— А что ты предлагаешь, великий Свад, пожарный инспектор? — спросил Артем. — Поработать вместо меня?
— Не перевирай мое имя! — потряс кулачками коротышка. — Недостойный! Сколько раз тебе это повторять! — рассердился гремлун.
— Ты сам в этом виноват, Свад, постоянно оскорбляешь меня. То недостойный, то еще как обзовешь. Вот скажи мне, чего я недостоин?
Человечек завозился, бросил несколько раз быстрый взгляд на человека и махнул рукой.
— Ты все равно не поймешь, чего тебе объяснять.
— Тогда терпи, мастер. Как говорится, бог терпел и тебе велел, — ответил человек и взялся за колун. — Э-ех! — выдохнул он и опустил его на круглое полено, поставил половинку пред собой и так же расколол и ее.
— Когда это он повелел? — поднялся со своего места гремлун. — Ты где с ним встречался?
Но Артем с громким хеканьем колол дрова, не вступая больше в разговоры.
— Я хотел тебе помочь! А ты! — с обидой в голосе проговорил коротышка и опять уселся на свое место. Был он расстроен, и это было видно по его маленькой смурной мордашке.
— Да я не против, держи, — протянул ему колун человек, а другой рукой вытер пот со лба.
— Чего держи? — изумился гремлун. — Не думаешь же ты, что я буду махать этой железякой.
— Именно это и думаю, — невозмутимо ответил Артем. Он с улыбкой смотрел на скорчившего рожицу мастера. В конце концов, он был в этом мире уже не один. Кроме него еще один пападанец из другой вселенной был рядом, и к этому чудику он сумел немного привязаться.
— Вот как тебя обозвать? — хотел выразить свое мнение о мыслительных способностях человека гремлун, но, посмотрев на прищуренный взгляд, устремленный на него, решил не распространяться, что он думает по этому поводу. — Я могу проклясть дрова, и они сами развалятся от слабого прикосновения, — вместо оскорбления сказал он.
— Ой, Свад! Что-то я боюсь твоих проклятий, а если они сгниют или гореть перестанут? Меня обвинят в колдовстве. — Артем не был рад такому предложению — уж лучше он по старинке переколет дрова, времени это займет много, зато спокойнее. Да и торопиться ему некуда.
— Это смотря как проклясть, — поднял палец вверх Сунь Вач Джин и тоном преподавателя института, объясняющего трудный для понимания момент лекции нерадивым студентам, произнес: — Можно ведь ослабить только молекулярные связи продольного сечения, и все. Энергии забирает мало, а дело делается быстро. Я уже такое делал. Тут всего-то изменить длину волны колебания, и движение электронов на внешнем уровне замедлится. Связи ослабнут — и бери ломай поленья пальцами. Понимаешь?
— Если честно, нет, — сознался Артем.
— Это хорошо, что ты не обманываешь и не строишь из себя всезнайку, — добродушно ответил гремлун. — Не люблю таких, все-то они знают, только ничего не умеют. Давай пробовать, — распорядился он и показал на толстый кругляк: — Бери это полено и бей по нему.
Артем придвинул деревяшку поближе, размахнулся и хекнул. Колун, не встречая сопротивления, вонзился в землю, а Артем, потеряв равновесие, перелетел через голову, кувырнувшись вперед. Поднявшись с ошарашенным видом с земли, он отряхнулся и посмотрел на полено. На земле лежала кучка трухи.
— Ну, что я говорил! — показал он на дело рук мастера.
— Не беда, — ни капли не смутился тот. — Щас подберем длину волны. Бери эту деревяшку.
Артем бил уже осторожно, чуть приподнял и слегка тюкнул по гладкому срезу, но и этого выше крыши хватило, чтобы полено развалилось на две половинки.
— Вот видишь! — довольно потер руки Свад. И ударом ребра ладони развалил следующее полено. Дальше дело пошло веселее, гремлун проклинал кругляш, а Артем, вытащив костяной нож, пластал его на равные дольки. Через час они перекололи все дрова, и вместо кучи напиленных деревьев высилась куча поленьев.
— Непорядок! — заметил Артем, любивший во всем видеть стройность, и стал складывать нарубленные дрова в поленницу. Еще через полчаса он управился и с этим.
— Ну что, великий Сунь Вач Джин, обед мы заслужили, — сказал Артем. — Полезай в сумку, пойдем требовать нашу пайку.
В варочном цеху кухни работало четверо поваров. Котлы парили и булькали. На плитах что-то шкворчало, стоял столбом пар и носились вкусные запахи. Артем присмотрелся и увидел того самого иерона, который дал ему задание рубить дрова.
— Досточтимый! — обратился он к нему. — Дрова нарублены, я жду своего обеда.
— Да что ты говоришь? — со смехом недоверия ответил тот. — Пошли, посмотрим. Если наврал. отведаешь прутяной каши. У нас с этим строго, — и, предвкушая развлечение, вышел во двор. Увидев поленницу, аккуратно сложенную у стены, обомлел. С полминуты смотрел, не в силах поверить, а потом повернулся к скромно стоящему пареньку с глуповатым лицом.
— Это как же так? Как ты сумел?
— Сумел с божьей помощью, — скромно ответил Артем. — Только проголодался.
На порог вышел высокий, выше Артема, повар. Широкий в пузе и плечах, как борец сумо.
— Твоя работа, мирянин? — басом спросил здоровяк, уважительно рассматривая труд Артема.
— Моя, мастер, — почтительно ответил он. Этот повар внушал уважение своей величавой фигурой и, по-видимому, был тут главным. Так оно и оказалось.
— Порадовал, — пробасил он. — Пошли, — позвал он землянина и вошел в кухню.
Обед был королевским. Жареные колбаски, свежие овощи и зелень, суп с мясом и ягодный вар со сдобой, которая таяла во рту. И все это в безграничных количествах. Свад глотал слюну и тихо попискивал в нетерпении, когда человек наестся и даст поесть ему. А Артем хлебал наваристый суп и нахваливал поваров. Для любого повара нет лучшей похвалы, чем похвала его труду. Толстяк был красен от жара и удовольствия. Подсел к Артему и спросил:
— Ты откуда такой быстрый? И работаешь славно, и ешь замечательно, — поглядев на пустую тарелку, где раньше лежала колбаса, похвалил он.
— Я учусь в Аногурской школе магии, — ответил человек, не прекращая усердно работать ложкой.
Повар озадаченно на него посмотрел.
— В школе магии? — переспросил он. — А здесь что ты делаешь?
— Меня привез отец Ермолай, инквизитор, чтобы я посмотрел на жизнь служителей Хранителя. Если честно, как маг я слаб. Руки не
