– Ты… ты как это сделал?.. – ошарашенно выпалила Варвара.
– Сама же видела – дал ему щеку понюхать, куда меня Даша поцеловала. Ну, та девчонка-волколак.
– Да помню я. Но… думала, ты умылся после этого. Собирался же.
– Как-то и забыл. – Я пожал плечами.
Действительно, к этому предостережению Дарьи я отнесся весьма пренебрежительно, решив, что она просто западает на накачанных парней постарше, а сложная ситуация и таинственность – не более чем предлог. Но, как выяснилось, мое самомнение едва не свело меня же в могилу, причем по частям.
Кто бы мог подумать, что все так обернется? А отец еще ворчит, что моя забывчивость может мне выйти боком. Ага, два раза! Надо бы Даше шоколадку купить. Интересно, сколько ей? Любит еще «киндер-сюрпризы»?..
– Влад, мне кажется, нас зовут.
Не успела Варвара договорить, как огромный волк осторожно прихватил мою руку зубами и несильно потянул за собой, после чего потрусил вперед. Остальные хищники окружили нас, образуя весьма странный конвой.
– Как думаешь, – поделилась ведунья сомнениями, – нас ведут к Серому Камню?
– Понятия не имею, – признался я. – Надеюсь только, что не на ужин.
Небольшую полянку заливал неясный призрачный свет. Погруженное в тишину и чуткую дрему, это место будоражило сознание своей атмосферой загадочности и тайны. Деревья обступили пологий холм идеально ровным кругом, а прямо на его вершине лежал большой камень.
В свете полной луны он казался темным пятном, но днем, вероятно, был серым. Вокруг него замерли в ожидании волки. Их было очень много: большие, мелкие, щенки – будто бы вся стая явилась, причем не одна.
Множество желтых глаз внимательно уставились на меня и Варвару. Обычно меня не смущало ничье внимание, даже столь пристальное. Но только если речь шла о людях. Заинтересовать столько свирепых хищников разом – удовольствие весьма сомнительное.
– Ну, камень-то мы нашли… – шепнул я девушке, – что там дальше по плану?
– Я думала, ты мне скажешь… – так же тихо ответила она, прижимаясь ко мне теплым боком, – у вас же вроде общая знакомая, а я тут так – мимо проходила.
Вот так заявление! К такому меня жизнь не готовила. Я-то наивно полагал, что коли связался с ведуньей, то она всегда будет за главную, когда речь заходит о чем-то сверхъестественном. А тут – получите, распишитесь. Да я так не удивлялся, даже когда повестку получал!
– Ты ведь шутишь, да?
– Нет. – Варя покачала головой. – Я серьезно. Что будем дальше делать? Ждать?
– Мм… ну, наверное. Что же еще делать-то? – Я обвел взглядом целую армию собравшихся волков – все больше и больше животных выходили из леса, чтобы замереть в немом ожидании. В свете луны они казались стражами леса, волшебными духами самой природы. Хотя как знать – возможно, так оно и есть.
Все они чего-то ждали. Ждали и мы. И вот, когда ожидание уже порядком затянулось, а уровень неловкости начал зашкаливать, кое-что случилось. Признаться, я как-то совершенно упустил момент, когда камень на холме перестал пустовать. Раздался протяжный вой, мы с Варварой одновременно подняли головы и увидели волка, что занял место на плоской серой вершине.
Это животное отличалось от остальных: его густой мех искрился серебром, глаза были намного ярче, чем у сородичей, и в них светилась вековая мудрость. Весь облик величественного зверя свидетельствовал о том, что именно он здесь вожак, но осанка все же выдавала немалый груз прожитых лет.
Задрав морду к полной луне, волк взвыл снова, и в этот раз его вой подхватили и остальные. Когда вибрирующий в ушах звук пошел на убыль, я тихо обратился к Варваре:
– Не хватает только шакала, который будет кричать о том, что Акела промахнулся и стае нужен новый вожак…
– Не лучшее время для шуток, – отозвалась ведунья. – Ты что, не ощущаешь важности момента?
– Куда мне, я ж простой человеческий детеныш, – развел я руками, все же вызвав у девушки легкую улыбку.
В неожиданно наступившей тишине моя реплика прозвучала предательски громко, и взгляды всех собравшихся волков разом обратились в мою сторону.
– Язык мой – враг мой, – виновато произнес я, отчего-то не сомневаясь, что меня понимают. – Простите. Не хотел портить момент.
– Ты его и не испортил. Ведь ты и правда человеческое дитя. По крайней мере, был им.
Я не сразу сообразил, что властный старческий голос исходит от зверя на камне. Ко мне словно обратилась какая-то старая бабушка, за плечами которой тяжелая жизнь, а на плечах – воинские погоны. Стало быть, серебряный волк – это волчица.
– Здравствуйте. – Я склонил голову в знак приветствия. – Вы – Агафья?
– Так меня зовут, – волчица улеглась на камень, вытянув лапы, – а вы кто такие? Почему от тебя, темный, пахнет моей внучкой и что с тобой делает ведунья?
Итак, после всего увиденного – говорящая волчица… Да запросто, почему нет? Я практически не удивился. Можно даже порадоваться, что с нами идут на контакт, а не пытаются убить. Упустить такую возможность наладить хорошие отношения попросту нельзя!
Короткий пересказ нашей с Варварой истории не занял много времени – лишние детали упоминали вскользь, излагая только суть – коротко и по существу: кто такие, зачем пожаловали и что, собственно говоря, происходит. Агафья, да и не только она, а вся стая, слушали нас внимательно, не сводя глаз и держа ухо востро.
Молодые волчата даже подошли поближе, принявшись осторожно обнюхивать незваных гостей. Ко мне они отнеслись с опаской – поводили носами с расстояния в пару метров, но подойти не решились – испугались. Зато решился кое-кто другой… Вопреки моим предостерегающим покашливаниям, красноречивым взглядам и одергиваниям, Варвара все же не удержалась, подошла ближе и опустилась на колени, чтобы погладить молодых, но охочих до ласки хищников.
– Это… ничего? – спросил я у Агафьи, которая наблюдала за действиями молодняка с молчаливым согласием.
– Одно дитя играет с другими – в этом нет ничего дурного, – отвечала волчица.
Я бы мог возразить, но не стал. Пока все хорошо – меня это устраивает целиком и полностью. Поэтому я просто кивнул. Ну да, а что мне еще оставалось? Тут правила устанавливает Агафья, да и в гости со своим самоваром не ходят.
– Вы сказали свое слово. Я скажу свое, – продолжила серебряная волчица. – Я – хранительница стаи вот уже долгие годы. И я вижу, что у тебя есть ко мне вопросы, темный. Задавай.
– Кто нам угрожает? – озвучил я самый главный вопрос.
– Темные маги, – прозвучал печальный ответ волчицы. – Они пришли в эти земли давно. Очень давно. Поначалу просто присматривались, но потом начали укреплять свою власть, жестоко расправляясь с теми, кто был с этим не согласен. Развязалась кровавая вражда. Она шла годами, то вспыхивая, то угасая на долгий срок.
– И чего надо этим магам?
– Власти, – предположила Варвара, оторвавшись от тисканья щенков. – Я думаю, что им нужна власть.
– Правильно, дитя. – Агафья снисходительно кивнула. – Темные маги давно проникли повсюду. Во всю эту вашу… инфраструктуру.
Весьма странно было слышать столь мудреное слово из уст старой волчицы, да и сама она произнесла его по слогам, морщась и кривясь от
