– В течение года, – ответил Влад. – Ты станешь более вспыльчивой и раздражительной. Затем в моменты ярости твое лицо начнет приобретать черты грога. Пройдут годы, прежде чем ты научишься контролировать эти превращения. Потом ты начнешь чувствовать, где находится каждый грог, сможешь мысленно обратиться нему. Ты начнешь чувствовать лес так, что просто нет слов, чтобы это объяснить. Но… не делай этого…
– У нас нет выбора, – задумчиво ответила я. – Ты поможешь мне пройти изменения?
– Я буду с тобой каждую минуту.
– Тогда не о чем рассуждать. Я согласна!
– Не спеши! У нас полно времени.
– А какой смысл ждать? Чем быстрее начнутся изменения, тем быстрее я научусь справляться с ними.
Мы принялись спорить, когда это сделать. Я настаивала, что лучше сегодня, но Влад хотел, чтобы я еще подумала, так как возврата не будет. Харольд предложил сделать это во время брачной церемонии, но тут уж возразила я, заявив, что не хочу никакой крови на своей свадьбе. Влад предложил после медового месяца, но я не хотела так долго ждать. Тем более что изменения наступали не мгновенно, а постепенно. Мы долго спорили, но под моим давлением решили сделать это завтра.
Для себя я уже все решила и знала, что не передумаю. Мы сможем иметь детей, и я буду жить так же долго, как и Влад. Превращение в грога не пугало меня, ведь я сохраню и свой прежний облик. Подумаешь, жена будет превращаться в страшилу в моменты ярости, зато никаких сомнений по поводу ее настроения…
Вечером, когда мы остались наедине, Влад снова начал уговаривать меня не спешить.
– А ты готов смотреть, как я умираю? – спросила я его, и он запнулся. – Хватит спорить! Иди ко мне…
На следующий день мы втроем выехали к озеру. Когда Влад спросил, где бы я хотела провести ритуал, то сразу вспомнила об этом месте. Сначала рассчитывала, что мы просто быстренько обменяемся с Харольдом кровью, и все дела, но Владислав сказал, что это великий дар Харольда и нельзя к этому относиться буднично. В общем, он был прав, и мне стало стыдно, что я сама об этом не подумала. По сути, Харольд жертвовал ради меня годами жизни, и этот поступок был достоин церемонии. Так что в этот день мы были все торжественно одеты.
Вокруг озера собрались гроги, и их было не счесть. Мы спешились и встали позади Харольда. Все умолкли, и в тиши раздался сильный голос бывшего короля грогов:
– Много лет назад, когда мы с князем Владиславом заключили договор и обменялись кровью, наша жизнь изменилась. Эти леса стали нашим домом. В лице Владислава я приобрел сына, которого никогда не имел, а вы – нового сильного правителя. В этот торжественный день я хочу обменяться кровью с его избранницей Кристиной, чтобы она стала достойной парой для него и истинной королевой для всего нашего народа. С ее появлением жизнь изменилась к лучшему. В леса пришла весна, о чем мы уже и мечтать не смели. Она ввела нас в мир людей, организовав с ними торговлю, и теперь о грогах говорят не только со страхом, но и с восхищением. Кристина без страха приходила в ваши дома и видела в вас не только воинов, но и созданий, способных на творчество. В этот день я прошу ее принять в дар мою кровь и стать частью нашего народа.
Замолчав, Харольд повернулся ко мне. Растроганная его словами и торжественностью момента, я решила произнести ответную речь:
– Я благодарна судьбе, что она привела меня в эти леса, где я познакомилась с вашим народом. Когда я только попала в этот мир, то слышала от людей много ужасов о грогах. Познакомившись с вами, я поразилась тому, что вы создаете такую красоту, которая может привести в восторг даже искушенного, избалованного роскошью человека. И я не ошиблась! Вы не только великие воины, о которых слагают легенды, вы способны на великие творения. Я счастлива принять великий дар Харольда и стать частью вашего народа!
Раздался гул одобрительных голосов. Потом все стихло. Ко мне подошел Харольд и надрезал свою ладонь. Он протянул мне кинжал, и я, не раздумывая, полоснула по своей руке. Мы скрепили наши ладони.
– Сегодня я обрел дочь, – сказал он мне.
– В своем мире я потеряла своих родителей, а в этом – в вашем лице я обрела отца, – ответила я, и глаза Харольда благодарно блеснули.
После завершения церемонии мы вернулись в замок, где устроили пиршество. Удивительно, но мой порез быстро затянулся. Каких-либо еще изменений в себе я не ощутила.
Перед свадьбой я получила еще один подарок. Приехал Радомир и передал мне сверток. Открыв его, я обнаружила изящную статуэтку рыси. В ее глазах застыло независимое выражение, словно предупреждение «только попробуй тронуть меня». Но линии были полны сдерживаемой силы, от фигуры веяло не угрозой, а беззащитностью. Так и хотелось с нежностью погладить ее. Мне не надо было говорить, чья эта работа.
– Как он? – спросила я.
– После того как в лесу наступила весна, Драгомир больше не ходит в него. – Радомир замолчал, а потом огорошил меня: – Он уехал, как только узнал о вашей свадьбе.
– Куда?!
– Подальше от этих мест. Он как безумный уединился и ни с кем не общался, пока создавал эту фигурку, а потом попросил меня передать ее тебе и ушел.
Это известие болью отозвалось в моем сердце. Радомир увидел мой взгляд и кашлянул.
– Так будет лучше. Я люблю его как сына, но понимаю, что он бы не смог дальше жить здесь.
Больше ничего не сказав, он ушел. Сбылось его предсказание, я все же разбила сердце очень сильного и достойного мужчины.
В комнату залетел обеспокоенный Влад, почувствовавший мое состояние.
– Что случилось? – воскликнул он.
Я не могла внятно ответить и лишь показала ему фигурку. Он без слов понял, в чем дело, приблизился ко мне и обнял. Я больше не могла сдерживать слезы. В окна застучали капли дождя – природа плакала вместе со мной.
– Я не хотела, чтобы так получилось. Это из-за меня он ушел, – всхлипывала я.
Влад ничего не сказал, а дал мне выплакаться и успокоиться.
– Твои слезы разбивают мне сердце. Я впервые их вижу. Я бы сам нашел и вернул его, но понимаю, что так будет лучше.
– Почему все считают, что так будет лучше?! – возмутилась я.
– Потому что если бы ты тогда, после погрома в замке, ушла к нему, я бы не смог тут оставаться. Знать, что ты рядом, и не иметь возможности к тебе прикоснуться… это бы свело меня с ума, – признался он.
За день до свадьбы, ближе к вечеру начали съезжаться гости из отдаленных деревень. Замок был непривычно полон людей. Пришли женщины из
