Просидев на теплом камне еще минут пять, капитан вздохнул и снова поднялся на ноги. Сегодня ему предстояло еще долго гулять по городу…
Трактир, служивший излюбленным местом встреч для преступной элиты Валески, оказался неожиданно пустым и заброшенным. Кроме лениво развалившегося в одном из кресел хозяина здесь обнаружился только упитанный серый кот, занявший один из соседних стульев и самозабвенно вылизывающий заднюю лапку.
На появившегося в дверях гостя уставились сразу оба. Повисла неловкая пауза.
– Проходите, лорд Тень, – наконец сонным голосом произнес трактирщик. – Присаживайтесь. Чего-нибудь подать или вы просто так заглянули?
– Просто так. – Джеко положил на ближайший стол шляпу и присел рядом с котом. – Но не совсем. Мне нужно узнать, что происходит в городе. Не от стражников, а от тех, кто здесь живет.
– Здесь уже не живут, здесь умирают, – меланхолично зевнул собеседник. – Подождите, соображу нам чего-нибудь, иначе скучно совсем.
Он на некоторое время скрылся в соседней комнате, чем-то там позвенел, а затем вернулся, неся две кружки пива и поднос, заваленный пропитанными маслом сухариками.
– За наш счет. Приятного дня.
– Приятного. – Капитан взял кружку и приподнял ее в честь гостеприимного хозяина.
Тот ответил тем же.
– Ладно, рассказывайте, зачем пожаловали.
– Все за тем же. Тайная стража пытается найти сволочей, которые виноваты в происходящем. Нужна любая информация.
– Ну-ну. – Трактирщик сделал солидный глоток пива и довольно крякнул. – Не найдете вы никого.
– Почему?
– Потому что искать нужно ночью, а ночью из дома уже никто не выходит. Ни стража, ни воры, никто. Всем хочется жить.
– Люди умирают и дома.
– Умирают, – согласился хозяин, снова прикладываясь к кружке. – Но смерть во сне никого особо не пугает. А вот быть разорванным на части мало кто хочет.
Джеко поежился, опять вспоминая раны на теле Креста.
– Есть мысли, кто мог это все устроить?
– Уж точно не саккцы, – фыркнул собеседник. – Лорд Чаща как дураком был, так дураком и помрет. Это кто-то из наших.
Капитан насторожился.
– Почему?
– Потому что за саккцами теперь следят все кому не лень. Постоянно. А демон все равно появляется.
– Откуда ты знаешь, что это демон?
– Я же не дурак, лорд. Это крестьяне до сих пор верят в сказку про какую-то волшебную отраву.
Некоторое время они молча пили пиво, размышляя каждый о своем. Затем Джеко снова нарушил тишину:
– Почему здесь так пусто? Стража не могла забрать всех.
– Ну, многих все-таки взяла. Остальные уехали из города или притаились. Кстати, вам бы теперь осторожнее гулять по нашим местам.
– Поясни.
– Есть люди, которые считают, что вы заодно с лордом Чащей. Есть люди, которые считают, что вы послали на смерть Креста.
– Это не так.
– Мне-то что. – Трактирщик равнодушно пожал плечами. – Я всегда в стороне. А вас предупредил только потому, что меня об этом попросили.
– Кто?
– Не важно. Еще по кружечке?
Джеко почувствовал себя загнанным в тупик. Все вокруг уже узнали о происходящем… но никакого толку от этого до сих пор не видно. Разбойники, способные найти демонолога, сидят в тюрьме или вообще уехали из города. Жрецы помогать не собираются. Горожане даже днем боятся выглянуть из дома. Стражники все еще патрулируют улицы, но будут ли они это делать ночью?
А теперь появилась еще и неясная угроза со стороны местных обитателей…
– Все словно в дурном сне, – признался он, медленно жуя отдающий чесноком сухарик. – Такое впечатление, что вокруг никто не хочет ловить эту тварь.
– Люди хотят жить, – философски заметил собеседник. – Я тоже завтра отсюда уеду. А скоро так поступит и весь остальной город…
Следующим местом, куда хотел попасть капитан, был кабак, в котором любил проводить свободное время Буйвол.
Надежда на то, что громила сможет сказать ему что-то новое, была откровенно слабой, но заведение находилось поблизости, поэтому Джеко решил все-таки попытать счастья и, выйдя на улицу, направился дальше в глубь трущоб.
С небес по-прежнему падал противный мелкий дождь, людей встречалось еще меньше, чем в центре города, а сама столица напоминала лишь призрачную тень самой себя – но никакого шепота и прочих неприятных звуков слышно не было. Пока что.
Дойти до цели удалось довольно быстро. Лорд пробрался сквозь лабиринт переулков, оказался рядом с отлично знакомым, но сегодня непривычно тихим домом, зашел внутрь и принялся отряхивать воду с куртки, вместе с этим внимательно осматриваясь по сторонам.
Его появлению здесь никто не обрадовался. Местный владелец, увидев появившегося стражника, ощутимо растерялся, а занявшие один из столов посетители прервали разговор и все вместе уставились на нежданного гостя. В их взглядах явственно читалась ничем не прикрытая враждебность.
Джеко, понявший, что Буйвола поблизости нет, нутром почувствовал, что сейчас правильнее всего было бы развернуться и уйти.
Но тут очень не вовремя взыграла его гордость.
Лорд прошел мимо неприятной компании, остановился возле хозяина и лучезарно ему улыбнулся.
– Не подскажете, как мне отыскать моего друга? Вы знаете, о ком я.
Позади раздался звук отодвигаемых стульев, а трактирщик заметно побледнел.
– Вам бы лучше уйти отсюда, – промямлил он, глядя на что-то за спиной у капитана.
Тот, начиная жалеть о своем не самом осмотрительном поступке, развернулся, одновременно делая шаг в сторону и опуская ладонь на рукоятку жезла.
Перед ним стояли трое мужиков. Мрачные лица, плотно сжатые губы, решительные взгляды…
В руке ближайшего из них был зажат нож, двое других оказались вооружены короткими и толстыми дубинками.
За спинами троицы виднелся четвертый участник действа. То ли более трусливый, то ли более разумный, чем остальные.
Джеко робко улыбнулся, глядя на самого здорового из противников:
– Господа, чем я могу…
На середине фразы его палец прижал слегка выступающую на поверхности жезла пластину, и по комнате разнесся тихий отрывистый свист.
Человек с ножом вздрогнул, открыл рот, а потом начал медленно оседать на пол. Джеко повернул артефакт в сторону второго, снова надавил на шероховатый металл и шагнул вперед, чувствуя резкий упадок сил.
– Что…
Третий мужик, ошалевшими глазами смотревший на падающих друзей, успел только повернуть голову. В следующий миг появившийся из рукава потайной клинок вошел ему прямо в горло.
Капитан резко дернул рукой и, словно на тренировке, отшагнул назад, уворачиваясь от брызнувшей крови.
Третий раз активировал жезл.
Среди внезапно наступившей тишины послышался звук упавшей на пол и вдребезги разбившейся кружки. Прозвучало нервное ругательство.
Не обращая на это внимания, Джеко осторожно оперся на ближайший стол, а потом уселся за него, чувствуя, как дрожат мгновенно ослабевшие руки и ноги. Творение древних магов брало слишком высокую плату за свою эффективность…
– Дай мне чего-нибудь поесть, – попросил он, безуспешно пытаясь вернуть окровавленное лезвие на место. – И попить.
– Конечно, господин. – Хозяин очнулся от ступора, быстро скрывшись за небольшой дверцей.
Пару минут лорд размышлял, вернется ли он вообще, но мужик был явно повидавшим виды, так что через некоторое время все же вышел обратно, держа в руках поднос с едой. Поставил его перед гостем и замер, не зная, что делать дальше.
– Садись, поговорим, – предложил капитан, осторожно подтаскивая к себе кружку с
