– Чтобы не смущать посетителей вроде меня?
– Думаю, да, именно для этого, – согласился лорд, следя взглядом за своей гостьей. – Наш маленький семейный музей находится вот здесь.
Просторную комнату, в которой хранились привезенные из Каххара вещи, Джеко перестал посещать довольно давно. Каких-либо артефактов здесь не было – только картины, украшения, интересная посуда…
– Боги, это прекрасно!
– Ну… наверное, – с легким сомнением произнес он, встав рядом с девушкой и вместе с ней рассматривая огромный портрет, изображающий богиню Неба.
– Сейчас ее портретов не найти, – пояснила леди Мирта, продолжая рассматривать полотно. – А эта картина наверняка писалась с натуры или хотя бы по памяти. Она прекрасна!
– Картина или богиня? – поинтересовался капитан, заслужив тем самым строгий взгляд.
– Эстерси в любом случае совершенна, она же богиня. Прекрасно то, как ее изобразил художник!
Осмотр продолжался, постепенно навевая на лорда все большую скуку. Увидеть здесь что-то новое он не рассчитывал, а просто наблюдать за гуляющей по залу девушкой было приятно, но…
– Пожалуй, на сегодня хватит. – Или она в очередной раз тонко почувствовала его настроение, или тоже слегка устала от картин. – Скажите, у вас здесь найдется немного вина?
– Разумеется.
Дальше все наконец-то вошло в нормальное русло.
Звон бокалов, приятный разговор, плавно перетекший в слегка неуклюжую попытку танца… смех… осторожные объятия… легкий поцелуй…
А затем Джеко посмотрел в сияющие глаза девушки, поднял ее на руки и, не услышав ни единого слова протеста, отнес к себе в спальню. Опустил на кровать, еще раз поцеловал в кокетливо улыбающиеся губы, принялся расстегивать маленькие пуговицы на платье…
Спустя полчаса, утолив первую страсть, они перебрались в ванную, общаясь между собой уже безо всякого этикета. Затем опять оказались под одним одеялом, продолжая начатое уже гораздо более спокойно и неторопливо.
Сон пришел к капитану только после полуночи. Сначала он просто лежал, держа в объятиях заснувшую девушку, глупо улыбался, вспоминая только что произошедшее между ними… а затем накопившаяся усталость незаметно взяла свое.
И все поменялось в мгновение ока.
Он по-прежнему находился на кровати – на старой полусгнившей кровати, стоявшей в каком-то сыром и едва освещенном подвале. Все еще обнимал прильнувшее к нему стройное тело – но сейчас его ладонь ощущала уже не шелковистую гладкость нежной кожи, а неприятные складки давно истлевшей ткани.
В воздухе появился и начал быстро усиливаться сладковатый трупный запах.
Джеко ощутил, как на мгновение остановилось, а потом суматошно затрепыхалось его сердце. Осторожно сдвинулся к краю постели, стараясь ни в коем случае не потревожить то, что находилось сейчас рядом с ним… не разбудить…
– Куда же ты? – послышался тихий и печальный девичий голос. – Я так долго ждала тебя. Не уходи.
Он почувствовал, как разум начинает захлестывать паника.
– Это всего лишь сон. Я сейчас проснусь…
– Зачем? – На него уставились большие внимательные глаза, таинственно поблескивающие в полумраке. – Разве я тебе не нравлюсь?
– Нравишься, – послушно согласился капитан, завороженно рассматривая милое личико. – Но я должен…
Трупный запах стал совершенно невыносимым. В черных глазах начали разгораться золотые огоньки, а на губах смотревшего ему прямо в душу существа промелькнула тень уже знакомого предвкушения.
– Нет…
Понимая, что должно произойти прямо сейчас, он попытался резко отпрянуть назад… но вместо этого проснулся.
Темная комната, освещенная лишь слабыми отблесками уличных фонарей… прохлада… ткань под пальцами…
Джеко с трудом удалось сдержать новую волну страха. Некоторое время он настороженно прислушивался к дыханию леди Мирты, затем медленно выбрался из-под легкого покрывала и, чувствуя, как легонько подрагивают руки, подошел к окну. Выглянул наружу, наслаждаясь свежестью ночного воздуха.
На совершенно пустынной мостовой стояла маленькая хрупкая девушка в белоснежном платье. Стояла и смотрела прямо ему в глаза.
– Нет, – твердо произнес капитан.
Потом крепко зажмурился, помотал головой… снова посмотрел вниз.
Незваная гостья многообещающе улыбнулась. Сверкнули золотые искорки, послышался уже знакомый тихий смешок – и все исчезло. Перед ним была только абсолютно безлюдная площадь.
– Милый, ты где? – донесся с кровати сонный голос.
– Уже иду. – Лорд промокнул шторой выступившую на лбу испарину, кинул еще один внимательный взгляд на улицу, а потом вернулся в постель.
Глава 5
Заснуть удалось далеко не сразу.
Джеко еще долго лежал с открытыми глазами, вспоминал стоявшую под окном фигурку, прислушивался к дыханию спящей рядом девушки и размышлял о произошедшем.
Версия с ядом больше не выдерживала никакой критики – в городе однозначно завелась сущность с изнанки мира. Непонятно только, каким образом…
Было бы очень удобно обвинить во всем происходящем сбежавшего мага, но, к сожалению, мир не вращался исключительно вокруг него одного.
– Почему мы считаем, что саккцы способны нас отравить, но не способны призвать демона?
Внятно ответить на этот вопрос у капитана не получилось. Действительно, почему бы и нет? Восточные соседи могли подготовить такой призыв уже давно, а затем просто ждать подходящего момента. Который настал, когда Срединное княжество подняло весь этот шум вокруг демона и мага.
– Кто знает, что у них в голове… – Он зевнул и попытался устроиться удобнее.
– Мм? – Потревоженная его возней любовница приподняла голову. – Давай спать.
– Сплю, сплю…
Спустя некоторое время капитан, продолжавший думать про коварных саккцев, действительно стал клевать носом, а потом незаметно для себя задремал.
Загадочное существо больше не появлялось. Вокруг лорда были только стены бесконечного дворцового коридора, по которому он зачем-то бродил, всерьез размышляя о расцветке попадающихся на пути мраморных колонн.
Глупый, но зато спокойный и мирный сон.
Джеко разбудил громкий стук, донесшийся из-за двери, отделявшей его покои от остального дворца. Стук был требовательным, настойчивым и не собирался прекращаться.
– Проклятье… кому я понадобился? – Капитан открыл глаза и поднял голову.
Леди Мирта уже успела скрыться из его спальни, но этому обстоятельству он только порадовался. Сейчас, похоже, было бы совсем не до нее…
Стук продолжился с новой силой.
– Иду уже. – Джеко накинул халат и отправился в сторону источника раздражающих звуков.
На душе было как-то неуютно – подобные вещи во дворце обычно не практиковались. Значит, случилось что-то не совсем приятное…
– Приятного утра, лорд Тень. – Хотя дверь и оказалась полуоткрытой, находившийся за ней гвардеец даже не пытался пройти внутрь, неукоснительно соблюдая нормы этикета. – Простите, что был вынужден разбудить вас.
– Что-то случилось?
– Император вызывает вас на аудиенцию. Немедленно.
– Понятно. – Сон окончательно покинул капитана. – Я соберусь через три минуты, подождите…
Вместе с разбудившим его воином они быстрым шагом прошли по нескольким коридорам, спустились на этаж ниже и оказались перед дверями того самого зала, в котором Джеко встречался с правителем день назад.
– Проходите, вас ждут.
Помимо императора с принцем в комнате оказался также главный городской стражник, замерший навытяжку и имевший не самый веселый вид.
– Мой император. – Джеко полностью скопировал церемонную позу лорда Чащи, нутром чувствуя, что ничего хорошего в ближайшем будущем ожидать точно не стоит.
– Рад, что вы смогли отвлечься от сладких снов, – едко произнес старик. – Введите его в курс дела.
– За сегодняшнюю ночь погибло больше четырехсот человек, – отчеканил стоявший рядом лорд. – Но сегодня люди умирали не только во время сна. Около пятидесяти горожан были зарезаны различного рода преступниками, заподозрившими их
