– Для своего возраста вы прекрасно выглядите, – выдавила я. Кофе застрял в горле вязкой жижей.
– Спасибо. – Амаранта снова улыбнулась, и мне захотелось забиться под кресло. Зачем она пришла? Что ей нужно?
Юлька спустилась по лестнице, увидела нашу гостью и расплылась, как подтаявшее мороженое.
– Вы… вы здесь! – Она прижала руки к груди.
– Да, милочка, – снисходительно ответила царица. – Сделай-ка мне чаю, раз твоя подруга не догадалась.
– Сейчас! С радостью! – Юлька молнией метнулась на кухню. Я ревниво проследила за ней взглядом.
– Я расколдовала оборотня живой водой, – призналась я. – И это он, кстати, заплатил мне тридцать золотых.
– Так вот как тебе удалось выполнить условия Маргариты, – кивнула Амаранта.
– Ага, – подтвердила я. – Повезло.
– Это как посмотреть, – задумалась царица. – Василиса, вчера я отказала тебе, а сегодня сама пришла с просьбой.
Я приободрилась. Теперь, значит, она в роли просительницы. О, я буду долго, очень долго думать, прежде чем ей отказать.
– Вам черный? Зеленый? – Юлька выскочила из кухни, глядя на Амаранту щенячьими глазами. – Я могу сбегать в магазин за каркаде.
– Зеленый, без сахара, – сказала царица и повернулась ко мне. – Отдай кулон с душой Маргариты.
Хм… Так вот какая просьба. Первым моим порывом было еще и приплатить, только бы она забрала кулон вместе со злобным призраком.
– Что вы собираетесь с ней сделать?
– Я хочу освободить ее, чтобы сестра наконец упокоилась.
Похоже, можно поторговаться. Амаранте наверняка была дорога ее сестра, какими бы злобными ведьмами они обе ни были.
– А ведь в глубине души вы добрая, – заметила я.
– Добрая? – Амаранта, кажется, удивилась.
– Ну, вы спасли мне жизнь и теперь хотите добра сестре. – Не думала, что придется объяснять.
– Добра? – задумалась царица. – Марго отправится прямиком в ад. Но и сейчас ей не лучше. Отделение души при этом заклинании происходит не полностью, связь с телом остается, пока душа не вернется назад или не найдет себе другое вместилище. Частично Марго все еще жива.
Я вспомнила сон, в котором лежала под могильным камнем, а корни растений медленно пронзали мое тело. Испарина выступила у меня на лбу.
– А что касается добра, – продолжила царица как ни в чем не бывало, – знаешь, грань между добром и злом очень тонка. К примеру, таким же заклинанием я заточила душу царя Ивана вот в этот кулон. – Амаранта прикоснулась к алому украшению, с которым она не расставалась. – Теперь он – пустая марионетка, выполняющая мои команды. Это зло? Пожалуй. Я получила возможность править Велирусью и делаю это дальновидно и мудро. Добро? Пожертвовать одним человеком ради счастья многих – приемлемо?
– Не уверена. У меня трояк по философии, – ответила я. – Хорошо, я отдам вам кулон. Он в моей комнате, наверху. Надеюсь, мне не надо присутствовать при упокоении Маргариты? Мне она до сих пор в кошмарах снится.
– Не надо, – отмахнулась Амаранта. – Я всего лишь выпущу душу рядом с ее могилой. Если бы я знала, что все так выйдет, ни за что не стала бы ее убивать. Или тогда уже отделила бы голову от тела, чтобы колдовство не свершилось.
Наверное, шок отразился на моем лице, потому что Амаранта сочла нужным объяснить:
– Тогда мне это казалось самым разумным вариантом – убить Марго и предотвратить мятеж. Думаю, это тоже добрый поступок. Ведь если Лот вырвется на свободу, все миры поглотит хаос. Я была уверена, что сестра мертва. Но она оставила где-то заговоренный кулон, куда и устремилась ее душа.
– Она оставила кулон у нотариуса, – догадалась я.
Представляю, как это выглядело: в один совсем не прекрасный момент пустой хрустальный сосуд наполнился густой черной дымкой, Эльвира Протосовна закрутила крышку, взяла телефон, наверняка белого цвета, и набрала мой номер. Бабуля приготовилась к своей смерти заранее и детально продумала, как ей вернуться назад.
– Марго стояла во главе заговора. Однако сподвижников не остановила ее смерть. Они были в курсе ее плана. Наверное, сестра даже хотела, чтобы я убила ее. Она постоянно меня провоцировала. Она жаждала сама открыть дверь и выпустить Лота, наивно надеясь заслужить его благодарность и возвыситься. В своем теле она не могла этого сделать.
– Ей не хватало сил, – кивнула я, и Амаранта рассмеялась. Ее смех напоминал клекот старой птицы.
– Думаешь, ты очень сильная ведьма? О нет, Василиса, как ведьма ты весьма посредственна. Может, через пару сотен лет из тебя и вышло бы что путное… Твоя уникальность в другом: ты способна любить. Заклинание, которым заперли Лота, основано на крови. Обратное тоже потребует жертвы. Чтобы открыть дверь, ведьма должна убить того, кого действительно любит, принести в жертву самое светлое в своей душе. Представляешь, как бесилась Марго? Она пускалась во все тяжкие: путалась с водяным, инкубом, даже Гриффером – старым вампиром, с которого только что песок не сыпался, – бесполезно. Она и кота себе завела – без толку. Марго не могла любить, как ни старалась.
– Я встречала Гриффера, – ляпнула я, обдумывая слова царицы. Значит, я не могущественная ведьма, а зло в моей душе вполне среднестатистическое. Облом.
– И ты все еще жива? – искренне удивилась Амаранта. – Ты снова меня изумляешь.
– Вообще-то это он теперь мертв.
– Кол?
– Солнце.
– Может, конфеток? – Юлька появилась из кухни, придвинула к царице табуретку, поставила чашку с чаем, рядом пристроила еще и вазочку с кистью сирени. Сладковатый аромат поплыл по комнате.
– Спасибо, милая, не надо. Присядь. – Царица кивнула на стул в углу, и Юлька опустилась на самый краешек, будто ожидая новых команд.
– Ты – другое дело, Василиса. Твоя темная сторона сполна уравновешивается светом. В тебе любви с излишком. Взять, к примеру, твою миленькую подружку, которая так легко поддается магии, – ты искренне любишь ее. А еще воеводу.
Я вспыхнула.
– Я вижу тебя насквозь. Хоть ты и заперла любовь к Ярополку надежнее, чем темницу Лота. Если бы Марго завладела твоим телом, задвинув душу в дальний уголок, она полила бы кровью одного из них эту дверь.
Амаранта встала и, склонившись, оттащила ковер в сторону.
– Расскажите про это заклинание, – попросила я. – О том, как заперли Лота. И как Маргарита собиралась его выпустить.
– Что ж… Давным-давно миры были едины. Однако зло, во главе с темным богом Лотом, все больше сеяло хаос и разрушения. Три человека, пострадавших больше, чем могли вытерпеть их сердца, отправились к богине справедливости за правосудием. Они воззвали к ней и получили ответ – ритуал, который должен был навеки запечатать Лота в ином мире.
– Это были люди? – удивилась я. – Не боги?
– Богами их назвали потом. Царица, воин и ведьма – вот кем они были. С помощью богини справедливости они провели ритуал. Однако не до конца. Ведьма должна была отречься от зла в своей душе, принести его в жертву. Как и стоило ожидать, она пошла на попятный. Миры были разделены, Лот заперт, но остались двери и ключи, которые невозможно уничтожить.
Я посмотрела на дверь: ржавчина тянулась к центру, металл вспузырился. Сердце сдавило
