Я опять застыла в молчании, и мысли мои меня не радовали.
– К чему вы ведете? – спросила я. Ведь не просто так он затеял этот разговор.
Грог внимательно посмотрел на меня и произнес, осторожно подбирая слова:
– А что, если я скажу, что выход есть…
– Говорите! – потребовала я.
– Чем ты готова пожертвовать для этого?
– Вам нужна моя душа? – серьезно спросила я.
Харольд засмеялся:
– Нет, я говорю о твоей человечности.
Я непонимающе уставилась на него.
– Если ты обменяешься кровью с королем грогов, то станешь такой же, как Влад, – объяснил он. – Будешь так же долго жить, и у вас будет шанс завести детей.
– Так где же мы его найдем?! – воскликнула я.
Я знала, что Влад изменился и стал править грогами. Куда девался предыдущий король этого народа, история умалчивала.
– Как звали короля грогов? – спросил он.
Я уже смутно помнила историю, рассказанную Радомиром.
– Не уверена, но, кажется… Харольдсон.
Он смотрел на меня в молчании. Я еще ничего не понимала, но под настойчивым взглядом грога что-то начало складываться у меня в голове.
– Это вы?! – воскликнула потрясенно.
– Да, я.
– Но как же так?!
Не могла поверить, что этот добрый грог, ставший мне другом, защитником и наставником, тот, с кем мы играли в шахматы, и есть тот самый свирепый король.
– Но почему Влад стал предводителем вашего народа? – не понимала я.
– Я чувствовал свою вину перед этим мальчиком, – просто ответил Харольд. – Он дал нам то, к чему мы стремились, но сам при этом потерял все. Его народ отвернулся от него, и я отдал ему свой, уйдя в сторону. Иначе за столько лет Владислав сошел бы с ума от одиночества, а так он должен был заботиться о своих новых подданных.
Глаза Харольда наполнились страданием.
– Думаешь, я не жалел, что обменялся с ним кровью? Я даже предположить не мог, что все так получится. Он постепенно менялся, люди начали его бояться, а потом полностью отвернулись от него. Я видел, как страдал Владислав, когда умерли все его близкие, и должен был сделать хоть что-то для него.
Я накрыла его руку своей ладонью.
– Один человек сказал мне очень мудрые слова: «Если это случилось, значит, так было предопределено судьбой». Если бы вы не обменялись кровью с Владом, то мы бы с ним просто никогда не встретились. Я понимаю, сколько всего он перенес за эти годы, но благодарна судьбе за встречу с ним.
– Спасибо тебе, девочка, – сказал Харольд, и глаза его блестели от подступивших слез.
Мы немного помолчали.
– Как ты думаешь, почему я старше всех грогов? – спросил он меня и тут же сам ответил: – Обменявшись кровью с Владом, я передал ему свое долголетие и дар, а от него принял частичку его человеческой смертности.
Меня словно обухом по голове ударили.
– Если ты обменяешься со мной кровью, то сможешь стать истинной королевой для него. Ты приобретешь все способности, что и он. Если еще учесть, что ты являешься предназначенной для него суженой, то силы ваши будут неизмеримы. Между вами уже устанавливается связь, а с каждым днем она будет лишь крепнуть. Вы пробовали соединиться в поцелуе при открытой связи с грогами?
– Больше нет, – удивленно ответила я. – Нам как-то было не до этого.
– Ты интуитивно улавливаешь эту связь, а при ее закрытии создаешь свою с Владом. Как понимаю, вы этого еще не делали.
Я покачала головой, пораженная его словами.
– Вы стали парой, и в лесу наступила весна. Если вы установите связь между собой, то я даже не представляю, на что вы будете способны.
– Я стану, как и Влад, превращаться в грога? – вдруг спросила я.
– Ты приобретешь эту способность, – сдержанно ответил он.
– А если Влад меня разлюбит?
Харольд рассмеялся.
– Но изменения Влада не оттолкнули тебя. Почему же тогда это должно оттолкнуть его? – Он мудро смотрел на меня, но я колебалась.
– Давай позовем Владислава и спросим? – предложил он.
Я задумчиво кивнула. Пока мы ждали его, меня вдруг осенило:
– Но если вы обменяетесь кровью со мной, то можете умереть!
– Я умру в любом случае, а так увижу вас счастливыми.
– Я не хочу, чтобы ради нас вы жертвовали своей жизнью! – воскликнула я.
Харольд с нежностью посмотрел на меня:
– Спасибо тебе за заботу. Только у меня в запасе останется еще много лет, успею увидеть, как повзрослеют не только ваши дети, но и внуки. Я прожил долгую жизнь и не боюсь смерти.
Распахнулась дверь, в комнату ворвался Владислав и, окинув нас взглядом, рявкнул:
– Зачем ты ей сказал?
– Я не мог иначе, – спокойно ответил Харольд.
– Значит, ты все знал и молчал?! – в свою очередь, вскричала я.
Влад смешался и с тревогой посмотрел на меня. Я же задохнулась от злости.
– Как ты мог не сказать мне?! – распекала я его. – Я имела право знать!
– Я не хочу, чтобы ты хоть чем-то жертвовала ради меня! Неужели ты хочешь превратиться в грога?
– А ты меня из-за этого разлюбишь?
– Сумасшедшая! – Влад заметался по комнате. – Ты не представляешь, что значит постепенно меняться и сколько времени надо учиться самоконтролю!
– То есть если изменюсь, ты меня разлюбишь, – констатировала я с горечью.
– Да нет же! Я люблю тебя и буду любить в любом виде! – Он подскочил ко мне и встряхнул за плечи. – Я просто не хочу, чтобы ты проходила через это.
– Я буду стареть!
– А я буду любить каждую твою морщину.
– Что будет, когда я умру? – резко спросила я.
– Это будет не скоро. Даже одна капля моей крови должна продлить тебе жизнь.
– Но она не будет такой же долгой, как твоя, – возразила я. – Ответь, что будет с тобой, когда я умру?
Владислав смешался и отвел взгляд. Но я требовательно смотрела на него, ожидая ответа.
– Я уйду за тобой, – тихо проговорил он.
Это меня сразило. Я могла бы смириться со своей смертью, но мысль о том, что он может умереть, выворачивала мне душу.
– Если я изменюсь, то у нас могут быть дети, – сказала я.
– Мне достаточно тебя.
– Я стану старухой, а ты будешь по-прежнему молодым. Сколько на самом деле у нас лет? Я не хочу доживать свою жизнь с мыслью об утраченных возможностях!
– Я не хочу ни к чему тебя принуждать.
– Это не принуждение! Я имею право на выбор. Если бы Харольд не сказал мне, ты бы продолжал молчать?
Он снова отвел глаза, ответ был ясен.
– Да как ты мог?! – разъярилась я. – Ты бы смотрел, как я старею, даже не сообщив мне, что можно было все изменить?!
– Я бы любил тебя все это время.
– А ты думал о том, что будет с нашим народом после твоей смерти, если вы с Кристиной не оставите наследника? – спросил Харольд.
– Ты опять станешь королем, – удивленно ответил Влад.
– Со временем я умру. Народ окажется без сильного правителя, и постепенно люди опять втянут грогов в войну. Тебе на это плевать?
В комнате повисло молчание.
– Как быстро начинаются изменения после обмена кровью? – спросила
