– Ты чего такая задумчивая? – Синд толкнул локтем подругу.
Они уже полчаса мчались на санях по тракту, звеня колокольчиками, которые Квелд и Кренес навесили на лошадей.
– Есть хочу. Вы меня без завтрака оставили, – недовольно буркнула Натт в шарф, который покрылся инеем.
– Есть чай в термосе, – крикнул Льонт. – Посмотри там сзади где-то.
Девушка сняла варежку и нащупала припасенный Кренесом напиток. Едва она открутила крышку и налила в нее бордовую жидкость, как резкий запах корицы защекотал ноздри.
– Стой! – крикнул Синд, но не успел, подруга в один миг осушила емкость.
Горло обожгло терпким горячим напитком. Натт никогда не пробовала ничего подобного. По телу мгновенно растеклось тепло, а в ногах появилась приятная слабость.
– Это же не чай, правда? – спросил Форсворд аспиранта.
– Ну, почти, – увиливал тот.
– Квелд, твою сестру спаивают! – Синд смотрел, как щеки девочки наливаются румянцем, а в глазах появляется влажный блеск.
– Там глинтвейн, да? – Квелд отнял у захмелевшей сестры термос.
– Да вы будто первоклашки, – дразнился целитель.
– Они и есть первоклашки! Натт, ты в порядке? – поинтересовался Квелд.
– В полном! – девочка икнула и показала большой палец в мохнатой варежке.
Все последующее заклинательница помнила смутно. Поездка превратилась в яркий калейдоскоп красок и вкусов. Они впятером сидели в уютном ресторанчике и ели перченые ребрышки. Жир стекал по подбородкам, а приправы обжигали язык. Они хохотали до колик в животе и обсуждали новую подружку Квелда. Парень лишь обмолвился о красотке, но непременно пообещал познакомить всех с ней весной.
Наевшись досыта вредными праздничными блюдами, они завалились в кафе-кондитерскую.
Натт окончательно поплохело от глинтвейна, блюд, съеденных за обедом и сладостей. Вся компания долго и терпеливо ждала девушку из туалета.
– Ох, по-моему, ты отравилась, – предположил Кренес, глядя на позеленевшую студентку.
– По-моему? – в один голос вскричали Нииск и Синд. – Кто здесь целитель?
– Иди сюда, Натт, – Квелд подозвал сестру и положил ладонь на ее влажный лоб.
Девочка с облегчением почувствовала, как слабость и тошнота уходят, а силы понемногу возвращаются.
– Спасибо.
– Я прогуляюсь с Натт на воздухе, скоро придем, – пообещал Квелд и повел сестру на улицу.
– Лучше? – они шли вдоль пестрых домов, украшенных флажками и гирляндами.
На каждом углу музыканты играли праздничные мотивы, а коробейники торговали леденцами и горячими напитками.
– Намного. А когда ты познакомился с той девушкой? – сменила тему Натт.
– В тот день, когда Фирса Хассела привезли сюда.
– Она местная?
– Почти.
– Почему ты ее не позвал сегодня?
– А ты Хассела почему не позвала? – передразнил брат.
– Я звала. Он отказался.
– Фирс – хороший парень.
– Почему ты так отчаянно хочешь меня с ним сблизить?
– Потому что вы нравитесь друг другу. По-настоящему. Я видел. Ты можешь сколько угодно отрицать, но это так. Тогда с кротами, светильник с платаном, да много чего. Просто подумай об этом.
– Может быть, именно потому, что он хороший, нам и не стоит дружить? Вдруг с Фирсом что-то случится из-за меня? – Натт смотрела на грязный городской снег под ногами и чувствовала, как к горлу подступает ком.
– Эгоистично решать за двоих.
– Но я уже решила, Квелд. Давай не будем о Хасселе. Из-за меня у него и так проблемы с самого начала учебного года. Даже на испытании поранился.
– Как скажешь, – загадочно проговорил целитель. – А все-таки южанин тебе нравится!
Он едва увернулся, когда Натт собрала в ладони грязный снег и швырнула его в брата.
Они вернулись в кафе к друзьям и вместе встретили праздничный салют. Яркие сполохи озаряли восторженные лица горожан. Натт смотрела на них, гадая, что скрывают за собой счастливые улыбки. А Синд глядел на подругу, мечтая проникнуть в ее мысли.
До учебы с инженерами оставалось меньше двух недель.
Глава 6
В невысоком студенте с аккуратно зачесанными назад каштановыми волосами и болтающимися на шее очками с кучей разнокалиберных линз Натт не сразу признала Сьена, паренька из Ри’Вилле, починившего поврежденную повозку. Зато юный инженер тотчас заприметил знакомое лицо и смущенно поздоровался.
– Привет. Помнишь меня?
Вместе с работником сельской конюшни вспомнились и ужасы того самого дня: неупокоенные духи и маленькая девочка, привязавшая их к себе.
Натт коротко кивнула.
– Сьен, кажется?
– Ага.
Неловкий момент затянулся. Однако Натт не винила мальчишку в случившемся. Его даже не было на площади.
– Странно, что за все время мы ни разу не пересеклись, даже за завтраком, – сказала заклинательница.
– Ничего удивительного, наш корпус расположен отдельно, и у нас есть своя крутая столовая. Мы редко едим в общем зале.
– Почему? – удивилась Натт.
– Это сложно, ну знаешь, находиться с другими нормальными магами. Вам дан дар: исцелять, бороться с демонами, управлять стихиями. А мы… ходячие батарейки. Поддержка для настоящих волшебников. Это, так или иначе, читается во взглядах остальных учащихся.
– Никогда не думала об этом в таком ключе, – соврала Мёрке. – С удовольствием поменялась бы своим даром с инженером.
– Забавно. А я бы хотел стать некромантом больше, чем механиком в конюшне. Ну да ладно. Я тебя заболтал. Ты искала что-то?
– Да, с завтрашнего дня начинаются мои занятия на вашем факультете. Хотела ознакомиться с аудиториями, чтобы не заблудиться и не опоздать.
– Отлично, у меня есть немного свободного времени. Проведу тебе экскурсию по нашему корпусу. У вас ведь будет тройка ОМА?
– Что?
– Основы аккумуляции и накопления энергии. – Сьен принялся загибать пальцы. – Механика и алхимия. ОМА!
– Да, что-то такое, – неуверенно кивнула Натт, не сводя взгляда со стен, увешанных часами и всевозможными поделками. – Они рабочие?
Юноша проследил за рукой гостьи. Девочка указала на механических зверей.
– Ага, это малые электрические големы. Их делают наши первокурсники. Они очень простенькие, управляются всего одним энергетическим кристаллом, выполняют пару движений: ходят, плавают, вон те летают, – Сьен махнул в сторону железных птичек под самым потолком, и они вдруг затрепетали крылышками.
– Красивые, – восхищенно выдохнула Натт.
– На самом деле ничего сложного. У нас в цехе есть аппарат, который вытачивает любую форму. Можно таких по частям собирать. Достаточно нарисовать на панели рисунок, и получишь нужную деталь. Пойдем покажу, как это делается.
Инженер отвел девушку в шумный зал. Машины высекали снопы искр, издавая неприятный лязг. Мёрке поморщилась и прижала руки к ушам.
– На вот, надень! – крикнул Сьен и протянул некромантке защитные наушники.
Звуки цеха сразу пропали, зато речь компаньона Натт слышала отлично.
– Наше изобретение, – похвастался инженер. – Очень удобно. Слух не потеряешь при работе с шумными станками.
Он подвел гостью к свободному аппарату, рядом с которым лежали брусочки из разного материала: дерево, камень, несколько видов металла.
– Покажу на деревянном. Так будет быстрее.
Сьен закрепил заготовку в держателе с расположенной над ним тонкой трубочкой.
– Здесь есть панель и стилус. Нарисуй деталь. Она, правда, получится плоская. Для трехмерных нужны чертежи.
Натт взяла в руки тонкое перо и коснулась экрана. По нему тут же прошло легкое волнение.
– Не бойся, – подбадривал Сьен. – Это новые технологии из Скьерзилдена.
– Скьерзилден? Город инквизиторов? – Натт испуганно покосилась на стилус, словно он прямо сейчас покроется жалами и впрыснет ей под кожу
