– Не губи, человече! Отцом гор заклинаю – не губи!
Что ж, понимаю его. Ситуация – врагу не пожелаешь. Тут требуется немного пояснить, что общество подгорного племени очень своеобразно. Живут они долго, а потому совершеннолетия достигают только к сорока годам. Так у них заведено. До этого времени запрещено заводить семьи. Что характерно, половой зрелости достигают гораздо раньше. Примерно тогда же, когда и люди. Теперь представьте, каково им приходится? Бабу, ну или мужика, в зависимости от половой принадлежности, уже хочется, аж шары на лоб, а нельзя. Закон такой. Жди, бедняга, пока сороковник стукнет. Как быть? А очень просто. Это гному с гномой нельзя, а с человеком или с другим каким не гномом – легко. В том законе про другие виды ничего не сказано. Но люди внешне ближе, а потому и предпочтение отдается им. При этом не только мужская часть подгорного племени грешит с людьми. Женская половина тоже отрывается на всю катушку по мере возможности, благо у них нет такой особенности, как девственная плева, да к тому же общего и потому незапланированного потомства можно не опасаться. Не совместимы наши виды в этом плане. Так что грешат, только в путь. Правда, женщинам гномьего племени с этим сложней. Редко путешествуют. Чаще дома сидят, но если удается… в общем, понятно.
К чему я об этом? А к тому, что наш рыжий Дарий как раз жениться собрался. Он младший и очень любимый сын очень уважаемого рода. Папаша его сидит в каком-то там совете старейшин кланов. Этот рейс должен был показать, что младший отпрыск достоин руки дочери другого не менее высокопоставленного и уважаемого старейшины. А тут на тебе, такое позорище на голову отца. Доверенное дело загублено, корабль благополучно просран вместе с грузом, экипаж погиб. Впрочем, возможно, не весь. Мы еще на паруснике не смотрели. Могли туда пленных перевезти. На пароходе их держать негде, а там корабль специально под это дело готовился. Может, так и томятся в клетках. Нужно поспешить с освобождением, а то погибнут еще. Лишний грех на душу неохота брать. Плюс ко всему, ситуация еще и политическая. Под папашей легко может и кресло советника пошатнуться. В совете перманентно идет подковерная грызня за увеличение влияния. Короче, тут уже клановое благополучие под угрозой.
– Ты, Дарий, погоди убиваться. – Какой мне смысл топить человека… вернее, гнома? Нам, наоборот, надо контакты налаживать. – Будем разговаривать, чай, не звери.
– Чего ты хочешь? – В глазах надежда светится.
– А давай-ка, уважаемый, сначала поедим. Хорошо? Заодно и поговорим. Оно ведь как бывает, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Мы поможем тебе, а ты когда-нибудь поможешь мне. Не переживай, гноме! Решим мы твою проблему к обоюдной выгоде.
Подаю руку, помогая встать.
– Сейчас мы отмоемся, переоденемся и пойдем кушать. Там Ефимовна что-то дюже аппетитное приготовила. Запах аж сюда долетает.
Ага, размечтался. Нет, отмыться-то отмылись, а вот подходящей одежды из трофейного барахла на меня подобрать не удалось. Больше всего орочьи наряды подходили. Но штаны были коротковаты, а у курток рукава длиннее, чем надо. Хожу теперь как клоун, в коротких штанцах и топлес. Ефимовна, правда, пообещала, что мою старую одежду в порядок приведут. Постирают и заштопают прорехи. В отличие от меня, Иваныч и Дарий нормально выглядят. Гном нашел свою одежду, а Юра в трофеях обновки подобрал.
– Так что ты хочешь? – чуть подкрепившись, спрашивает рыжий, а сам косит в сторону камбуза, где скрылась наша повариха. Ефимовна вызвала у нашего гостя прямо истинное восхищение. У него только что слюна не капала от вожделения. Видимо, правду говорят, что на вкус и цвет фломастеры разные.
– Ты, Дарий, для начала объясни, что нужно тебе. А потом будем вместе думать.
– А? Что?
Да-а-а, теряем мужика.
– Я спрашиваю, что тебе нужно для того, чтобы не уронить престиж клана и твой собственный?
– Что нужно? – Гном явно делает над собой усилие, дабы сексапильный образ женщины не мешал думать о деле. – Хотя бы сохранить груз и корабль. Сделку можно попробовать совершить и позже. Срыв торговой операции сам по себе не так страшен, если потери минимальны.
– Хорошо. Я тебя понял. Думаю, можно договориться. Но хотелось бы знать, на какую компенсацию могу рассчитывать лично я и мои люди?
– Что тебя интересует, человече? Деньги?
– Нет. Деньги, конечно, нужны, но в первую очередь меня интересует партнерство в некоторых возможных, совместных начинаниях.
– О каких начинаниях ты говоришь?
– О возможных. Например, в кораблестроении.
Дарий ржет, аж слезу вышибло у бедолаги.
– Повеселил, человече. Мы и без вас отличные корабли строим.
Пришел мой черед веселиться. Делаю это нарочито, чтобы подчеркнуть его заблуждение.
– Вот это корыто, неспособное уверенно и далеко передвигаться по морю, ты называешь отличным кораблем?
– Не понимаю тебя. – Гном хмурится, его кустистые рыжие брови сходятся у переносицы.
– Не обижайся, Дарий. Но я прямо сейчас могу перечислить недостатки конструкции судна, которые делают его не конкурентным любому паруснику.
– Излагай. – В интонации слышится вызов.
– Нет ничего проще. Первое, – загибаю указательный палец, – это невозможность длительных переходов по морю. Второе, – загибаю средний, – скорость, и третье, – к двум пальцам присоединяется безымянный, – при первом же серьезном шторме корабль гарантированно окажется на дне.
– Много ты понимаешь, как я погляжу, человече. – Снисходительность прямо капает с каждого слова. – Это только разговоры. Однако люди пока ни одного самоходного механизма не построили и не построят.
– А вот тут, гноме, позволь с тобой не согласиться. Заострю внимание, что ключевым словом является «пока». Не строили, значит, построят.
Снова хохочет.
– А ты веселый. Кто построит? Ты, что ли? Мы своих секретов не выдаем, а людям не дано понять, как работает техника подгорного народа.
– А если докажу, что техника ваша не такая уж и сложная?
– Как докажешь?
– Да легко. Сам же сказал, что людям не дано понять, как она работает. А я прямо сейчас строну твое, вернее, пока мое корыто с места и обойду парусник по кругу.
Мужик явно насторожился, но в глазах все равно читается недоверие.
– Ну, попробуй.
– Пошли. – А чего тянуть?
Выходим на палубу.
– Иваныч. Возьми двоих парней покрепче и дуйте на бак. Я сейчас дам ход, а вы, по мере провисания якорного каната, выбирайте слабину. Как только выйдем на «панер», махни.
– Выйдем куда? По-русски скажи.
Ну да. Откуда человеку знать специфические термины флота?
– Вот смотри, – объясняю, указывая пальцем, – сейчас канат натянут и смотрит вперед, под острым углом к поверхности воды. Как только судно двинется против течения, он начнет провисать, а вы его будете подтягивать, выбирая слабину. В какой-то момент судно поравняется с самим якорем, лежащим на дне. Понимаешь?
– Ну.
– Тогда вопрос на сообразительность. Под каким углом будет натянут канат, если судно встанет прямо над якорем?
– Под
