Через мгновение Натт почувствовала, как по шее скользнуло что-то прохладное и натянулось под собственной тяжестью. Девочка открыла глаза, провела пальцем по цепочке и задержалась на кулоне. Два маленьких крылышка с искусно очерченными перьями.
– Как красиво, Синд…
– Это бонусом к книге. Крылья для Натт, – улыбнулся мальчик, а Квелд снисходительно закатил глаза.
Среди остальных подарков Натт нашла учебники по бальзамированию, энергетические накопители, набор ароматных трав от Нииска. Памятуя о поведении северянина после фестиваля мертвых, девушка решила не пользоваться ими никогда.
Наконец Синд и Квелд убедились, что некромантка в порядке, и долго желали ей спокойной ночи. Квелд видел, что хитрый заклинатель хочет остаться с подругой наедине, и грубовато теснил его к двери. Девочка лишь рассмеялась над поведением брата, а Форсворду пришлось сдаться.
– До завтра, – только и бросил друг.
– Спокойной ночи, Синд.
Пожелание не помогло. Некромант не мог уснуть. Тьма отравляла разум, путая мысли и подменяя хорошие намерения злыми порывами. Воображение все чаще рисовало разбитый светильник с платаном и истыканные осколками тело и лицо ненавистного мага.
Глава 5
– Студенты факультета темных искусств подготовили нечто особенное, – при этих словах заместитель декана Гостклиф Анд окинул Эмена Стольта надменным взглядом.
Глава стихийников не смутился, но вызов принял.
– В этот раз вас ждет необычная полоса препятствий. Вы не будете кормить бабочек с руки и выращивать деревья в цветочных горшках, – предупредил мужчина, а Натт быстро посмотрела на Фирса Хассела, стоящего в толпе магов.
Парень не обиделся на ядолога, но хищно оскалился и подготовился оказаться в числе победителей этого турнира.
– Вы столкнетесь с реальными угрозами. Увидите то, что видят спиритуалисты, соприкоснетесь с миром теней. Вы испытаете на себе разрушительную силу ядов и почувствуете дыхание смерти за спиной, – Анд явно вошел во вкус, стращая первокурсников.
Одни смотрели на замдекана темных с недоверием, другие побледнели от страха. К своему удовольствию, Натт заметила, что многие уже не кажутся такими самоуверенными.
Выросшая живая изгородь с тремя мрачными коридорами действительно внушала трепет. А дежурящие у входов Онни Веккер, Деард Рё’Тен и Керинна Арц стали красноречивым намеком: внутри явно подстерегала опасность.
– Вам всем раздадут вот такие сферы, – Гостклиф Анд зажал одну между большим и указательным пальцем. – Как только почувствуете, что не справляетесь, крепко сожмите ее.
Ядолог продемонстрировал работу артефакта: мощный золотистый луч взвился к небу.
– На помощь сразу же придут, но соревнование для вас будет окончено.
По толпе прокатился взволнованный ропот. Факультет темных и без того пугал многих учащихся, а теперь им предстояло по-настоящему соприкоснуться с проклятой магией и скрытым от глаз миром.
– Полосы препятствий одинаковы для всех. Запускаем участников каждые полчаса. Всего вас ждет три этапа, о которых подробнее расскажут наши студенты. А сейчас мы разобьемся на три группы. Группа Натт Мёрке, Эйрин и Эара Нолз и Дайлины Васп.
Вопреки ожиданиям, Фирс не попал к Натт, хотя девушка была уверена, что волшебник опять подтасует бумажки. Но он даже не смотрел в ее сторону. Скорее всего, обиделся в очередной раз. Неудивительно. Из-за выходки Кренеса Льонта все узнали о скромном, но красивом подарке. Только ленивый не подшутил над южанином по этому поводу. Однако Хассел держался с достоинством и обидчикам отвечал спокойно и без эмоций.
– Влюблен в Мёрке?
– Да. Какие-то проблемы?
Почему-то все сразу терялись от прямолинейного ответа мага. Дальше продолжать издеваться никто не хотел, слишком серьезно вел себя мальчик.
Хассел смотрел издалека, как Мёрке раздает учащимся сферы, с энтузиазмом рассказывает о полосе препятствий и смешно машет руками. Он все еще не верил, что девчонка могла сдать его инквизиторам, но это было единственным логическим объяснением ее провалу в памяти. Стерла тот отвратительный эпизод, потому что стало стыдно? Зачем же она так поступила? Месть за сцену в Элскер Крик? Глупо, они давно все решили. А поцелуй в оранжерее? Так не бывает между двумя ненавидящими друг друга людьми. Фирс не мог обмануться. Как все непросто с этой девчонкой.
Парень тряхнул головой. Он даже не старался вникать в пространные объяснения Дайлины Васп. Ментор рассказала обо всем еще вчера. Фирс не сомневался в Керинне: выложила от и до. Да, это было нечестно и неспортивно, но ему нужна эта победа.
– Я первый, – южанин, не дожидаясь жеребьевки, вышел из группы студентов.
– Но… – Дайлина немного растерялась. – А сферу?
Хассел вопросительно посмотрел на крохотный артефакт.
– Ты серьезно?
– Не положено без… – девушка явно не справлялась с возложенными обязанностями.
– И что же ты сделаешь? – подбоченился маг.
– Не допущу до состязания!
– Аргумент, – стихийник сдался и принял сигнальную сферу. – Это все?
– Все.
– Тогда пропусти.
Дайлина отошла в сторону, и Фирс шагнул в затененный лабиринт.
Слишком часто им повторяли, что магия элементалей безразлична духам и одержимым. Будь ты хоть трижды талантливый огневик, уничтожить потустороннюю сущность не сможешь. Задержать, дезориентировать – не более. Впрочем, с простыми бессат морт можно справиться подручными средствами. Зачарованный хлыст способен захватить духа, а дальше нехитрый ритуал изгнания. Главное, увидеть его. А это непросто, если тьма не шепчет тебе и не делится своим зрением. Но для этого есть особые артефакты. Специальные очки или что-то в этом роде. Оставалось только найти их среди зеленых, колючих стен лабиринта.
Несмотря на то что Хассел знал о нюансах испытания, он все равно нервничал, продвигаясь вглубь. Шаг за шагом становилось холоднее. Не спасала теплая куртка, а пламя парень использовать не рисковал. После прекращения занятий с Натт, огонь снова стало невозможно контролировать.
Еще несколько метров, и коридор вывел его на круглую площадку. Здесь было холоднее всего, а на столе лежали кнут и монокль. Даже искать не понадобилось. Стихийник быстро схватил артефакты.
С моноклем пришлось повозиться, тот никак не хотел держаться. Парень смешно кривил лицо, пытаясь зажать линзу, но она постоянно падала. Благо цепочка не давала стеклышку разбиться.
В итоге Хассел сдался и стал просто придерживать монокль рукой, что значительно затрудняло использование кнута. Парень чертыхнулся. Правым глазом было неудобно целиться. Но выбор невелик. Хлыст держать он мог только левой.
Хитрая девчонка. Фирс улыбнулся, думая о Натт. Но он справится и не разочарует ее.
Комната преобразилась, когда он смотрел сквозь линзу. Теперь везде шевелились невидимые раньше тени. Они жили своей жизнью, переплетались, переползали с одной стороны площадки на другую, приближались к незваному гостю.
Южанин ждал чего-то подобного, но все равно оказался не готов. Страх и отвращение сковывали движения. Неужели Мёрке всегда видит их? Не позавидуешь. Он бы точно сошел с ума, родись некромантом или спиритуалистом.
Тени, однако, не приносили вреда. С любопытством ощупывали живого мага, а затем удалялись. Но что-то другое рядом наращивало силу. Его злость и
