– Оно тебе никогда не нравится.
– Тихо. Нам нужно понять, что делать дальше. Давайте по делу.
– Желательно поговорить со жрецами, – рассудительно заметила Мелина. – Боюсь, меня они не воспримут всерьез, но вот Карлан вполне мог бы сходить в храм всех богов. Если в столице демон, то полезнее братьев мы никого не найдем.
Джеко кивнул:
– Согласен. Карлан, пообщаешься с ними. Или сегодня вечером, или завтра утром.
– Возможно, лучше сразу пойти к Огненному богу? – поинтересовался помощник.
– В оба храма. А если ничего не получится, то придется навестить и остальные. Но сначала – эти два.
– Понял.
– Если здесь замешан Сакк, то нам нужно прямо сейчас начинать за ними следить…
В голосе Чери сквозила грусть – подслушивать в посольствах чаще всего приходилось именно ей. Не самое приятное занятие.
– Правильно. На этот раз вы займетесь этим вчетвером. Ты, Идрис, Диррек… мм… и Щепка.
– Дерьмо.
– Оно самое. Завтра собираемся в полдень, так что один из вас должен присутствовать. Остальные пусть не отвлекаются. И чтобы не получилось как с тардийцами. Делайте все тихо.
– Командир, можно я пойду вместо Щепки? Он не хочет, а я этих сволочей буду слушать изо всех сил.
– Спаситель!
– Хорошо. – Капитан не видел повода отказывать Шеллару. – В таком случае ты, Щепка, отправишься в библиотеку, закроешь ее для посещений, вызовешь всех, кто там работает, и перероешь все сверху донизу. Если найдете книги про демонов, нужно будет их прочитать. Заберешь себе в помощь Дикста. Ясно?
– Сделаю, командир.
– Стори и Рольт с утра пройдутся по бедным кварталам. Мелина, ты опять навестишь своих знакомых – поговоришь о том, как именно можно обнаружить в телах яд… знаешь, а забери-ка с собой главного дворцового лекаря. Чем больше умных людей будут думать обо всем этом – тем лучше.
Джеко немного подумал, затем решительно поднялся на ноги.
– Все. Я сегодня схожу в город, а завтра наведаюсь в посольство к срединникам. Помните, сбор будет в полдень.
– Вас проводить, командир?
– Спасибо, Рольт, отдыхай. Справлюсь как-нибудь.
Несмотря на то что обволакивающая столицу жара к вечеру заметно спала, духота никуда не делась и даже усилилась, став при этом совершенно невыносимой. Рубашка оказавшегося за пределами Дворцового города капитана давно промокла, волосы слиплись, пот со лба приходилось вытирать буквально каждую минуту…
Впрочем, он все равно воспринимал ситуацию скорее с надеждой, нежели с раздражением.
Где духота – там должна быть и гроза. Долгожданная.
Скорее бы.
Он привычно отошел на пару сотен шагов от ворот, нырнул в переплетение улиц и зашел в первый попавшийся кабак.
– Не жарко, сынок? – ухмыльнулся хозяин заведения, глядя на кожаную куртку гостя. – Чего будешь?
– Жарко, но там, похоже, гроза собирается, – равнодушно ответил Джеко. – Вымокнуть до нитки неохота. Мне бы пива с колбасой.
– Сейчас сделаем. Садись куда хочешь, принесут.
Лорд окинул взглядом помещение, а затем уверенно прошел к пустому столику, стоявшему в непосредственной близости сразу от нескольких оживленных компаний. Устроился на жестком стуле и принялся слушать, задумчиво царапая ногтем не очень чистую столешницу.
– …да все говорят, что жара проходит. Вон как душно на улице…
– …пиво подкисшее. Хозяину бы рыло начистить…
– …Римик Желтый умер сегодня. Выпьем за него…
– …сегодня опять не выспался. Какая-то девка приснилась…
Джеко навострил уши и чуть повернулся, пытаясь уловить весь разговор.
– Да, с девками выспаться сложно!
– Иди ты. Она меня чуть не сожрала во сне. Просыпаюсь, весь в поту, сердце стучит… потом седой волос у себя нашел, ясно?
– Просто староват ты стал, друг. Девок боишься, поседел. Помню тебя совсем другим.
– Мне тоже какая-то гадость снилась. Просыпаюсь, а на душе такая тоска… смертная…
– Совсем вы раскисли, я смотрю. Эй! Нам еще!
Перед лордом появилось заказанное пиво. Он поблагодарил разносчицу, откинулся на спинку стула и начал задумчиво прихлебывать пенный напиток, заодно продолжая отслеживать ведущиеся вокруг разговоры.
– …я сегодня покойника видел. Он как будто от страха окочурился. Такое лицо…
– …когда уже эта проклятая гроза будет…
– …тревожно мне в последнее время. Хоть из города уезжай…
Сидящие в кабаке люди трепались обо всем подряд, но значительная часть их болтовни все равно крутилась около кошмаров или недавних странных смертей.
А ведь всего два дня назад о них практически никто не думал…
Капитан залпом допил пиво, оставил на столе несколько серебряных монет вместе с недоеденной колбасой, а потом вышел из кабака, отправившись в сторону портовых кварталов.
Духота продолжала сгущаться, но это не останавливало горожан – столичные обитатели упорно куда-то двигались, что-то делали, общались…
Темы их бесед нравились пробиравшемуся сквозь толпу лорду все меньше и меньше. Слишком уж часто там проскальзывали все те же зловещие нотки.
Смерть, кошмары, тревога…
Кто-то упивался всколыхнувшим его скучную жизнь зрелищем, кто-то переживал за знакомых, кто-то ругался на кошмары, кто-то боялся ложиться спать… Отношение к происходящему у всех было разным, но в совокупности все это создавало какую-то неприятную, гнетущую атмосферу, заметно усиливавшуюся по мере продвижения вглубь трущоб.
Когда капитан уже практически добрался до реки, ему встретилась скромная похоронная процессия.
Сначала впереди послышались громкие рыдания. Затем из узенького переулка показалась повозка, которую куда-то медленно тащил понурый осел. Следом вышли две плачущие женщины и шагающий рядом с ними сумрачный старик.
Джеко решительно двинулся вперед и сумел рассмотреть лежавшего на грубых досках покойника.
Мужчина, чуть старше его самого. Плотно сбитый, высокий…
При взгляде на его лицо у лорда по спине пробежала стайка мурашек.
Навечно застывший в остекленевших глазах ужас. Боль, перекосившая губы. Паника, отпечатавшаяся на лице.
– Стоять. – Он протянул вперед руку с печаткой. – Тайная стража Огненной Валески. Как это произошло?
Женщины заплакали еще громче. Старик неприязненно глянул на капитана, но не посмел возразить и остановил осла.
– Он просто умер, господин стражник. Не выспался ночью, лег вздремнуть после еды – и умер.
– Он был здоров?
– Да.
– Кто еще ел то же самое, что и он?
– Все мы.
– Никто больше не пострадал?
– Нет.
– Как его нашли?
– Розин зашла в комнату и увидела его таким.
– Он не кричал? Никого, кроме него, в доме не было?
– Нет.
– Ты кто такой? – На плечо капитану легла чья-то рука. – А ну пошел отсюда!
Не привыкший к такому обращению Джеко удивленно обернулся и столкнулся взглядом с молодым городским стражником, почему-то смотревшим на него с откровенной злобой.
– Мое имя лорд Джеко Тень, мальчик. И если ты сейчас же не отпустишь мою куртку, то уже завтра попрощаешься со своей службой. Насовсем.
– У него перстень, Моррик, – послышался безразличный голос старика. – И он спрашивал о том, кто мог это сделать. Не мешай ему.
Рука неохотно разжалась – чувствовалось, что парня убедили именно слова старика, а не прозвучавшая угроза.
– Я прослежу.
Капитан безразлично отвернулся, перевел глаза на мертвеца, пытаясь придумать, что еще можно было бы спросить у его родственников, но так и не сумел найти новых вопросов.
Некстати появившийся стражник совершенно разрушил ход его мыслей.
– Пусть боги примут его душу.
Повозка с сопровождавшими ее людьми скрылась на соседней улице, оставив Джеко в одиночестве – здесь, в отличие от центра города, было достаточно малолюдно.
– Все неприятнее и неприятнее. – Он огляделся по сторонам,
