Упитанный зверек, только что невозмутимо нюхавший душный воздух, внезапно истошно запищал и огромными прыжками бросился наутек, тут же скрывшись из виду.
Джеко повертел головой, пытаясь проникнуть взглядом сквозь ночную тьму, но так и не заметил ничего, что могло бы напугать хвостатого вредителя. Пришлось идти дальше, продолжая тщательно выбирать дорогу и попутно вслушиваясь в окружающее пространство.
Спустя пять минут такого движения капитану показалось, что позади кто-то есть. Но когда он резко обернулся, выставив вперед жезл, его взгляду вновь предстала совершенно пустая улица. Окутанная призрачным звездным светом, заполненная участками сплошной непроглядной темноты…
Откуда-то из-за соседних домов донесся протяжный и тоскливый вопль охваченного смертельным ужасом человека.
Неподалеку монотонно завыла собака. Затем вторая, третья…
– Проклятье. – Джеко забыл про свою гордость и помчался вперед. Туда, где светили фонари и находились безопасные стены императорского дворца.
На краткое мгновение ему послышался чей-то тихий смешок. Ехидный, злой, предвкушающий.
Потом далеко за городом темное небо озарила яркая вспышка молнии.
Что-то лениво пророкотал гром.
Начиналась гроза.
Глава 4
Добраться домой капитану удалось без каких-либо происшествий.
Центр ночной столицы радовал пустотой и спокойствием, редкие патрули городской стражи при виде вычурного перстня мгновенно теряли к его обладателю всяческий интерес, а неприятные звуки, сопровождавшие лорда в трущобах, бесследно пропали.
Остались только воспоминания.
Уже довольно спокойно шагая по освещенной фонарями мостовой, Джеко снова и снова представлял себе окутанные непроглядным мраком ветхие дома, думал про живущих там людей, пытался понять суть происходящего…
В ушах до сих пор звучал пронесшийся над портовыми кварталами отчаянный крик.
– Какой там отравитель… – задумчиво пробормотал он, подходя к дежурившим возле закрытых ворот стражникам.
Неподалеку в очередной раз полыхнула молния, на мгновение залившая окрестности своим резким и холодным светом.
– Приятной ночи, лорд Тень, – поприветствовал его один из часовых. – Вы сегодня поздно.
– Нашлись дела… – Джеко отправился было к проходу, предусмотренному специально для таких вот ночных посетителей, но затем передумал и вернулся. – Когда вы здесь дежурите, слышите что-нибудь тревожное?
– Э… ну…
– Какой-нибудь шепот, странные звуки?
– Нет. – Воин уверенно помотал головой. – Тут все тихо.
– Хорошо. Приятной ночи и спокойной службы.
– И вам, лорд Тень!
Двинувшийся в направлении дворца капитан почувствовал, что его мысли запутываются все сильнее, а версия с неизвестным магическим ядом опять начинает незаметно всплывать наверх.
– Что я вообще видел? – пробормотал он, осматриваясь по сторонам, но не замечая вокруг ничего страшного. – Всего лишь ночные переулки…
Джеко подошел к ближайшему неработающему фонтану, устроился на расположенной возле него каменной скамье и принялся рассматривать спокойную водную гладь, украшенную отражениями желтых фонарей.
Возле реки находилось что-то такое, чего не было здесь, в центре города. Что-то, порождающее все эти тревожные галлюцинации, кошмары, смерти…
Вот только что именно?
На поверхность воды начали падать первые тяжелые капли начинающегося дождя. Три или четыре разбились о плечи сидящего человека, пощекотав ему шею крошечными брызгами.
Сверкнули еще две молнии, затем черные небеса расколол могучий грохот.
Он не обратил на это внимания, продолжая размышлять. Неизвестный враг орудовал рядом с рекой… из-за само́й реки? Или еще почему-то?
Ответов не было.
Через несколько минут Джеко все-таки поднялся со скамейки и отправился дальше, сопровождаемый полыханием молний, раскатами грома, а также плеском быстро усиливавшегося дождя.
В голове крутилось издевательское воспоминание – еще совсем недавно он ведь чуть ли не мечтал о том, чтобы судьба предоставила ему возможность проявить себя.
Дождался…
Оказавшись в личных покоях, лорд скинул с себя мокрую одежду, открыл окна и буквально упал на кровать, практически сразу же окунувшись в мир снов.
Вокруг ласково шелестел весенний лес.
Теплые солнечные лучи пробивались сквозь листву, плясали на стволах деревьев и приятно щекотали кожу. Где-то рядом насвистывал веселую песенку соловей, под ногами незатейливо пиликали кузнечики, вокруг порхали яркие бабочки…
Чувствуя небывалое воодушевление, Джеко поднял голову и вздохнул полной грудью, ощущая свежий запах цветущих растений. Затем медленно пошел вперед, с любопытством разглядывая встречные деревья в надежде увидеть прячущегося среди ветвей пернатого певца.
Откуда-то издалека донеслась нежная и мягкая мелодия. Постепенно усиливающаяся, набирающая мощь, заставляющая душу вибрировать от какого-то восторженного счастья…
Он на мгновение остановился, купаясь в божественных звуках, а потом, не в силах сопротивляться искушению, двинулся в сторону неизвестного музыканта.
Лес становился все светлее и светлее, под ногами начали сплошным ковром распускаться цветы – уже через минуту Джеко почувствовал себя в настоящей эльфийской сказке. Или во владениях какого-то природного божества.
Мелодия оборвалась, когда он вышел на берег широкого ручья, лениво текущего среди окружающих его камней и травы.
Капитан с интересом осмотрелся, пытаясь понять, куда именно его привели чарующие звуки.
Все тот же цветущий лес, заполненный солнечными бликами и пением птиц. Вода, камни… девушка.
Он завороженно уставился на появившуюся из-за деревьев незнакомку. Простенькое белое платье, длинные светлые волосы, открытая добрая улыбка на точеном личике…
– Привет. – Девушка улыбнулась, подошла к самому берегу и присела на большой валун. Затем опустила в ручей изящную ножку и принялась болтать ею, любуясь искрящимися брызгами.
Словно маленький ребенок.
– Привет. – Джеко подошел ближе. – Это твою музыку я сейчас слышал?
– Да. – Она по-прежнему следила за игрой света на разлетающихся повсюду капельках. – Но это не важно.
– Почему? – Капитан осторожно опустился на соседний булыжник.
– Просто так.
Некоторое время ничего не происходило. Девушка продолжала беззаботно развлекаться, он следил за происходящим, чувствуя, что начинает испытывать к соседке все более теплые чувства.
– А что ты здесь делаешь? – Ему захотелось нарушить затянувшееся молчание.
Собеседница слегка пожала хрупкими плечами, не прекращая при этом своего основного занятия.
– Охочусь.
– Охотишься? – Лорд почувствовал искреннее любопытство. – Как?
– Смотри, – вместо ответа указала она пальцем на воду.
Джеко глянул себе под ноги.
Ручей, только что бывший совершенно прозрачным, начал стремительно мутнеть. Затем в грязную воду принялись одна за другой вплетаться неприятные алые струи. Их становилось все больше, больше…
Через какое-то время слегка ошеломленный капитан понял, что перед ним неспешно течет куда-то вдаль настоящая кровавая река.
Противно засвистел холодный ветер. В воздухе закружились сорванные с деревьев и засыхающие прямо на лету листья. Солнечный свет потускнел, уступив место разлившейся по окрестностям неприятной серой хмари.
Аромат цветов исчез, сменившись затхлостью сырой могилы.
– Что происходит?
Он с тревогой повернулся к девушке и увидел, что ее волосы быстро чернеют, а платье начинает покрываться пятнами засохшей крови.
– Ты…
На него уставились переполненные хищным предвкушением золотистые глаза. Маленький аккуратный рот неожиданно обернулся широким черным провалом, заполненным двумя рядами окровавленных клыков.
Незнакомка грациозно поднялась со своего камня и шагнула вперед.
Джеко, чувствуя прилив паники, попытался было отскочить в сторону, но не смог даже сдвинуться с места.
По телу стремительно расплескался потусторонний холод, а сердце переполнилось ощущением абсолютной безысходности и смертной тоски. Острые изогнутые зубы оказались совсем рядом, пасть раскрылась…
Спящий зажмурился, закричал, пытаясь проснуться, вырваться из этого кошмара.
У него получилось.
За окном виднелось небо, раскрашенное в оранжевые тона начинающимся рассветом. По комнате гуляли непривычные в последние дни свежесть и прохлада.
Грудь терзала противная ноющая боль.
Джеко выбрался из кровати, накинул на плечи халат, а затем,
