Владислав замолчал, а его печаль давила на меня. Я обошла стул и села князю на колени, склонив голову к его плечу.
– У меня тоже была очень дружная семья. Папа просто обожал маму, и наш дом был полон любви и смеха. Братьев у меня не имелось, зато подруга Валерия была мне как сестра. Мы выросли вместе и часто пропадали в гостях друг у друга. Когда мне исполнилось двадцать, родители попали в автомобильную аварию. В них врезался пьяный водитель. Он жив-здоров, а их не стало.
Я тяжело вздохнула и продолжила:
– Я осталась совершенно одна. Близких родственников у нас не было, а друзья родителей постепенно исчезли. Если бы не Лера, я б с ума сошла от одиночества и горя. Это она заставляла меня двигаться дальше и жить. Говорила, что у меня есть наша дружба, а со временем я влюблюсь и у меня появятся муж и дети. Я всегда хотела создать семью, как наша, только детей хотела много. Шло время, и я примирилась с потерей. Остались вещи родителей, альбомы с фотографиями, которые я любила пересматривать. Однажды у меня завязались отношения с одним молодым человеком. Он долго и красиво за мной ухаживал, и я влюбилась. Через год мы заговорили о свадьбе. Единственное, что отравляло мою радость, – он не нравился Лере. Они просто терпеть друг друга не могли и только ради меня сохраняли видимость вежливости при общении.
По работе он часто ездил в командировки. Как-то я решила сделать ему сюрприз. И в день, когда он должен был вернуться, приехала к нему, желая приготовить ужин при свечах. Только когда я зашла в квартиру – увидела, что он уже дома… в постели с другой женщиной. Он совершенно не чувствовал своей вины. Говорил, что у меня нет темперамента и я холодна как лед. Если бы не квартира моих родителей, то я бы была ему совершенно неинтересна.
Я порвала с ним. А на следующий день, когда вернулась с работы, увидела, что мой дом ограбили. Вынесли все, даже альбомы с семейными фотографиями. Мне было ясно, кто это мог сделать, но доказать так ничего и не смогли.
Я вздохнула, вспоминая то время, а потом закончила:
– Мне помогло то, что я съездила на могилу к родителям. Там я поняла, что вещи не важны. Главное, что я помню о них и их любовь осталась в моем сердце, а ее оттуда никто не украдет.
Мы с Владом сидели в молчании, обнявшись, а капли дождя стучали по стеклу. Было невероятное чувство близости.
– На улице дождь! – объявил Харольд, заходя в комнату. – Как вы это сделали?
Мы с князем переглянулись, а потом осознали, что действительно слышим шум дождя. Я вскочила и подбежала к окну.
– Но мы просто разговаривали! – растерянно воскликнула я.
Харольд хмыкнул.
– Пойдемте обедать, – позвал он нас и вышел.
Владислав усмехнулся.
– Если бы в тебе было хоть на каплю больше темперамента, то это бы меня убило, – прошептал он.
Потянулись неспешные дни. Мы много общались с Владиславом, совершали конные прогулки, разговаривали. Хитрюга Серый часто составлял нам компанию, когда мы играли или во время верховой езды по лесу. Я решила изучить замок и осматривала все комнаты. Мне подарили столько подарков на день рождения, что надо было придумать, куда все расставить. Однажды я забрела с Харольдом в оружейную. С интересом разглядывая оружие, я обратила внимание на щит с изображением волка. Проводя пальцем по рисунку, я спросила:
– А чей он?
– Это щит Влада, – ответил Харольд.
– «Она придет в год зверя князя», – процитировала я слова пророчества.
Харольд внимательно на меня посмотрел.
– Сейчас год Волка, – произнес он. – Мы не могли понять смысл этих слов в пророчестве, а все оказалось так просто.
Я уже в сопровождении князя возобновила свои выезды за товаром в лесные жилища грогов. По сути, мы везде появлялись вместе. В назначенный день встретились с Радомиром на поляне, передали товары, списки необходимых покупок и пожелали удачного пути.
Я ждала их возвращения из города, но того волнения, как в прошлый раз, уже не было.
Мы медленно, но неумолимо сближались с князем. Даже когда сидели в молчании над шахматной доской, я чувствовала его притяжение. Но он пообещал дать мне время и держал слово.
Я получила жуткое напоминание о том, кем был Владислав, забредя случайно к глубокой мусорной яме, в которой среди прочего увидела множество человеческих черепов и костей. Меня, задохнувшуюся от ужаса, нашел Харольд и схватил за руку, желая увести в дом, но я вырвалась и убежала в зимний сад. Стояла и смотрела на буйство зелени, пытаясь прогнать из памяти страшные картины. Неслышно ко мне подошел князь.
– Мне нечего сказать в свое оправдание, – глухо произнес он.
Я постаралась взять себя в руки.
– Я не имею права судить вас за то, что было. Мне важно, чтобы этого не происходило в будущем.
– Ты не судишь меня, но опять вместо «ты» говоришь «вы», – с горечью сказал Влад.
– Прости меня. – Я чувствовала правоту его слов. После увиденного мне действительно на мгновение захотелось отстраниться.
– Это я должен просить прощения. Долгие годы пытался доказать себе, что уже не являюсь человеком, а и есть то чудовище, каким меня все видели. Я изгонял из сердца и души все человеческое, меня уже не тянуло к обществу людей. Когда приехал посланник Ядвиги и сообщил, что мое общение с ней нежелательно, – для меня это был удар. А он еще стал насмехаться надо мной, говоря, что брат княгини, ставший грогом, – позор семьи и лучше мне тут тихо умереть. И это он говорил мне – своему князю, чьи приказы бросался мгновенно выполнять и чьи пятки лизал, когда гроги заключили с нами мир и прошли в леса стороной от поселений. Также посланник высокомерно сообщил, что сестра приняла решение прекратить поставку провизии в замок, грогу ни к чему хлеб, и никто не расстроится, если я сдохну от голода. Я не выдержал и, в ярости сказав, что он умрет первым, отправил его на кухню. Пробуя его на ужин, я в полной мере ощутил себя монстром, каким меня все и считали.
Влад развернулся и ушел, а я осталась стоять, оглушенная его словами.
Глава 18
Мне надо было принимать решение. Я узнала, каким князь
