— Если в ваших реках водятся такие головастики, то какие же лягушки из них вырастают? Брр-р, — вновь передернулся землянин от нахлынувших в образах воспоминаний. Яма росла на глазах.
— Мы живы? — раздался несмелый, дрожащим блеющим голосом, вопрос.
— А как же! Конечно живы! — успокоил его Артем, весь погруженный в работу. — Вон могилу рою.
— Нам?
— Зачем нам. Утопленнику. Нам, друг Артам, другие выроют. — Человек усердно расширял могилу.
— Так, значит, мы мертвы? — Голосок был слабым и безжизненным.
— Пока нет, скорее живы, чем мертвы, — поднявшись с колен и измеряя глубину ямы, ответил Артем. Критически осмотрел приготовленную могилку и решил сделать глубже.
— Ты знаешь, кого встретил? — Это вновь Артам набрался смелости и продолжил разговор из своего левого желудочка. — Похож на огромного головастика, только с человеческим лицом.
— Это хозяин реки. Водяной. Все, кто с ним встретился, утонули.
— Ну, как видишь, не все. Я не утонул, — ответил Артем.
В это время ему под руку попалась кость. Он вытащил ее, отряхнул от земли. Большая берцовая кость человека. Он покапал костью, и из земли стали проявляться останки скелета.
— Однако! — удивленно произнес Артем. — Не один я присмотрел это местечко. Ну ничего, двоим им будет не скучно, — сказал он и, выбросив несколько пригоршней земли, решил — хватит. На него смотрел пустыми глазницами череп с проломленным лбом.
«И этого убили! — удивленно подумал землянин. — Тут, если копнуть, настоящая земля смерти. — Он еще раз копнул костью и вытащил истлевшую сумку. — О, трофей!» — удивился и обрадовался одновременно.
Отряхнул от земли находку, открыл клапан и заглянул внутрь. Там была только небольшая книга в кожаном переплете. Сохранилась она хорошо, не истлела, так как страницы были сделаны из пергамента.
— «Практика некромантии мага третьего круга Вилона Арнадуса», — прочитал Артем название книги, тисненное золотом на коричневой коже. — Интересно! Мужика убили и вместе с ним положили книгу. Почему? — Он уселся в могилу и задумался. — Артам! — позвал он товарища. — Ты еще жив? Или перевариваешься в желудке водяного?
— А! Что! В желудке! Я! — Артам был в панике.
— Да шучу я, шучу! Чудо пугливое! Я книгу нашел.
— Какую книгу? Что за глупость! Нас переваривают, а ты мне про какую-то книгу говоришь. Он сожрал кого-то с книгой, и все.
— Не паникуй, мы не в желудке этой твари. На земле мы. Я тут могилу другу копал и скелет нашел, при нем книга была. «Практика некромантии мага третьего круга Вилона Арнадуса». Вот как она называется.
— Выброси ее, опасная книга, маги изучают магию только до второго круга. Знания о третьем круге запрещены законом. Тем более о некромантии. Найдут ее у тебя — и сожгут нас вместе с ней.
Артем задумался.
— Пожалуй, ты прав, дружище. Повременим мы таскать такую книжку, но почитать ее стоит.
Он уселся поудобнее и открыл первую страницу. На то, что книга написана не на русском, он как-то не обратил внимания. Просто стал читать, как читал бы у себя дома справочник или учебник.
К его удивлению, маг рассказывал не столько о заклинаниях третьего круга, сколько о сути некромантии. Книга была страниц на двадцать, с красиво нарисованными картинками и пояснениями. Из всего, что он прочитал, Артем понял, что мертвые поднимаются только в том случае, если некроэнергии скопилось много и она проникает в верхние слои нижнего мира. Тогда слабые духи, которых называют «юшпи», напитавшись ею, получают силу подняться к земле и вселиться в тело мертвого. Это форма их псевдожизни. Но пригодны только неразложившиеся тела. Юшпи полуразумны и способны подчиняться приказам некроманта. Они консервируют тела мертвых, и для продолжения существования им нужна любая белковая пища. Тела людей, животных или падаль. Из нее юшпи извлекают нужную им энергию.
Существуют заклинания первого уровня — вызвать юшпи или изгнать. Или управлять ими.
Оказывается, мертвецов использовали во время войн и после них, чтобы обрабатывать землю, разбирать завалы. И выполнять тяжелые работы. Когда мужчин не хватало и в селах оставались женщины, дети и старики.
Более углубленно изучать книгу у него не было сил и желания, его ждал друг, которому нужно отдать последние почести.
Нарезав ножом ветки, он соорудил волокушу наподобие той, что сделал в свое время отец Алексей, и, перевалив на нее разбухшее тело утопленника, потащил его в овраг. Там покойник не удержался на ветках и покатился вниз, прямиком в могилу, и очень ровно и аккуратно в нее упал.
— Спасибо, брат, ты и тут на высоте, сам лег, — прокомментировал Артем и стал спускаться сам. Подошел к могилке, где покойник лежал, раскинув руки, и сказал: — Непорядок, брат. — Взял его руки и сложил на груди.
Хотел подняться, но неожиданно покойник цепко ухватил его за предплечье и посмотрел ожившими мутными глазами. У Артема дыбом поднялись волосы на голове. Друг ожил и тащит его с собой в могилу. Он рванулся назад и приподнял убитого. Тот сел, и рукав его куртки или камзола, уже не разберешь, чем это было раньше, затрещал и порвался. Из рваного края торчал свернутый тонкий лист пергамента. Артем почувствовал, как наполнился Эртаной, а рука его отпустила. Тело, издав хрустящий звук, упало на скелет, и взор почти живых глаз медленно затух.
— Вот оно что, брат, — вытирая вспотевший лоб тыльной, чистой стороной ладони, проговорил Артем. — Ты сделал меня наследником своей тайны. Ну что же, долг платежом красен. Сделаю, что смогу.
Он вытащил из прорехи свернутый листок, и следом выпал маленький мешочек, внутри которого было с десяток маленьких прозрачных камней.
— Подарок тоже принимаю! — И отсалютовал кулаком, неожиданно добавив: — Но пасаран!
Покойник после этих слов стал сдуваться, и из его рта со свистом вырвалось похожее на «Нохо паасаараахн». Тело сдулось, по воздуху разлилась вонь, а руки покойника, потеряв опору, сами сложились на груди.
— Батюшки, свет мой Хранитель! — прижала к щекам руки тифлинг. — Какой дурак! Ну кто его просил произносить посмертную клятву. Каким надо быть остолопом, чтобы поверить в помощь
