– Перед тем как заниматься всем остальным, гляньте на это. И проверьте каждого из упомянутых людей. Выполняйте.
Попасть на личную аудиенцию к императору оказалось достаточно сложно.
Лорду не хватило наглости воспользоваться привилегиями командира тайной стражи, так что он оказался в общей очереди. Сначала пришлось почти час ожидать, пока правитель страны обсудит дела с командующим флотом. Потом на прием отправился посол Снежного Трона и тоже провел за высокими дверями не меньше часа.
Затем был объявлен перерыв на обед.
Джеко стиснул зубы, приготовившись ждать столько, сколько потребуется, но уже через минуту в приемной появился слуга, передавший ему приглашение присоединиться к императорской трапезе.
Чувствуя завистливые взгляды окружающих, капитан поднялся со своего места и проследовал в зал аудиенций.
Здесь было уютно, светло и красиво. Этакий кабинет для расслабленных аристократических посиделок.
– Мой император, – поклонился лорд. – Ваше высочество.
– Давайте без церемоний, лорд Тень. – Старик, в компании своего сына устроившийся за ажурным столиком, приветственно махнул ему рукой. – Присоединяйтесь. Надо сказать, я ждал вас раньше.
– Ваше величество?
– Садитесь, садитесь. Лорд Чаща уже доложил о происходящем в столице, поэтому разумно было предположить, что командир тайной стражи сделает то же самое.
Джеко осторожно уселся на стул, мысленно ругая себя за допущенное промедление.
– Можно ли узнать, что именно сообщил лорд?
– Сначала послушаем ваш рассказ. Чтобы вы опирались только на свою информацию. Говорите.
– Мой император, за последние дни примерно в восемь раз увеличилась смертность среди населения бедных районов столицы. Кроме того, в темное время суток там же наблюдаются массовые слуховые галлюцинации. Вчера я провел вечер в портовых кварталах и могу полностью ручаться за то, что это правда…
– Простите что перебиваю, лорд Тень, а на что были похожи эти… мм… галлюцинации? – Принца явно заинтересовали его слова.
– Ваше высочество, это был тихий шепот. Иногда – едва заметный смех.
Наследник престола задумчиво кивнул и снова переключил внимание на чашку с травяным отваром.
– По моему мнению, происходящее является результатом действия либо сложного магического яда, либо неизвестного артефакта, доставленного в город магом. Помимо этого, возможно появление в нашем мире потусторонней сущности.
Джеко сделал паузу, заметил одобрительный взгляд императора и продолжил:
– Мы работаем над всеми версиями. Поскольку саккцы являются самыми вероятными подозреваемыми в случае использования отравы, за их посольством установлена круглосуточная слежка. Также разосланы запросы на получение дополнительной информация о возможностях мага. Запрошена помощь от жрецов Огненного бога. Ищется информация в библиотеке.
Неслышно подошедшие слуги расставили на столе приборы. Перед капитаном оказалась тарелка, наполненная щупальцами голубого осьминога под острым соусом. Деликатес, который лично ему никогда не нравился.
– Попробуйте напиток, лорд, – дружелюбно посоветовал принц. – Эльфы неожиданно расщедрились, прислали несколько видов своего знаменитого чая. Этот понравился нам больше всего.
– Спасибо, ваше высочество. – Он пригубил красновато-коричневый напиток, почувствовав свежий и немного терпкий вкус, отдающий легкой кислинкой, смесью неизвестных пряностей, легкой сладостью… – Действительно, неповторимый букет.
– В целом практически все, что вы рассказали, мы уже знаем, – произнес император, накалывая синее щупальце на вилку и подозрительно его рассматривая. – Лорд Даррен озвучил похожие опасения и пришел к таким же выводам.
– А еще он не преминул сообщить, что, на его взгляд, вы слишком часто гуляете вечерами по трущобам, – усмехнулся принц. – Говорил, что такое поведение слишком подозрительно.
– Не обращайте на это внимания. – Старик прожевал щупальце и тоже взялся за кружку. – В любом случае ваши действия вызывают одобрение. Учитывая то, что лорд Чаща значительно усилил патрулирование улиц и тоже обратился за помощью к Огненному богу, мы действительно очень скоро доберемся до истины. А после этого решим проблему раз и навсегда… Попробуйте осьминога, лорд Тень. Он сегодня изумителен.
Джеко вышел с аудиенции в смешанных чувствах.
Император явно остался совершенно равнодушен к происходящему. Но его вполне можно было понять – история слишком уж сильно напоминала одну из тех страшных баек, которыми родители по вечерам пугают непослушных детей. Пожалуй, окажись капитан на месте правителя, он тоже предпочел бы подождать развития событий, ни во что не вмешиваясь. Тем более как тут вмешаешься-то? Если до сих пор непонятно, что именно происходит в столице…
Лорда больше беспокоило другое. То, что начальник городской стражи неожиданно оказался заметно умнее, чем от него ожидалось. И с легкостью обошел своего соперника в расследовании таинственных событий, попутно выставив его в глазах императора полным дураком.
– Проклятье. – Вернувшись к себе в кабинет, капитан принялся мрачно ходить из угла в угол, все больше злясь на свою нерешительность и медлительность.
Нужно было что-то делать, но вот что именно?
Он попытался представить, как поступил бы на месте мага, решившего оставить артефакт в Валеске. Скорее всего, нашел бы один из входов в подземелья и закинул его туда. Или спрятал среди заброшенных зданий портового квартала…
Колдун побывал везде, но под землю спускался, уже убегая от погони и будучи при этом слегка раненным. Вряд ли в тот момент у него имелись другие цели, кроме обычного желания спасти свою шкуру. А вот по трущобам он гулял довольно долго. Раскидывал там листочки, ножи… мог и еще какую-нибудь пакость сделать…
– Чтоб ты сдох, гад.
До капитана неожиданно дошло, что они упустили совершенно очевидный вариант. Кто сказал, что раздававший артефакты колдун ограничился только уже известными им вещами? Вдруг одному из жителей города досталось нечто гораздо более серьезное? Настолько серьезное, что позволило призвать в город могущественную потустороннюю сущность?
Подобные соображения уже приходили Джеко в голову утром. Вот только тогда это все выглядело зыбко и даже глупо – откуда в Валеске мог взяться демонолог?
– Не мог, – кивнул он собственным словам. – Без помощи мага.
Новая мысль настолько глубоко запала лорду в душу, что он запер кабинет и быстрым шагом отправился в резиденцию тайной стражи. Предстояла еще одна вылазка в трущобы – о происходящем нужно было поговорить с Фокусником или его ближайшими помощниками.
Поговорить как можно быстрее, желательно – до наступления ночи…
Улицы Нижнего города встретили капитана прохладным ветерком, какой-то всеобщей настороженностью и неясной тревогой.
Людей вокруг по-прежнему хватало, но вот разговоров между ними стало заметно меньше, чем раньше. Такое впечатление, что висящие над столицей тяжелые облака окутывали не только Огненную Валеску, но и мысли ее обитателей.
– …уеду на какое-то время, наверное. Помогу отцу с урожаем…
– …оба сына умерли. Как бы сам не ушел…
– …боги, как я мечтал о прохладе…
– …жрецы в последнее время зазнались…
– …по мне, так эти кошмары только к добру. Илина сказала, что боится спать одна, так что теперь мы…
– …жутковато…
– …ну вот, теперь пиво не такое вкусное, как по жаре…
– …вечером на улицу выходить не хочется…
Быстро пробравшись сквозь центральную часть города, Джеко перешел в портовые кварталы и через некоторое время оказался перед тем самым трактиром, где не так давно встречался с Фокусником.
Его появлению здесь никто особо не удивился.
– Приятного дня, господин Тень. Вас ожидают?
– Нет. – Проигнорировав приветствие хозяина, он обвел взглядом полупустой зал. – Мне
