– Как сорняки, они пустили корни в нашу землю, – продолжила Агафья. – И держатся крепко. Не ведаю, что у них произошло, но недавно они снова вышли из тени. Подтверждение тому – ваша история. Очевидно, что им зачем-то понадобилась книга твоей бабушки. Ты знаешь зачем?
– Нет, – Варвара покачала головой, – я еще не прочитала ее всю.
– Что же… – Агафья помедлила, наблюдая за возней щенков. – Возможно, ты найдешь ответ позднее. Так или иначе, но вас не оставят в покое. И едва ли вам кто-нибудь сможет помочь…
– А вы? Дарья сказала…
– Дарья – всего лишь дитя, – перебила меня волчица, – глупое, несмышленое дитя. Они умеет смотреть, но не умеет видеть. Вот ты, темный, оглянись: что ты видишь?
– Мм… волков? – Я послушно повертел головой. – Лес и волков.
– Нет. Ты видишь мой дом и мою стаю. Здесь собрались те из нашего племени, кто не стал отделять свое второе «я» от первого и принял звериную суть, навсегда обратившись в волка. Они – моя семья, и я за них в ответе. Если решу помочь вам, то навлеку беду на всех. – Снова взгляд серебряной волчицы опустился на маленьких волчат. – Я не могу так поступить. Простите.
– Я понимаю вас, – неожиданно сказала Варвара. – Каждый должен беречь то, что ему дорого.
– Но Даша – она напала на одного из этих магов! – не сдавался я. – Разве она не навлекла беду на вашу стаю?
– В городе своя стая, – покачала головой волчица. – Точнее, кланы. Но все они обособлены, и любой из их лидеров скажет вам то же, что скажу и я: пока нас не трогают – мы останемся в стороне. Что же до Дарьи – теперь я не знаю, что ее ждет. Их семья не смогла ужиться с остальными кланами. Мать умерла при родах, а отец обратился навсегда еще до ее рождения – он всегда был диким зверем и совершил много плохого, заслужив всеобщее презрение. По моей просьбе один из кланов принял дитя, но после того, что она совершила… не знаю. Она не сказала, куда пойдет?
– Нет… – Я сжал кулаки: позиция Агафьи и остальных волколаков была мне понятна, но понять – не значит принять. Как я ни пытался, свыкнуться с такими взглядами на жизнь у меня не получалось. И черт с ней, с этой помощью волколаков! Что теперь будет с несчастной девчонкой?! И все это из-за того, что она просто хотела вернуть долг?!
– Я вижу твои мысли, темный. Чувствую твой гнев…
– Прекратите меня так называть. – Вопреки моей воле, эти слова прозвучали с явной угрозой. Несколько волков оскалили клыки, над поляной послышалось низкое рычание, а облепившие Варвару щенки испуганно прыснули в стороны.
– Влад, – ведунья вскочила и кинулась ко мне, – успокойся!
– Я спокоен… – сквозь стиснутые зубы процедил я, не отрывая взгляда от глаз старой волчицы.
– Когда у тебя появится что-то или кто-то, кого ты хотел бы защитить, то ты…
– У меня уже есть те, кого я хочу защитить, – с вызовом прервал я речь Агафьи. – И я костьми лягу, но сделаю это.
– Как и я. – Волчица поднялась на лапы. Поначалу она выдерживала мой взгляд, но потупилась после следующих слов:
– Тогда скажите это Даше.
Тягостное молчание воцарилось над поляной. Многим из волков пришлось не по нраву то, что я сказал. Но в этот миг мне было наплевать. И пусть я держал себя в руках, внутри все буквально бурлило от негодования. Увидев всего одну искру гнева, Лихо мгновенно раздуло ее в целый костер! Кажется, ему было все равно, кому причинять боль, – важны только процесс и конечный результат.
Но я не поддался. Хватило одного лишь взгляда на сидящих у лап родителей щенков, чтобы хоть немного, но успокоиться. Дети – они и есть дети, не важно, какого рода-племени. И Агафья права – этих, кроме нее и стаи, защитить некому. Если сюда нагрянут темные маги, то они перебьют всех.
– Ты прав и не прав одновременно, – с усталым вздохом сообщила Агафья. – Будь я помоложе – согласилась бы, но теперь я стала старше и мудрее. Поверь, это решение ранит мое сердце и душу, но принять иного я не имею права. Я не могу вам помочь, темный.
Я только кивнул.
– Почему вы постоянно зовете его темным? – спросила Варвара.
– Потому что вижу его суть.
– Но он не злой! – заступилась за меня девушка. Ведунья сделала шаг вперед, ее голос зазвенел от негодования, пальцы сжались в кулаки. Готов поспорить, даже щеки вспыхнули, пусть ночью этого и не было видно. – Влад – добрый и порядочный! Он…
Раскрыв рот, я уставился на Варвару: такого я от нее не ожидал, но юлить не стану – это было приятно.
– Я и не говорила, что он злой, девочка, просто – темный, – Агафья склонила голову набок, взглянув сначала на Варвару, потом на меня и снова на девушку, – и теперь я поняла, кто ему дорог и кто дорог тебе. Я не знаю, что ждет вас впереди, но хочу верить, что вы со всем справитесь. Наш же разговор окончен. На прощанье могу лишь пожелать вам удачи.
– Вот спасибо! – скривился я.
– Влад! – одернула меня ведунья. – Давай уйдем по-хорошему! Я…
– Кстати! – Я щелкнул пальцами, услышав слово «уйти». – Ты знаешь Марусю? – Злоба все еще кипела в глубине моей души, поэтому уважение к хозяйке этих мест сменилось пренебрежением. – Старушку из деревни неподалеку.
– Да. – Старая волчица насторожилась. – А что?!
– Она просила передать, что ушла навсегда. И еще, она давала тебе что-то на хранение. Просила вернуть.
Долго, очень долго Агафья смотрела на меня не моргая и, кажется, не дыша. Наконец, так же не говоря ни слова, волчица спрыгнула с камня и растворилась в темноте.
– И… это все? – Я удивленно почесал голову. – Вот так вот просто ушла?! Эй!
Варвара только плечами пожала. А что тут скажешь? Ничего. В конце концов, конкретно нам тут ничего не должны. И что теперь? Просто уйти? Едва ли: волки как стояли плотно, так и стоят – никто нас пока что не отпускал.
– Так аудиенция у ее величества уже закончена или пока что нет? – спросил я в полный голос, ни к кому конкретно не обращаясь.
Не успел я договорить, как из-за камня снова появилась Агафья. Она подошла вплотную и положила у моих ног какой-то сверток, что принесла в зубах.
– Вот, – сказала она. – Забирайте и уходите. Не думаю, что эта вещь вам поможет, но если вы унесете ее отсюда, так будет даже лучше.
– Почему?
– Потому что это книга ведуньи, – ответила вместо Агафьи Варвара. – Я чувствую ее.
– Все в роду Маруси обладали даром, что схож с твоим, девочка, – волчица опустила голову, – но она стала первой, кто отказался от этой силы, выбрав иной путь. Эту книгу я хранила по ее просьбе. Мы дружили, когда я была молодой, а потом пришла война… – Немного помолчав, Агафья подняла на нас взгляд. – Надеюсь, что эта книга вам поможет больше, чем я. И еще… – она замялась, переступив с лапы на лапу, – если увидите
