– Магия! – тихо изучавшая новую книгу Варвара вдруг резко дернулась, захлопнув старый том. – Темная! Близко!
– Черт! – выругаться-то я выругался, ну а дальше что? Уезжать? Подъезжать? Стоять?!
В ту секунду, когда я собирался посоветоваться с ведуньей касательно дальнейших наших действий, ощущение опасности стало явным. Более того, к нему примешался запах страха, отчаянья и боли. Он защекотал мне ноздри, будоража сознание и пробуждая в душе черный голод. Этот запах послужил мне аперитивом – сигналом к действию!
Открывшая было рот Варя лишь испуганно взвизгнула, когда я вдавил педаль газа в пол, мчась на вибрирующий в сознании вопль чужой боли. Только сейчас я осознал, что все это время лишь притуплял свой голод, не утоляя его полностью: еда, мелкие пакости и перебранки не могли по-настоящему насытить Лихо. Истинные страдания и боль – вот его излюбленные деликатесы, и если в ближайшее время оно их не получит – о самоконтроле можно будет забыть.
Эта мысль раскаленной иглой пронзила меня. В этот миг я впервые осознал себя и Лихо единым целым – это мне нужна чужая боль, это я и есть Лихо. И если мой голод не утолить – он сведет меня с ума.
Что произойдет в таком случае – мне проверять не хотелось. На что способно чудовище, могущее по собственной прихоти подстраивать несчастные случаи с летальным исходом? Если я сорвусь с цепи, последствия будут сродни стихийному бедствию! Никому не известно, сколько народа пострадает, прежде чем мои голод и яростное безумие утихнут. И утихнут ли?
Но даже если я вновь стану самим собой – как жить, зная, что ты отнял множество жизней?..
«Легко!» – ответил мне внутренний голос, от которого я невольно содрогнулся.
След привел меня к соседнему с моим дому, а точнее – к его подземным этажам. Проектировка у зданий была полностью идентичной, так что внизу находились гаражные помещения: общий въезд и номерные отсеки с воротами по сторонам.
Вот только попасть в эти самые гаражи не представлялось возможным – внешние ворота были заперты, и открыть их могли лишь жильцы дома, у которых имелись соответствующие ключи. А вот калитка во внутренний двор дома, наоборот, оказалась распахнута настежь: ее замок безнадежно искорежили, словно его что-то вывернуло наизнанку.
Остановившись напротив входа, я выскочил из машины и сразу же увидел черный джип и два замерших рядом спортивных мотоцикла. Судя по тому, как они стояли, становилось ясно – водители спешили, бросив транспорт и не тратя времени на аккуратную парковку.
– От них разит тьмой. – Варвара сделала небрежный жест в сторону автомобиля. – Нам лучше…
– Значит, наши клиенты. – От нетерпения меня взял легкий озноб. В предвкушении я шагнул вперед и облизнул губы, неожиданно ощутив, как что-то царапнуло язык. Проведя им по зубам, я обнаружил, что они странным образом заострились.
– Влад! – Варвара с бледным лицом тряхнула меня за плечо. – Ты как?
– В норме, – коротко ответил я.
– Да? – Девушка с сомнением продемонстрировала мне прядь моих же удлинившихся волос: пока что они опустились чуть ниже плеч и потемнели лишь немного. – Точно?
– Точно!
– Тогда почему мы здесь? Нам лучше уйти! Это может быть опасно…
– Так ты хочешь во всем разобраться или нам вечно убегать? – резко и довольно грубо спросил я, чем поставил девушку в тупик.
Варвара опустила взгляд, снова закусила губу.
– Мне… мне нравится жить так, как сейчас, – прошептала она, – быть с тобой…
Теперь в тупик попал уже я – столь откровенное признание стало пусть и приятной, но неожиданностью.
– Так кто нам велит что-то менять? – Я обнял девушку за хрупкие плечи. – Разберемся с уродами, что мешают нам жить спокойно, и станет только лучше! Поверь!
– А если… – Варвара все же подняла на меня глаза. Она заговорила быстро, чувственно, тревожно: – А если с кем-нибудь из нас что-то случится? Может, просто уедем, спрячемся?..
– Ты же сама знаешь, что это невозможно. – Я с сожалением покачал головой. – Нас найдут. Рано или поздно. А что за жизнь в постоянном ожидании опасности? Только себя изводить. Я так не хочу.
– Значит, здесь и сейчас?
– Здесь и сейчас, – кивнул я, и, прижав к себе девушку, поцеловал ее в губы.
Поначалу Варвара растерялась, но уже спустя пару секунд ответила на поцелуй пылко и страстно. Мне стоило большого труда оторваться от ее теплых и влажных губ, да и она, кажется, не желала выпускать меня из своих крепких объятий. Но мы оба понимали, что сейчас не время: и я, и ведунья чувствовали бушевавшую внизу темную силу. В гаражах творилось что-то странное. Если мы хотим застигнуть темных магов врасплох – лучшего момента и не придумать.
– Потом обязательно продолжим. Не забудь, где остановились!
– Сам не забудь. – Варвара быстро стала серьезной. Она вытащила из миниатюрной сумочки какую-то склянку и пучок из трех сухих травинок. – Я готова!
– Впечатляет, – хмыкнул я, покосившись на весьма хлипкий арсенал ведуньи. – Смотри не разнеси тут все.
– Я постараюсь, – ответила девушка настолько серьезно, что у меня закрались некоторые сомнения в уместности недавнего сарказма: кто его знает, что это за травки и мутная жижа в склянке?..
Оставалось лишь надеяться, что ведунья знает, что делает. Вместе мы начали огибать дом: гаражные ворота заперты, и возиться ними долго и громко. Но те, кто попал в гаражи, этого и не делали – никаких следов внешних воздействий на створках не обнаружилось. Значит, вниз попали иным способом, и я, как жилец дома такой же конструкции, знал, как именно.
С торца дома располагалась пара дверей: одна для вывоза мусора, а другая служила входом в технические помещения – через нее-то и можно было зайти в гараж. Еще имелся вход внутри подъезда, но туда попасть было гораздо сложнее, чем в подсобки.
Так что, обогнув дом, мы оказались в нужном месте. Как я и думал, дверь в служебные помещения была распахнута настежь и висела на одной петле. Проходя мимо, я отметил, как покорежен металл на краю створки: его будто бы смяли одним могучим движением – никакого колдовства, одна лишь грубая сила.
Стоило мне переступить порог, как из подвала пахнуло свежей кровью. Этот аромат я ощутил во всей красе – так, как никогда еще не ощущал! Он становился все сильнее и сильнее, манил меня, звал, побуждал двигаться быстрее!
И если любой здравомыслящий человек решил бы отступить назад и убраться подальше, ну или вызвать полицию, на худой конец, то я сбежал по ступеням вниз едва ли не вприпрыжку! Варвара едва поспевала за мной.
Как и в моем доме, тут все было оборудовано датчиками движения, так что свет включился сразу же, как только я встал на первую ступень. У подножия лестницы оказалась еще одна дверь. Она была приоткрыта, и что-то внутри мешало открыть ее полностью. Навалившись на дверь всем телом, я услышал шелестящий звук, словно двигал по полу нечто мягкое и влажное. Запах крови усилился.
Справившись наконец с преградой, я прошел вперед и наступил во что-то липкое. Кровь! Оказывается, дверь изнутри припирал мертвец:
