Игнат издал неопределенный звук.
Потом повернулся к Диане и весело подмигнул.
– Не боись, сестренка, прорвемся.
Та тоже с пустыми руками уходить не пожелала: потребовала себе полный защитный костюм, а заодно и вернуть лук со стрелами, с которым она пришла во владения Ратникова.
– Ишь, какая. Снарягу ей подавай, да еще и лук, – нахохлился жадный заместитель начальника службы безопасности.
– Ага. И чеснок. И укропа пучок, – парировала Диана. – Все равно вы не знаете, что с ним делать. И вообще, ты тупой, Андрей Николаич? Как без снаряги по улицам гулять?
– А ты не гуляй, девочка, уроки учи… – проворчал в ответ Мороз, но упирался он больше для вида, чтоб сохранить лицо. Защитный костюм Диане выделили, оружие тоже. Лук был хороший, тугой. Девушка оттянула тетиву и причмокнула от удовольствия.
– Ты прям королева эльфов, – усмехнулся сталкер, наблюдая, как она придирчиво рассматривает оперение стрел.
– Вот еще. Я – Артемида! – гордо отозвалась лучница.
– Вашу мать, быстрее никак нельзя?! – взвился Морозов. – Валите отсюда на хрен, оба!
Игнат и Диана больше не теряли ни секунды. Они быстро подготовились к выходу, при этом сталкер не без удовольствия отметил, как ловко девушка обращается со снаряжением, и покинули негостеприимную Площадь Мужества. Их сопровождал тот самый громила, который два дня назад затащил сталкера в вестибюль.
– Спасибо вам! – шепнула Диана, когда они поднимались по лестнице. – Я – ваша должница.
Но Игнат не отвечал. Его терзали недобрые предчувствия.
«Что за армия на площади маневры затеяла? А если это не наши? А если веганцы?».
Но пути назад не было. Верзила, маячивший за их спинами, не дал бы вернуться обратно.
«Значит, вперед и только вперед. А там разберемся», – решил сталкер.
Во время подъема Псарев твердил про себя молитвы – все, какие знал. А в конце добавлял: – Хоть бы это были не «зеленые».
6 ноября, около 10 утра,
площадь Мужества
Схватка с волками оказалась единственным серьезным испытанием на пути группы Гаврилова, не считая снежных заносов, ледяных глыб и бурелома. Люди ожидали, что стая будет их преследовать, но слежку не засекли. Либо волки нашли другую добычу, либо урон, нанесенный четырьмя стволами, оказался слишком велик.
Савелий Игоревич больше не спорил относительно маршрута с Харитоновым, опытным сталкером, знавшим город, как свои пять пальцев. Капитан доверил выбор ему. И вот за час с лишним отряд достиг площади Мужества. Впереди замаячил сквер Блокадников. Орудие времен Великой Отечественной виднелось среди могучих елей.
Оставался последний рывок. Здесь, на площади, снег оказался особенно рыхлым, он очень сильно сковывал движения.
Сталкеры ужасно устали. Чайка и вовсе выбилась из сил. Гаврилов даже хотел нести Алису на руках, но девушка вяло отмахнулась. Ничего, мол, дойду.
От усталости сознание ее помутилось. Пот, стекавший по лицу, застилал глаза. Девушка шла почти на автомате, с огромным трудом выдирая ноги из снега.
«И почему мы не взяли с собой лыжи? – пронеслась в сознании вялая мысль. – Лыжи… Лыжи. Лыжи».
Вдруг с Чайкой произошло что-то странное.
Она отстегнула респиратор и запела. Громко, в полный голос.
– Лыжи у печки стоят, гаснет закат за горой[17].
– Алис, ты чего?! – капитан Гаврилов обернулся к Чайке.
Но та не умолкала, продолжала горланить песню и размахивать в воздухе руками.
– Заткни бабу, капитан! – закричал Зуб, тоже отстегнувший респиратор.
– Она не «баба»! – захрипел в ответ рассерженный Гаврилов.
В ответ Зуб поднял «Вал» и нацелил его на медсестру.
– Тогда я сам ее успокою, – громко и отчетливо произнес сталкер.
То, что произошло дальше, промелькнуло перед глазами Алисы, как калейдоскоп кадров.
Гаврилов начинает поднимать автомат. Но не успевает. Первым в Зуба стреляет из «Винтореза» Харитонов. Зуб падает с простреленной головой, роняя оружие.
Ван-Дамм молниеносно вскидывает АКМ и стреляет в живот Харитонову. Сергей падает на снег и конвульсивно дергается, пытаясь зажать рану.
Гаврилов выпускает десяток пуль в Ван-Дамма, буквально срезая сталкера. Убитый воин оседает на снег. Гаврилов медленно поворачивается, продолжая сжимать в руках АЕК-971. Ствол автомата останавливается прямо напротив лица Чайки.
Палец Савелия Игоревича ложится на спусковой крючок.
– Капитан… Не надо, капитан, – прошептала Алиса, с ужасом глядя на дуло оружия, направленное ей прямо в лоб. – Не убивайте меня.
Правая рука девушки незаметно опустилась к поясу. К пистолету.
* * *Ментал торжествовал, ликовал, завывал от восторга.
В первый раз за всю его жизнь добыча оказалась столь обильна и разнообразна. Он не мог добраться до тех двуногих, которые прятались под землей. Даже группа людей, укрывшихся в подвале особняка-замка, оказалась вне зоны действия его силы.
Но сегодня люди преподнесли чудовищу настоящий сюрприз, они полезли на площадь отовсюду. Оставалось только переключать внимание с одного на другого. И монстр постарался на славу.
Одному, засевшему в особняке-замке, он показал целое шоу, заставив часового начисто забыть о своей задаче. Теперь тот не успеет вовремя предупредить своих друзей в подвале. А когда поднимет тревогу, наступит как раз самое время кровавой жатвы.
На второго, сидевшего в вестибюле станции метро, ментал нагнал морок, заставив поверить, что через площадь движется целая армия. Насмерть перепуганный караульный бросился звонить вниз. Это значило, что скоро со станции метро выйдут другие. И пиршество продолжится.
Но пока все усилия монстра сконцентрировались на группе из пяти человек.
Он радовался, наблюдая, как солдаты, повинуясь его приказам, расстреливают друг друга. Вот упал первый воин. За ним второй, третий. Жизнь двум оставшимся мутант пока сохранил. Кто-то же должен застрелить остальных двуногих. Один из этих двоих, мужчина, убивать умел прекрасно.
Скоро вся площадь должна была наполниться бездыханными телами людей. Тогда и только тогда ментал выберется из своей норы. И начнется пир. Царский пир.
Монстр был так увлечен кровавой бойней на площади, что не заметил вовремя, как еще один двуногий подбирается все ближе к его логову. А когда засек угрозу, было уже поздно.
В чердачное помещение жилого дома, где прятался ментал, влетела осколочная граната.
Грянул взрыв.
И лишь кровавые ошметки остались в напоминание о том, что только что тут находилось живое существо.
– Аста ла виста, ублюдок! – процедил сквозь зубы Денис Воеводин, оглядывая обезображенный труп неведомой зверушки.
Убедившись, что ментал убит, сталкер поспешил на площадь. Там тоже требовалась его помощь.
Часть четвертая
Из пешек в ферзи
Глава двадцатая
ВОЕННЫЙ СОВЕТ
Через 10 часов после начала войны,
площадь Мужества
С того момента, как Игнат попал во владения северян, он мечтал поквитаться с угрюмым громилой-сержантом. За «собачьи дела», за затрещины и грубость. И просто так, чтоб знал впредь, как опасно дерзить потомку терского казака. Но возможность все никак не представлялась.
И когда громила начал открывать люк, Псарев понял – вот он, шанс! Стальная дверца приоткрылась, впустив в мрачное сырое помещение немного уличного света. Пахнуло свежим ветром. В воздухе закружились снежинки.
– Пшол отсюда! – рявкнул на Игната верзила и даже схватил сталкера за шиворот, чтобы придать его
