– Лорд Тень, вы что творите? – не выдержал император. – Может, мне вас в тюрьму отправить, пока все это не закончится?
Капитан, слегка сбитый с толку услышанным, предпочел взять небольшую паузу, собираясь с мыслями.
– О чем вы вчера говорили с этими убийцами?
– Мной было сделано предположение о том, что в портовых кварталах действует демонолог, получивший свои знания от сбежавшего мага, – постарался как можно четче ответить он. – Поскольку городская стража бездействовала, я принял решение обратиться к тем, кто знает столицу гораздо лучше…
– Хватит. – Старик скривился в отвращении. – Ваша общая привычка валить все друг на друга отвратительна. Два бездельника, творящих не пойми что в моем городе.
Стражники застыли безмолвными статуями, не желая попадать под новую вспышку гнева.
– Лорд Чаща, что вы сделали, кроме того, что подсчитали количество трупов?
– Мой император, в настоящее время стража проверяет подземелье под городом и прочесывает бедные кварталы!
– И что вы собираетесь там обнаружить? – В голосе правителя явственно прозвучал сарказм.
– Преступников, совершивших массовые убийства, мой император! А также любые проявления потусторонних сил. Но основной целью является установление порядка на улицах Валески. Я рассчитываю полностью успокоить город к вечеру.
– Хорошо. – Старик немного успокоился. – Лорд Тень, чем, помимо организации всей этой резни, занимались вы?
– Тайная стража продолжает работать по тем направлениям, о которых я докладывал вчера.
Император слегка скривился, но все-таки кивнул. У Джеко чуть-чуть отлегло от сердца. Похоже, гроза постепенно начала стихать.
– Какие есть мысли по поводу всего случившегося?
– Я уже высказывал свои подозрения относительно поведения капитана тайной стражи, – неожиданно произнес лорд Чаща. – Чрезвычайно тесные отношения с разбойниками, постоянные встречи с ними, ночные прогулки. А сейчас все это выливается в убийства и смерть его знакомых. Возможно, мы ищем не там.
– Вы несете бред, лорд.
– Нет, я указываю на то, что происходит в городе.
– Заткнитесь оба! – Император снова рассвирепел и грохнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть стоявшую там посуду. – Через два часа будет общий совет. Присутствие обязательно. А сейчас – выметайтесь!
Чувствуя себя облитым помоями с ног до головы, Джеко покинул помещение и, не обращая внимания на двигавшегося следом стражника, отправился в свой кабинет. Но затем передумал, свернув к выходу из дворца.
До начала совета нужно было поговорить с подчиненными и найти вместе с ними хоть какую-нибудь полезную информацию. Любую.
В занятой его людьми библиотеке царило легкое оживление. Дикст тихо препирался с каким-то невзрачным человеком по поводу порванной страницы, Рольт пил вино, со всех сторон обложившись толстенными книгами, Стори вместе с Мелиной рассматривали один из шкафов, попутно слушая пояснения находившегося рядом управляющего.
Щепка ходил посреди всего этого и тоскливо ругался.
– Командир, наконец-то!
– Лорд Тень, ваши подчиненные портят книги!
– О, командир… поможете?
– Тихо! – Он рявкнул не хуже императора, мгновенно добившись абсолютной тишины. – Всем посторонним выйти из комнаты. Быстро!
Оба библиотекаря, даже не подумав спорить, мгновенно исчезли. Щепка, выглянувший вслед за ними в коридор, удовлетворенно кивнул, прикрыл двери и вернулся обратно.
Джеко, убедившись в том, что его внимательно слушают, принялся рассказывать обо всем произошедшем за ночь.
– Вот дерьмо. Командир, эта тварь точно стояла на улице? Не сон?
– Стояла, Щепка. А потом, похоже, отправилась в город.
– Не нужно было кидать кость бандитам, – мудро, но несколько невпопад заметила Мелина.
– Спасибо за ценное замечание, – с досадой поморщился капитан. – Вы обнаружили хоть что-то? Какой-нибудь список потусторонних тварей, их описание?
– Я нашел перечень демонов, встречающихся у нас. – Рольт достал откуда-то из-за спины небольшую красную книгу. – Выписал тех, которые могли сделать такое. Подходят Тихая Смерть и Шепчущий.
– Мне тоже попались записи про Тихую Смерть, – добавил немного смущающийся Дикст. – Но вы сказали, что в городе нашли разорванные тела, а этот демон убивает только во сне.
– Значит, Шепчущий. Он идеально подходит.
– Не знаю, – с сомнением произнес Стори. – Меня в детстве им пугали. Вроде как он принимает только мужской облик.
– Тогда это кто-то другой, – кивнул Рольт. – Я не спорю, просто говорю, что видел.
– А что сейчас изучаешь?
– Описание жизни Конрада, командир. Жил такой маг до войны, возился с разными демонами. Судя по его рассказам, их сотни.
– Я вчера на всякий случай изучала предания Снежного Трона. – Мелина принялась осматриваться вокруг. – Где-то здесь книга лежала… так вот, ничего похожего не нашла, но примерно подсчитала количество северных демонов. Там было несколько десятков. Значит, в остальном мире этих гадов еще больше. А мы, скорее всего, просто еще не наткнулись на того самого.
– Нужно наткнуться. – Джеко скривился, вспоминая гневающегося императора. – И понять, с чем имеем дело.
– Ищем, командир, – успокаивающим тоном произнес Щепка. – И найдем, рано или поздно.
– Хорошо. Людей, о которых я говорил, проверили?
– Да, командир. Обычные горожане, ничего примечательного.
– А где Карлан? У него получилось что-то с храмом?
– Не видели его, командир. – Худой стражник беспомощно пожал плечами.
Спустя полчаса, так и не сумев получить никаких действительно ценных сведений, лорд отправился обратно во дворец.
Настроение портилось все сильнее и сильнее. Новой информации не было, план дальнейших действий никак не вырисовывался, произошедшее ночью заметно выбивало из колеи. Капитану оставалось разве что привести себя в порядок перед неумолимо приближающимся советом – хотя бы вымыть и причесать слегка взъерошенные волосы.
– Идиот, – пробормотал он, имея в виду чересчур рьяного Креста. – Но кто бы знал…
В зале приемов сегодня никаким весельем даже не пахло. Столы с напитками отсутствовали, гвардейцы возле дверей выглядели серьезнее обычного, а собравшиеся в помещении люди заметно нервничали.
– Приятного дня, уважаемый лорд Тень, – к нему практически сразу же подошел посол Срединного княжества. – Не объясните, что случилось? Это связано с тем, о чем мы говорили?
– Да, уважаемый лорд посол. Но подробности я пока сообщать не могу. Все скажет император.
– О, благодарю вас, больше ничего и не нужно, – немного повеселевший срединник вежливо поклонился и сместился куда-то в сторону.
На его месте незамедлительно оказался представитель Тардии.
– Извините, не могу ничего вам сказать, – покачал головой Джеко в ответ на его вопрос о причинах собрания. – Все объяснит император.
Следом появился посол из Приграничья. Этот, в отличие от предыдущих, стушевался еще на подходе и никаких вопросов задавать не стал. Просто вежливо поздоровался и замялся, пытаясь понять, что ему делать дальше.
– Господин Рольф, не беспокойтесь. – Лорду стало немного жаль оказавшегося при императорском дворе пожилого воина. – Ничего, что напрямую касалось бы вашей области, здесь обсуждаться не будет.
– Спасибо, лорд Тень. – Было видно, что собеседнику действительно стало спокойнее. – Не привык я к таким вызовам, думаю, вдруг чего…
– Император все объяснит.
Джеко неожиданно понял, что оказался самой популярной фигурой в комнате. Встревоженные срочным приглашением люди шли к тому, кто, по их мнению, совершенно точно должен был обладать всей доступной информацией, – и были в общем-то правы.
– Его величество император! – крикнул из дальнего угла какой-то гвардеец. – Его высочество принц!
За прошедшие часы старик нисколько не остыл. Даже наоборот, помрачнел пуще прежнего. Неудивительно, что никто в зале не
