– Здравствуй, дорогая! – приветствовал гостью его величество, он выглядел воодушевленным, словно кот, сперший и сожравший что-то вкусное с хозяйского стола.
– Рада тебя видеть, Хонлиан, – улыбнулась Неррис. – Что случилось-то? Почему ты такой довольный? И почему сам прилететь не смог?
– Сейчас все расскажу, – заверил тот, его глаза буквально горели. – Скажем так, мои поисковики кое-что нашли, там нашли, – он кивнул в сторону портала. – И это очень важное кое-что.
Император хохотнул и продолжил:
– Насколько я знаю, эльдары, когда открывают новый портал, понятия не имеют, куда попадут.
– В смысле? – не поняла кесариня.
– Если они переходят туда, где уже бывали, то попадают, куда хотели. А вот если идут в незнакомое место, то не знают, где окажутся. Единственное, что им известно наверняка – мир будет пригоден для жизни. Возможно, не слишком, каменистая пустыня, например, но воздух и вода там будут.
– Ясно. Продолжай.
– Так вот, появился у меня туманнолицый, спросил, где открывать портал, я указал на эту арку, он несколько минут постоял, затем открыл. Вместе с моими людьми прошли на ту сторону, там он спросил устраивают ли условия планеты – а там царило лето, жизнь так и кишела, ну, в тропических джунглях по-другому не бывает. Дня через два, когда ученые завершили первичные анализы, я согласился на эту планету, тем более, что она расположена очень далеко от первой, возможно, даже в другой галактике – рисунок звездного неба не совпадает ни в чем.
– Ну, и? – растерянно посмотрела на него Неррис. – С чего такая радость-то? Мои планеты тоже очень неплохи. Но это еще не повод…
– Погоди, я не закончил, – поднял ладонь Хонлиан. – Это только начало. С каждым днем на планету переправлялось все больше людей, вскоре там сумели выстроить мини-верфь и собрать несколько челноков, чтобы хотя бы планетную систему обследовать. Вот тут-то и начались сюрпризы…
– Какие? – подалась вперед кесариня.
– На одной из двух лун планеты, которую мы назвали Рависаййа, обнаружили прекрасно сохранившиеся постройки неизвестной цивилизации, причем однозначно опережавшей нас в развитии. Очень намного опережавшей, согласно выводам ученых!
– И? Что там было?!
– Погоди, – Хонлиан снова довольно ухмыльнулся. – Этого мало. В поясе астероидов между шестой и седьмой планетами нашли целый флот! Пустые корабли без экипажей, около сотни, причем совершенно разные, хотя и принадлежащие одной цивилизации. Той же, что оставила базу на второй луне Рависаййи.
– Да-а-а… – ошалело покачала головой Неррис. – Повезло тебе. Если бы элианцы знали, то вряд ли отдали бы тебе эту планету. Да и сейчас еще забрать могут, если пожелают.
– Сам этого боялся, – кивнул император. – Однако пять дней назад меня навестил эльдар и сообщил, что договор в силе, и портал останется открытым. Только попросил поделиться результатами исследований чужих кораблей. И не за просто так – пообещал открыть еще два портала. Я выторговал еще два и для тебя, чтобы не показаться жадным. А между собой сочтемся, свои люди.
– Благодарю, конечно, – хмыкнула кесариня. – Но все же странно, слишком альтруистично ведут себя элианцы. Прости, но не верю я им, несмотря ни на что, не верю. Ведь им ничего не стоило отобрать планету назад, а отдать взамен три или четыре других. И ты ничего бы не сделал.
– Разве что доверие к ним потерял бы и стал относиться совсем иначе, – наклонил голову к плечу Хонлиан. – Я тебе много раз говорил, что репутация в среде равных чрезвычайно важна. Она порой значит больше, чем все остальное. Особенно это актуально для власть имущих, монархов. Ты этого почему-то так и не осознала. А зря, многие не понимавшие этой простой истины проигрывали все, в том числе и собственную жизнь. Думаю, что элианцы это прекрасно понимают, потому и не стали ничего делать – слово монарха свято, иначе кто ему потом поверит?
– Возможно, ты и прав… – вздохнула Неррис. – Я просто боюсь. Эта их магия – что-то неестественное. Не должен один разумный обладать такой силой, как эльдары, не говоря уже о самом Сантиаре.
– Запомни, девочка, есть только то, что есть, – приобнял ее за плечи император. – Мы столкнулись с магией, а значит обязаны теперь учитывать ее. И пользоваться, раз уж такая возможность выпала.
– Да, естественно, – понурилась кесариня. – Просто я вспоминаю, как легко они перерезали тех, с кем никакие мои службы справиться не могли, и мне не по себе становится. Понимаешь?
– Прекрасно понимаю, но я понимаю еще одно, что ты почему-то отбрасываешь сразу – для элианцев слово «честь» очень много значит, это одно из основополагающих понятий их цивилизации. И ради своих они что угодно сделают. Вот я и стремлюсь стать для них своим. Тебе тоже следовало бы к этому стремиться.
– Очень надеюсь, что ты прав.
– Прав, – усмехнулся Хонлиан. – Это хотя бы из истории видно. Все правители, не державшие своего слова среди равных, получали только кратковременный выигрыш, а в итоге все равно проигрывали. Это по отношению к плутократам его можно не держать, поскольку они чести не имеют как таковой, полагая ее устаревшим понятием и ставя во главу угла только выгоду. Именно поэтому так стремятся разложить любое традиционное общество. Кстати, они все еще пытаются добраться до твоих порталов?
– О, еще как! – засмеялась Неррис. – О неофициальных попытках я даже не говорю, а послы чуть ли не каждый день мне ноты протеста и прочую чушь шлют. Чего только не предлагали! Но иметь с ними дела я не стану, слишком хорошо знаю, что они такое и как будут действовать, если добьются своего. Сразу постараются нас вообще в сторону отодвинуть.
– Во-о-от… – протянул император. – Сама видишь теперь ценность репутации. Плутократы слишком часто предавали всех вокруг, чтобы им хоть кто-то поверил. Раньше нам приходилось иногда идти на сотрудничество с ними, слишком сильны, зато теперь пусть получают по справедливости. Они все еще не понимают, с кем столкнулись в лице Элиана. Меня всегда поражала уверенность плутократов в том, что все вокруг такие же, как они сами, до них просто не доходит, что другие могут иметь иные общественные императивы, кроме сиюминутной выгоды. Вспомни сама, чему учат в их школах. Я говорю об основном.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась кесариня. – Многому в
