Посол, выслушавший его со всем возможным вниманием, решительно кивнул:
– Я отправлю письмо, и вы все узнаете. Обязательно.
На столе как-то незаметно появились тарелки с прозрачным грибным супом. Спустя несколько секунд к ним добавились маленькие вазочки, в которых яркие кусочки овощей соседствовали с такими же яркими морскими обитателями. Какой-то неизвестный салат.
Срединник сделал приглашающий жест и потянулся к своей ложке, давая понять, что в ближайшее время про официальные дела можно забыть.
Следующие полчаса прошли за неспешной трапезой, совмещенной с праздными разговорами о погоде. Потом капитан сослался на неотложные дела, попрощался с гостеприимным хозяином и отправился обратно во дворец, попутно размышляя о той бумажной куче, которая наверняка успела образоваться у него на рабочем столе.
Действительно ведь придется поработать. И лучше заняться этим прямо сейчас, перед общим сбором…
Как он и предполагал, документов за последнее время поступило много, но ничего интересного среди них опять не оказалось. Внимание лорда привлекли только несколько писем, в которых люди жаловались на своих соседей, занимавшихся колдовством, магией и прочими страшными вещами.
Сначала Джеко сложил эти доносы в отдельную стопку, намереваясь выкинуть, но затем передумал. Вдруг они идут по совершенно ложному пути? Маг, саккцы… что, если все заметно проще и в столице попросту появился демонолог-самоучка?
Чувствуя себя утопающим, хватающимся за ряску в последней надежде спастись, лорд переложил бумаги в аккуратную папочку, а потом отправился совещаться с подчиненными.
К его приходу в зале собрались практически все. Отсутствовали только Шеллар с Дирреком, продолжавшие вести слежку за посольством Сакка, а также Дикст, до сих пор сидевший в библиотеке.
– Начнем. – Он обвел подчиненных серьезным взглядом. – Карлан, есть сводка?
– Да, лорд капитан. – Помощник с готовностью достал из кармана свернутый лист бумаги. – Но в ней нет ничего хорошего.
– Рассказывай.
– Больше трех сотен трупов. Не знаю, что к этому добавить.
– Мы со Стори провели все утро в трущобах, командир, – озабоченно произнес Рольт. – Паники пока еще нет, но она скоро начнется. И начнется именно в бедных районах. Почему-то именно там чаще всего умирают люди.
– А есть точные данные по местам смертей?
– Я такого обобщения еще не делал, – несколько виновато ответил Карлан. – Но, по общему впечатлению, больше прочих пострадал портовый район. За ним идут восточные трущобы. В центральной части умерших мало, а в Дворцовом городе их нет вообще.
– Странное разделение, – сонно произнес Идрис, едва сдерживая рвущийся на свободу зевок. – Почему именно бедные кварталы?
– Потому что их жителей можно убивать безнаказанно, – нежным голосом произнесла Мелина, – до них ведь никому нет дела.
В помещении наступила неприятная и немного нервная тишина. Джеко вспомнил, что совсем недавно уже размышлял над этим вопросом, но до такого простого и четкого объяснения почему-то не додумался.
– Не нравится мне подобное… – Рольт не закончил фразу и замолк.
– Хорошо. – Капитан решил вновь направить разговор в конструктивное русло. – К этому мы еще вернемся. Что у нас с посольством?
– На удивление, там все совершенно тихо. – Чери скорчила недовольную гримасу. – Они ругаются на эльфов и обсуждают какую-то крупную сделку с княжеством. Помимо этого болтают о всяческих пустяках. Ничего, что касалось бы интересующей нас темы.
– Я добавлю. – Идрис все-таки с наслаждением зевнул, поднял вверх ладонь в знак извинения, а потом продолжил: – Все их поведение говорит о том, что саккцы здесь совершенно ни при чем. Они слишком спокойны и расслабленны. Постоянно шутят, говорят о каких-то пустяках…
– Может, притворяются? – подал голос обычно молчаливый Стори.
– Само собой, – тут же поддакнул Щепка.
– Вряд ли. – Чери помотала головой. – Конечно, ничего нельзя исключать, но я согласна с Идрисом. Там просто не знают ничего о том, что происходит.
– И кошмары им не снятся, да?
– Не знаю, Щепка. Похоже на то, что не снятся.
– Понятно. – Капитан чуть повысил голос. – Карлан, что с храмами?
– Ничего, – скривился помощник. – В храме всех богов меня принял старший брат, мы очень приятно поговорили, но по ходу этого разговора выяснилось, что они там ничего не знают и знать не желают. Посетителей мало, кошмары никто из жрецов не видит…
– А где они спят? – перебила его Мелина.
– Хм… в храме, насколько я понимаю, – задумался немного сбитый с толку стражник. – Скорее всего, да.
– То есть боги дают защиту. Подобную барьеру вокруг дворца.
– Не обязательно. – Рольт протестующе помотал головой. – Возможно, их просто не трогают – чтобы не привлекать внимания.
– Я продолжу, если позволите. В храме Огненного бога тоже не сказали ничего определенного. Люди к ним буквально толпами ходят, но жалоб, как меня заверили братья, не слышно. А бог не давал никаких знамений.
– То есть действительно ничего… – Джеко почувствовал, что ему хочется самому заглянуть к жрецам в гости.
– Справедливости ради, с их точки зрения мы сами не понимаем, чего хотим, – заметил Карлан. – Само собой, что они тоже это не понимают.
– Они правы, – фыркнул Щепка. – Мы знаем примерно столько же, сколько северный пастух, всю жизнь бегающий за овцами в отсутствие женщин.
– Фу.
– Уж простите, благородная леди Мелина, что оскорбил ваш слух, но тут иначе и не скажешь.
– Хватит! – Джеко на корню погасил намечавшуюся перепалку. – Карлан, после совета опять отправишься в храм Огненного бога. Нам нужно, чтобы братья попросили его о помощи. Если уж он начал творить чудеса, то может откликнуться.
– Сделаю.
– Что у нас остается? Мелина?
– Ничего такого, о чем стоило бы упоминать. – Голос стражницы на этот раз прозвучал несколько смущенно. – Было очень много разговоров, но все они так ничем и не закончились. Это может быть ядом. Может быть магией. Непонятно.
– Жаль… Щепка, что с библиотекой?
– Ищем, командир. Ищем, читаем. Пока что ничего особенного. А как вы вчера сходили в город?
Джеко чуть-чуть поколебался, но затем рассказал абсолютно все – вплоть до собственных страхов.
Настроение подчиненных заметно ухудшилось.
– Дерьмо. Надо было сразу про такое говорить!
– Зря я с вами не пошел.
– Я все меньше и меньше верю в какую-то отраву. – Мелина поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. – Здесь замешана неизвестная нам гадость с изнанки мира.
– Или кто-то хочет, чтобы мы так думали. – Судя по всему, Чери высказалась только из чувства противоречия.
– Мы должны учитывать любые варианты, – вздохнул капитан. – Я отправил письма в те города, где появлялся маг. Через несколько дней придут ответы, которые помогут нам понять, был ли он способен вызывать еще какого-то демона. Есть шанс, что подсказка найдется среди книг. Возможно, нам ответит бог. Рано или поздно, но мы все выясним.
– А пока это случится, что нам делать?
– Те, кто слушает посольство, продолжат этим заниматься. Карлан отправится в храм, это я уже говорил. Остальные будут читать книги в библиотеке. Единственная информация, которую мы можем получить сами, находится там, поэтому на ней и нужно будет сосредоточиться. А я пойду к императору… ах да.
Он взял принесенную из кабинета папку
