– Это только слухи. Как оказалось, девушка, достойная моего внимания, уже несвободна, – ответил князь, пронзительно глядя на меня.
Он махнул рукой, и слуга принес несколько упакованных портретов.
– Позвольте, как и обещал, преподнести вам подарок. Я почему-то уверен, что рука ваша не дрогнет, – сказал он и поцеловал мне руку. – Надеюсь, мы расстаемся с вами ненадолго.
Мы распрощались и уехали.
Влад, пылая от ярости, прошипел:
– Больше ноги твоей тут не будет!
– Согласна! – улыбнулась я, польщенная его ревностью.
– Зачем тебе столько его портретов?
– Чтобы метать в них дротики, – невинно ответила я.
Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.
Так как завтракать у князя я отказалась наотрез, то, проезжая через рынок, мы купили свежевыпеченный, еще горячий хлеб и еды в дорогу. Грог, что правил каретой, был в плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, и не привлекал внимания прохожих. Без приключений мы выехали из города и, пересев на лошадей, двинулись домой во главе отряда грогов, ждавших нас за крепостной стеной.
По дороге я поинтересовалась у Влада, не против ли он, что я не пригласила князя на свадьбу.
– Просто мне была невыносима мысль о том, что он приедет со своими придворными и они будут с любопытством обшаривать замок, высматривая, как мы живем. Понимаю, что его приезд изменил бы отношение людей к нам, но ничего не могла с собой поделать, – покаянно произнесла я.
– Я даже благодарен тебе за это. На своей свадьбе я хочу быть единственным, кто будет смотреть на тебя со страстью.
– О чем ты? – не поняла я.
– Ты даже не представляешь, какое впечатление произвела на Мислава.
– О нет, хорошо представляю, – возразила я. – Довела до бешенства, оскорбила и рассмешила.
– Ты добилась за один день того, чего не было годами: нас оставили на ночь, нам выделили покои для близких родственников, чем признали родство с нами, нас вышел провожать сам князь, показывая всем, что мы являемся дорогими гостями.
– Это оттого, что я напомнила ему, что ты являешься силой, с которой считаются многие, и с нами лучше дружить, – возразила я.
– Кем я являюсь, он и раньше знал, но отношение свое изменил лишь после встречи с тобой.
– А зачем он тебя вызывал вечером?
– Интересовался, правда ли, что в лесу сейчас весна. Много расспрашивал о тебе. Хотел знать, действительно ли ты та, что предсказана в пророчестве. Он хочет тебя, – огорошил меня Влад последним заявлением.
– Разве что придушить, – хмыкнула я, вспоминая ярость Мислава. – Он пытался проявить ко мне внимание вначале, но это была лишь уловка, чтобы у меня вскружилась голова и я расторгла договор с поселением.
Влад лишь покачал головой.
– Ладно, оставим это, – сказала я, видя, что мне не удается переубедить его. – Скажи лучше, вы заключили договор о поставках?
– Мы предварительно условились о первой партии, которая пойдет морским путем вместе с основным товаром.
Мне резко надоело разговаривать о делах и Миславе, я отмахнулась и предложила:
– Давай наперегонки? – и с веселым гиканьем пришпорила лошадь.
Уже находясь дома и лежа в постели, я призналась Владу:
– Знаешь, увидев восседающего князя в окружении придворных, я с благоговением представила, как и ты так же сидел там и правил людьми.
– Ты хотела бы, чтобы я был правителем вместо него?
Я на мгновение задумалась.
– Ты и так князь, твое благородство и воспитание никто у тебя не отнимет. А жить в том замке… Двору присущи интриги, много времени у тебя отнимали бы дела, и мало времени оставалось бы лишь для нас. Я рада, что мы находимся здесь и строим нашу жизнь как хотим, а не как требует протокол.
Влад притянул меня и крепко обнял.
– Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю! – прошептал он, зарывшись лицом в мои волосы.
– Я тебя тоже люблю. Но не мог бы ты еще раз показать, насколько сильно? – И я лукаво посмотрела на него. Он рассмеялся, и дальше нам стало не до разговоров.
Глава 20
Подготовка к нашей свадьбе шла полным ходом. От всей суеты и забот меня отстранили, Влад с Харольдом решали все сами. Я знала лишь то, что на нашу свадьбу приглашены люди не только из деревни Охотников, но и остальных поселений, прилегающих к лесу. Приезжал Радомир, и они с князем договорились о том, что в день торжества по хозяйству будут помогать женщины из селения, которым хорошо заплатят за работу. Это делалось для того, чтобы гостей, оставшихся на ночь, обслуживали люди, а не гроги, и приглашенные чувствовали бы себя более свободно. Во всех комнатах замка проводилась генеральная уборка, все вычищалось и натиралось. Радомир ездил в город пополнить запасы провизии.
Я даже не видела своего подвенечного платья, Влад сказал, что это будет сюрприз.
– Вообще-то жених не должен видеть платья до свадьбы, а не невеста, – рассмеялась я.
– Обещаю, что увижу его впервые на тебе, – парировал он.
Знала я лишь одно, что нас соединит Харольд, а в руки Владиславу меня передаст Радомир. Я потребовала подружек невесты, и ими должны были стать Лада, Лиса и Злата.
Мислав напомнил о себе, прислав с посыльным свадебный подарок – бриллиантовую диадему. В письме после поздравления он пояснил, что эти камни напоминают ему твердость и искрометность моего характера.
– А ему все неймется, – прокомментировал Влад. – Это диадема из семейной сокровищницы. Удивительно, как он с ней расстался, ведь по праву она должна была бы принадлежать его будущей жене-княгине.
– Значит, тут ей самое место. Будет, что нашим детям передать, – ответила я и убрала фамильную драгоценность подальше.
При словах о детях на лице Влада промелькнула тень, на которую я как-то не обратила внимания. Все прояснилось, когда Харольд пригласил меня на разговор.
– Ты задумывалась о том, что Владислав практически бессмертный? – спросил он меня.
– Я знаю, что ему много лет и он не постарел, – осторожно ответила я, еще не понимая, к чему ведет грог.
– Ты понимаешь, что умрешь раньше его? И у вас не будет детей, так как в его крови есть кровь короля грогов, а в тебе лишь капля крови самого Влада.
Я была потрясена его словами. Хотя я о детях еще не задумывалась, но узнать, что они у нас никогда не родятся, было больно. Мечта Влада не сбудется, и этот замок не наполнится детскими голосами и топотом маленьких ножек. Собравшись с мыслями, я решительно произнесла:
– Не знаю, сколько проживу, но хочу все свои дни провести с Владиславом. Если у нас не будет детей, значит, так тому и быть.
– А ты представляешь, что будет с ним после твоей
