– Три нераскрытых обмана.
– Что? – нетерпеливо спросил через плечо император.
– Проклятие заставляет меня принимать любое сделанное мне предложение о работе и выполнять работу, что бы я о ней ни думал. Но три нераскрытых обмана позволяют мне разорвать договор, если я скажу правду о проклятии нанимателю, от которого ухожу. И сейчас я от вас ухожу.
– С меня довольно этого вздора! Заприте дверь!
Дверь камеры захлопнулась. Засов задвинули. Замки закрылись. Звуки шагов удалились.
Аполлон Кроу бросил альбом на койку и еще немного подождал, убеждаясь, что все вернулись к своим обычным занятиям. Затем распустил скрепляющие его нити и превратился в стаю ворон, сто тридцать четыре пары крыльев. Все вороны легко пробрались сквозь промежутки между прутьями решетки: ведь они должны быть узки только для человека.
Большая часть стаи полетела в гавань. Там вороны расселись на мачтах кораблей, готовящихся к отплытию в прилив. Хоть они кружили над палубами, но не видели ни ее, ни ее спутников, собирающихся отплыть в море. Наконец два разведчика, улетевшие дальше всех, доложили, что по прибрежной дороге на запад едет карета. Когда стая догнала карету, она уже покинула территорию Римской империи и была в приграничном государстве Ойо, вне досягаемости имперских солдат.
Вороны – превосходные разведчики. Они весь день сопровождали путников, и их ни разу не заметили. Вечером карета подкатила к хорошо охраняемой гостинице. Вскоре женщина открыла ставни одной из комнат на втором этаже. Она села за маленький столик, раскрыла альбом и принялась рисовать.
Аполлония Кроу появилась в каретном сарае и тем самым избежала внимания стражи у ворот. Поднявшись по черной лестнице, она постучала в нужную дверь и, когда ее открыли, вошла с чарующей улыбкой.
– Ты! – сказала Сладкоречивая.
– Узнала?
– Тебя нельзя забыть. Что ты здесь делаешь? И почему, мейстер Кроу, ты переодет женщиной? Думаешь обмануть меня модным платьем и прической в древнеэллинском стиле?
Аполлония Кроу задержалась, разглядывая свое отражение в зеркале туалетного столика. Черные волосы изящными кольцами падали ей на плечи, но подбородок, пожалуй, был тяжеловат для такого лица. Всегда приятно знать, что легкие перемены в одежде и внешности коренным образом меняют отношение к вам людей, считают ли те вас слишком мужественным для женщины или слишком женственным для мужчины.
– Император раскрыл мой обман.
Взгляд Аполлонии Кроу скользнул по альбому.
Женщина закрыла альбом и села.
– Твой обман? Что за обман?
– Я выдавала себя за мужчину, тогда как на самом деле женщина.
Она склонила голову набок, рассматривая его, словно распутывая нити его существа.
– Нет.
– Что нет?
Сладкоречивая уселась к столу, раскрыла альбом и принялась рисовать; она рисовала так быстро и точно, что рисунки появлялись словно по волшебству, хотя это было просто мастерство. Все больше ворон слетало с ее карандаша и рассаживалось на страницах, толпясь, садясь на насест, споря, шпионя. И все вороны были красивыми, ни одной карикатуры.
– Знаешь, когда-то я была влюблена в императора, еще до того как он стал императором. Я просила его жениться на мне, хотя он мне в отцы годится, но он отверг меня, однако хотел использовать мои видения в своих целях. Странно, что он отказался от такого легкого пути приобрести мою вечную верность.
– По-моему, удивительно, что он не выбрал тебя в спутницы жизни, когда была возможность.
Она прижала руку к груди и мило захлопала ресницами.
– Ты так считаешь?
– Конечно. Ты умна и прекрасно говоришь.
– Ты мне льстишь.
– Зачем мне льстить? Ты действительно красива, почти как я.
– Действительно, зачем? – сказала она со смехом. – Увы, совесть не позволила ему воспользоваться моей влюбленностью определенным образом. Но мне повезло, что из этого ничего не вышло, иначе я могла бы стать совсем другой и совсем по-иному смотрела бы на мир. Вместо того чтобы призывать к перевороту, я была бы на стороне тех, кто пытается его подавить. Смешно, не правда ли?
– А зачем ему твои видения?
Она опустила карандаш.
– Можно сказать, я вижу будущее. Мои видения – это беглые картины того, что произойдет. Часто я не могу их истолковать, потому что вижу отдельные детали. Шляпу. Цветущую ветку. Разбитый чайный сервиз. Поэтому я зарисовываю свои видения в альбом. Если правильно связать эти детали и обстоятельства – а это очень непростая задача, – можно сказать, что мои рисунки предсказывают будущее.
– Лев – это император, заковывающий Европу.
– Ха! Это не видение. Просто метафорический рисунок. – Она постучала карандашом по странице. – Например, на прошлой неделе я видела стаю ворон. Сто тридцать четыре вороны. Правда, необычное число?
На этот раз Кроу не нашелся, что ответить.
– Вороны – посыльные. Из всех существ они легче всего переходят из мира духов в этот. Если саблезубый кот может стать мужчиной, почему бы не стать мужчиной стае ворон? Или женщиной? В стае есть и самцы, и самки, так что она не привязана к одному полу.
Вороны едва не разлетелись, настолько неожиданно и небрежно Сладкоречивая раскрыла их тайну.
– Что заставило тебя уйти из мира духов и жить в этом?
– Не твое дело.
Ответ прозвучал резко, как воронье карканье.
– Но ты уже сказал, верно? Ты считал, мы тебе не поверим, подумаем, что ты рассказываешь сказку. Что ты украл?
– Я украл часть себя самого! – выпалил Кроу. – Двух из моих захватила сила более могучая, чем моя, чтобы они служили ей. Так поступают все императоры. Оттого меня и наказали и изгнали в этот мир, прокляли необходимостью служить каждому, кто готов мне заплатить, будто я всего лишь мелкий наемник.
– И вот ты здесь. Снова решил украсть мой альбом?
– Нет, я больше не обязан служить римскому императору. Я пришел сделать тебе предложение.
– Мне?
– Ты поймала меня на трех обманах. Поэтому я обязан всегда говорить тебе правду.
Она задумалась и ничего не сказала.
– Ты говорила, тебе не хватает средств.
– Да, мы не так состоятельны, как хотелось бы, это правда. Революция – дорогое дело. Мы часто тратим средства на благотворительность. И еще нам нужно содержать очень большое хозяйство. Все это не секрет. А тебе что до этого?
– Я не похож на тех могущественных людей, которые меня наказали, а это значит, для начала, что я не люблю римского императора. Вороны злопамятны. Ты можешь мне помочь.
– Как?
– Женщина, которая видит картины будущего, исчезающая швея, саблезубый кот, двое пернатых и поразительно красивый волшебник. У меня была возможность присмотреться к императорскому двору в Риме. Я знаю, где хранятся невероятные сокровища. Если будет подходящая стая, мы сможем их украсть.
Темные глаза блеснули, встретившись в зеркале со взглядом Кроу. Сладкоречивая улыбнулась такой очаровательной благодарной улыбкой, что заставила забиться быстрее сердца всех ста тридцати четырех ворон.
– Когда начнем?
Уолтер Йон Уильямс[11]
В этом стремительно развивающемся сюжете лихой и отчаянно смелый молодой человек бросается преследовать преступника, но обнаруживает, что лучше было бы оставить его в покое.
Уолтер Йон Уильямс родился в Миннесоте, а сейчас живет в Альбукерке, штат Нью-Мексико. Его рассказы часто публиковались в
