– Маргарита бредила этими дверьми. – Амаранта села назад в кресло, отпила чай, благодарно кивнула Юльке, и та расцвела. – Лот – прародитель ведьм, вампиров и прочей нечисти. Марго звала его папой и даже спала на дверях, чтобы быть ближе к нему. А ведь сестра была старше меня. С возрастом начинаешь ценить простые вещи, вроде удобной кровати и теплого мужского плеча рядом.
– Даже если это плечо марионетки? – не сдержалась я.
– Это была вынужденная мера. Мне едва удалось выйти замуж за Ивана. Стоило мне убить одну жену – он тут же находил следующую. А управлять им и вовсе было сложно, – посетовала Амаранта. – Твой Ярополк, кстати, тоже из этой твердолобой породы. Принципиальные, властные, упертые… Помаявшись пару месяцев замужества, я решила, что с меня хватит. Я могла и дальше быть шеей, но крутить головой, которая соображает медленнее, чем твоя, быстро надоедает. К тому же всегда оставался риск, что магия на крови оборотня перестанет действовать. Вряд ли бы Иван обрадовался, увидев мое настоящее лицо. Так что теплого плеча мне вполне хватает.
Амаранта поставила пустую чашку на блюдце, кивнула Юльке, и та мигом унесла посуду на кухню.
– Марго годами исподволь подталкивала меня к мыслям о троне, раздувая огонь моего тщеславия. Я лишь недавно поняла – она вынашивала план освобождения Лота с детства и ей нужна была царица. Помню, когда она впервые рассказала мне о своей идее – открыть дверь, а я отказалась участвовать в этом безумии – о, какими только карами она мне не грозила! Потом сестра поутихла, и я решила, что она отказалась от своей мечты, но нет – она нашла какую-то ведьму в вашем мире, родственницу королей, седьмая вода на киселе. Ты видела ее на шабаше. Вряд ли бы у них что-нибудь получилось. Но кто знает? Я думала, что после смерти сестры дом по праву перейдет ко мне, но Маргарита и тут меня обхитрила: составила договор наследования, да не абы у кого… Конечно, я могу раз за разом убивать наследниц, пока они не закончатся, и дом все же не станет моим. Я ведь и тебя поначалу хотела убить.
– Я так и знала!
– Потом я решила убить тебя на шабаше, после того как Маргарита вселится в твое тело, покончив разом с вами обеими. Когда ты разрушила план сестры… Во имя великой тьмы! Это было прекрасно! Поэтому я и спасла тебя. Ты походя разрушила хитроумную комбинацию Маргариты, и было так приятно утереть нос мятежникам.
– Но вы не стали мне помогать, когда я пришла за помощью.
– Было бы разумнее дать тебе денег, – вздохнула Амаранта. – Вместо этого я дала тебе шанс исчезнуть.
– Спасибо, конечно, но я не собираюсь сбегать из своего дома.
– Сейчас я вижу, что лучшим решением будет довести дело до конца. Ведьма, участвующая в первом ритуале, была нашей с Марго прапрапрабабкой. Она должна была покончить с собой. Символический акт: зло, добровольно убивающее себя, чтобы запереть еще большее зло. Но она лишь пролила немного крови. Я проведу ритуал заново и завершу его, запечатаю Лота навеки и разделю миры.
– Вы собираетесь убить себя на дверях в моем доме? – изумилась я.
– О нет, – улыбнулась Амаранта, и холодный сквозняк поднял мне волосы на затылке. – Это сделаешь ты, Василиса. Ты завершишь свою жизнь самоубийством и запрешь Лота навсегда. Не такая большая жертва ради всеобщего блага.
Я замерла на секунду, а потом стрелой бросилась к двери. Бежать! Бежать от этой старой ведьмы! Прыгнуть в ступу – и пусть еще попробует меня догнать! Найду Яра, расскажу ему все. Он мне поможет…
Уже на пороге меня настиг тихий голос Амаранты:
– А ее бросишь?
Я будто наткнулась на невидимый щит дома, обернулась. Амаранта намотала светлые волосы Юльки на руку, притянула к себе. Кровь отхлынула от лица подруги, и сейчас они со старой ведьмой были одинаково бледные.
– Я ведь могу поступить по-другому, – сказала царица, – я убью всех, кто тебе дорог. Тогда Лот останется взаперти.
Она приподняла руку, и Юлька зашипела от боли, вставая на цыпочки.
– «Беги», – прочитала я по ее губам, но ноги будто приросли к полу.
– Хочешь посмотреть? – Амаранта повернулась к Юльке, тонкие губы царицы едва не касались щеки подруги. – Я знаю много разных способов. Я могу убить ее быстро, глазом моргнуть не успеешь, а могу растянуть это на годы.
Юлька пнула пяткой назад, метя царице по коленке, но пышные юбки смягчили удар.
– Да, я все больше склоняюсь к мысли, что это будет долго. – Другой рукой Амаранта перехватила Юлькину шею, сжала ее костлявыми пальцами.
– Отпусти ее, – сказала я. Голос стал хриплым, низким, как у Амаранты. Зрение обострилось – я видела даже черную шерстинку Греха, приставшую к золотой юбке царицы.
– Такой-то ты мне и нужна, – одобрительно проговорила Амаранта. – Настоящая ведьма. Стань в центр двери, Василиса, – приказала она. – Не упрямься. Пойми, это великое деяние, ради которого стоит пожертвовать жизнью. Ты спасешь не только своих любимых, но и весь мир. Все миры! Двери продержались несколько тысяч лет, но Лот все это время подтачивал их с той стороны. Сколько они еще продержатся? Может, лет сто или двести, а может, они распахнутся уже завтра, выпуская такое зло, по сравнению с которым я покажусь тебе доброй феей. Пролей свою кровь – сама, и это наполнит абсолютным смыслом твою жизнь.
– И что, вот так просто? – решила я потянуть время. – Моей смерти будет достаточно?
– Потом я проведу ритуал заново, – сказала Амаранта, чуть ослабляя хватку на шее Юльки. – Я – царица, ведьму найду, есть еще такие, которые в своем уме, воином возьму Ярополка. Он наверняка станет убиваться по тебе, Василиса, но оценит, сколь велика была твоя жертва и благородны помыслы.
– А богиня? – вспомнила я.
– Я знаю, где ее искать. Она терпеть не может незавершенные дела, так что, уверена, с радостью мне поможет.
– Так чего спешить? Пусть сначала все соберутся…
– Ты сделаешь это сейчас, Василиса! – Амаранта снова сжала пальцы на шее Юльки. Перстень оцарапал ей кожу, и кровь тонкой струйкой потекла в вырез майки. – Сила крови действует три дня, времени будет достаточно. Хватит болтать языком. – Царица вытащила из складок платья нож, тот самый, которым она размахивала перед моим носом во время шабаша, бросила его на пол передо мной, прямо на двери.
Я присела, подняла нож за холодную рукоятку, потрогала пальцем лезвие и отдернула руку. На подушечке выступила капля крови.
– Осторожно, очень острый, – заботливо предупредила Амаранта. – Ты можешь всадить его себе в сердце. Но это сложно – нужен сильный и точный удар. Можно вспороть живот, но это долго и больно. Лучше перережь горло. Одно быстрое и резкое движение. Еще, Василиса, перед этим ты должна произнести «деля благого» – ради добра.
Я перехватила рукоятку поудобнее, она быстро нагрелась под моими пальцами и норовила выскользнуть из вспотевшей ладони. Посиневшая Юлька цеплялась за пальцы Амаранты, царица
