Так и получилось. Без проблем открыв противно скрипнувшую решетку, они прошли еще несколько шагов и наконец-то оказались на берегу реки.
Свежий воздух…
– Ну и кто у нас здесь? – произнес строгий голос из-за спины у Джеко. – А ну не двигаться!
– У них артефакты, – испуганно пискнул кто-то еще.
Обернувшись, лорд увидел десяток городских стражников, сжимавших в руках мечи, копья и арбалеты.
– Спокойно, мы из тайной стражи. – Рольт, не дожидаясь его вмешательства, поднял вверх руку с перстнем. – Приказ императора.
Послышались тихие ругательства, и по лицам устроивших засаду воинов разлилось облегчение пополам с досадой.
– Что за приказ? – хмуро поинтересовался мрачный усатый сержант. – Почему без согласования?
– Это совершенно не ваше дело, – вежливо сообщил ему Джеко. – И я не обязан что-то согласовывать с вашим командиром, если вы вдруг этого не знали. Так что продолжайте ловить того, кого ловили. Приятного вечера.
Когда они отошли от берега шагов на пятьдесят, Рольт произнес нейтральным тоном:
– Нас после этого будут любить еще меньше.
– Пожалуй, – согласился Джеко. – Тебя это беспокоит?
– Не очень. Но я все-таки предпочитаю, чтобы обо мне вообще никто не вспоминал.
– У меня это все равно не получится… А давай-ка зайдем сюда. Я угощаю.
Хозяин небольшой закусочной при их появлении недовольно покрутил носом, но появившийся на стойке золотой мгновенно заставил его забыть о странном запахе, сопровождавшем посетителей.
– Что угодно благородным господам?
– Поесть как следует, – сообщил капитан. – Мяса, пива, хлеба… ты что будешь?
– То же самое.
– Проходите, присаживайтесь, сейчас все сделаем, – засуетился хозяин, явно рассчитывавший на то, что ароматные гости забудут про сдачу.
– Зачем мы здесь? – Рольт обвел взглядом совершенно пустой зал.
– Сейчас уже вечер. Посидим часа два и пойдем домой, когда уже стемнеет. Посмотрим, что творится в городе.
– Понятно. – Стражник вполне удовлетворился услышанным. – Надеюсь, тут хоть готовят нормально…
Время шло. Ужин был постепенно съеден, пиво выпито. На улице начали сгущаться вечерние тени.
– Хозяин, еще по кружке, – попросил Джеко, глядя в окно. – Рольт, через полчаса двинемся, пожалуй. Ты ничего пока что не слышишь?
– Нет, командир. Мне только спать хочется.
Когда они вышли из кабака, вокруг уже царил приятный полумрак. Уютный, спокойный…
– Ничего?
– Ничего, командир.
Джеко мысленно ругнулся. Судя по его прошлому опыту, сейчас было самое время для появления первых вкрадчивых шепотков.
– Или этого гада убили, или посадили в тюрьму, или напугали. – Стражник, идущий рядом с капитаном, очень точно угадал его мысли. – Что теперь будем делать?
– Ждать и искать информацию, – вздохнул лорд. – Больше ничего не остается, похоже.
Глава 6
Сон…
Во сне вокруг него опять находился цветущий весенний лес. Жизнерадостно пели птицы, деловито гудели насекомые, повсюду плясали веселые блики от пробивавшихся сквозь листву солнечных лучей…
Прекрасное и безмятежное место.
Тем не менее на душе у медленно идущего по травяному ковру капитана было неуютно. Трава, ароматы орхидей, ласковый ветерок… он никак не мог понять, в чем именно заключалась проблема, но тревожился при этом все сильнее и сильнее.
Кажется, ему уже доводилось здесь бывать… или нет?
Из-за деревьев послышалась тихая музыка, и Джеко, распознав первые признаки начинающегося кошмара, попытался остановиться. Впереди таилась какая-то неизвестная опасность, продолжать движение не хотелось… но здесь никто не спрашивал его согласия. Ноги сами собой шли вперед, безжалостно давя распускающиеся прямо на земле цветы.
Сердце сжали цепкие пальцы беспросветной тоски. Он точно видел эти места раньше. Когда?
– Нужно вспомнить, – шепнул лорд, продолжая двигаться вглубь леса и пытаясь хоть как-то рассмотреть окружающую его реальность.
Впереди появился небольшой ручеек, тихо журчащий среди камней.
Перед мысленным взором начали всплывать странные образы. Падающие листья, промозглая серая дымка, кроваво-красная вода…
Чарующая мелодия резко оборвалась. Из-за деревьев показался стройный белый силуэт.
Джеко, неожиданно вспомнивший, что должно произойти сразу вслед за этим, попытался развернуться и убежать, но почувствовал, что тело окончательно перестало подчиняться его желаниям. Теперь в его силах было только беспомощно стоять на месте, чувствуя стремительно нарастающий ужас.
Сегодня девушка не стала садиться на камень или брызгаться. Вместо этого она подошла вплотную к капитану, посмотрела ему в лицо и широко улыбнулась.
Аккуратные белые зубки начали заостряться, постепенно превращаясь в уже знакомый ему частокол клыков, глаза полыхнули желтым пламенем, а изящные руки странно изогнулись, выпустив из кончиков пальцев длинные черные когти. Со всех сторон донесся монотонный шепчущий речитатив.
Лорд вспомнил рваные раны на теле Креста и еще раз судорожно дернулся, пытаясь шагнуть в сторону. Безуспешно.
Девушка, заметившая его попытку, предвкушающе ощерилась, пододвинулась чуть ближе… и замерла, к чему-то внимательно прислушиваясь.
Стало заметно теплее. В воздухе появился легкий запах дыма. А затем лес на противоположном берегу вспыхнул.
Весь, целиком.
Неожиданно возникший огонь беззвучно клубился вокруг деревьев, облизывал траву и камни, подбирался все ближе к ручью…
Джеко с каким-то отстраненным любопытством принялся следить за тем, как лепестки пламени бегут по воде, двигаясь в его сторону.
Стоявшая рядом девушка тоже посмотрела на горящий поток. Задумалась, отступила на шаг, а затем неожиданно исчезла, попросту растворившись в воздухе.
Капитан проснулся.
На улице стояла глубокая ночь. Темная, беззвездная, дождливая…
Он поднялся с кровати, затем, поколебавшись несколько секунд, открыл окно. Высунулся наружу, почему-то ожидая увидеть стоящую внизу маленькую фигурку.
Ничего. Только летящая с затянутого тучами неба изморось, покрытая лужами пустынная мостовая да соседние здания, неясными силуэтами проступающие сквозь тьму.
Царство воды и мрака, слегка подсвеченного тусклыми пятнами желтых фонарей…
Лорд облокотился на подоконник и отрешенно уставился в пространство. Увиденный сон не стал для него чем-то новым или неожиданным, но в очередной раз заставил задуматься. Судя по всему, демон до сих пор свободно разгуливал по столице. Значит, помогавших ему людей не нашли ни разбойники, ни стража. Значит, все будет продолжаться…
Где-то вдалеке, за стенами Дворцового города, начала тоскливо выть собака. Затем еще одна, еще… Джеко почувствовал, как у него на голове начинают сами собой шевелиться волосы, а по спине растекается противный липкий холодок.
Точно такой же вой сопровождал его в недавней прогулке по трущобам. Оставалось лишь услышать крик…
Минуты шли. Застывший в окне человек ждал – но так ничего и не дождался. Голоса животных через какое-то время стихли, дождь заметно усилился, а мрак подступил чуть ближе.
Ему неожиданно захотелось выйти из дворца и окунуться в эту пропитанную влагой мглу. Почувствовать себя наедине с ночью, бросить вызов своим тайным страхам, победить их…
Джеко вернулся к кровати и принялся на ощупь искать одежду. Натянул штаны, куртку, но затем внезапно замер, держа в руке только что обнаруженный сапог.
– Куда я вообще собрался? И зачем?
По коже опять пробежал неприятный морозец, а желание отправиться на прогулку стало выглядеть настолько глупым, что он искренне поразился тому, как оно вообще могло появиться у него в голове.
– Не понимаю…
Капитан бросил сапог на пол и двинулся к ближайшему шкафу. С трудом отыскал в одном из ящиков защитный амулет, повесил его себе на шею, а затем внимательно прислушался к ощущениям.
Все оказалось в полном порядке.
– Странно… – Он
