– Ближе! – Император сегодня явно не собирался ни с кем церемониться. – Лорд Чаща, доклад.
Главный городской стражник обвел всех серьезным взглядом и принялся рассказывать о случившемся. Начал с многократно увеличившегося количества смертей, продолжил недавно устроенной резней, упомянул кошмары и странные слуховые галлюцинации, а закончил все довольно логичным предположением о присутствии в городе чего-то потустороннего.
– В настоящее время мы поймали семьдесят восемь человек, которые замешаны в произошедших сегодня ночью убийствах. Также мы проверили подземелья города и не обнаружили там ничего подозрительного…
Джеко почувствовал разочарование, смешанное с легким злорадством. Катакомбы столицы представлялись ему одним из самых очевидных мест, в которых мог притаиться враг… но хорошо, что лорд Чаща ничего не обнаружил. Значит, у тайной стражи еще будет шанс.
– Я собрал вас здесь, чтобы узнать мнения по этому поводу, – тем временем сообщил правитель. – А также показать кое-что интересное. Лейтенант!
В центр помещения вышли два гвардейца с каким-то длинным свертком в руках. Положили его на пол, а затем, повинуясь жесту старика, развернули.
На Джеко уставился остекленевший взгляд его вчерашнего собеседника.
Висим Крест в последние мгновения своей жизни явно был очень напуган. Ужас до сих пор застыл на бородатом лице, отразился в глазах, перекосил губы. И этот ужас имел под собой вполне реальные основания – все тело покойника покрывали глубокие безобразные раны от клыков и когтей. Словно какой-то хищный зверь, не обращая внимания на одежду, просто рвал несчастного на куски, остановившись только после его смерти.
По залу прошла волна тревожных шепотков и вздохов. Капитан вспомнил свой сон, стоявшую на мостовой фигурку в белом платье – и содрогнулся.
– Я вас всех внимательно слушаю, – грозно произнес император.
Голоса мгновенно стихли. Наступила мертвая тишина, в которой отчетливо послышалось басовитое жужжание.
Неизвестно как попавшая в зал огромная черная муха сделала пару кругов возле лежавшего на полу тела, а затем опустилась на покрытую брызгами засохшей крови щеку.
– Лорд Тень, у вас есть новости?
Джеко встрепенулся и оторвал взгляд от насекомого, принявшегося деловито ползать по лицу покойника. Затем кашлянул, прочищая горло.
– Мой император, мы продолжаем искать информацию. На данный момент уже обнаружен демон, который частично подходит под все условия. Это Шепчущий.
– Помню эту сказочку, – скривил губы старик. – Вы считаете, что у нас в городе проснулся именно он?
Капитан слегка замялся, вспоминая сомнения своих подчиненных.
– Как я уже сказал, этот демон подходит лишь частично. Он навевает кошмары, может пугать людей в обычном мире и даже убивать. Но обычно принимает мужской вид, а во снах появляется именно девушка.
– То есть у вас опять ничего. – Настроение у правителя даже не собиралось улучшаться. – Лорды, я продолжаю слушать ваши мнения. Надеюсь, они есть?
– Если позволите. – Саккский посол, только что внимательно рассматривавший неприглядные останки, сделал шаг вперед. – Мастер Тень, вы сказали, что это была девушка. Как она выглядела?
– Сложно сказать точно, мастер Надал-Ша. – Лорду не очень хотелось, чтобы окружающие узнали про его собственные кошмары. – Красивая, в белом платье…
– Зубастая?
Джеко непроизвольно вздрогнул, и на губах саккца тут же появилась понимающая улыбка. Он повернулся к императору, вежливо поклонился, а потом торжественно произнес:
– Мастер император, я рискну предположить, что в Огненную Валеску пришла Исса-Ха.
– Рассказывайте. – Голос старика, по-прежнему сурово хмурящего брови, немного потеплел.
– На землях Империи ее зовут Невестой, – пояснил посол. – Но это наш демон. Про нее до сих пор рассказывают истории по всему Сакку.
– Почему она пришла сюда и что с ней делать?
– Я не знаю, мастер император. – Надал-Ша с достоинством пожал плечами. – Я не специалист по демонам. Но для того, чтобы продолжать оставаться в нашем мире, ей точно требуется поддержка. Поэтому, если она здесь уже несколько дней, то нужно искать помощника.
Император некоторое время смотрел на саккца изучающим взглядом, потом слегка поджал губы.
– Мастер Надал-Ша, лорд Даррен Чаща сегодня же займется проверкой городских зданий, принадлежащих подданным Сакка. Он будет искать все, связанное с этим делом. У вас есть официальные возражения?
Посол чуть-чуть помолчал, внимательно глядя на правителя, затем медленно качнул головой.
– У Сакка нет возражений, мастер император. Но они появятся сразу же, как только обыск перейдет во что-нибудь другое.
– Этому не бывать. Лорд Чаща, сообщите вашим людям, что чрезмерное усердие будет караться тюрьмой.
– А что делать в том случае, если перед ними попросту закроют двери? – В голосе стражника прозвучало тщательно сдерживаемое негодование.
Император немного подумал, а затем направил на стоявшего перед ним саккца твердый немигающий взгляд.
– Люди, которые окажут сопротивление городской страже Огненной Валески, будут приравнены к врагам Империи и уничтожены на месте. Во избежание недоразумений вам, посол, надлежит довести это до сведения всех подданных Сакка.
Надал-Ша еще немного помолчал. Затем принялся говорить, тщательно взвешивая каждое слово:
– Мы очень внимательно проследим за тем, как именно будут проходить обыски. Мне очень хорошо понятна сложившаяся в городе ситуация, поэтому я не возражаю против подобных мер. Но о любых неоправданных притеснениях будет незамедлительно доложено владыке. И лорду Даррену Чаще придется проявить крайнюю осторожность в своих действиях, иначе с вашими людьми на территории нашей страны поступят точно так же, как с нашими – здесь.
– Услышано, – кивнул нисколько не удивившийся император. – У кого-нибудь еще есть мнения по этому вопросу?
Желающих высказаться больше не нашлось, и совещание постепенно начало приобретать привычную всем форму. Труп был убран, а к правителю стали один за другим подходить люди, озабоченные различными вопросами, никак не связанными с потусторонним миром.
Джеко сместился в сторону и принялся задумчиво рассматривать саккского посла, о чем-то разговаривавшего с командиром городской стражи.
– Никто ведь ничего не найдет, лорд Тень, как считаете? – Рядом опять оказался представитель Тардии.
– Не могу сказать, – в очередной раз уклонился от прямого ответа капитан. – Возможно всякое.
Собеседник понимающе хмыкнул и, не сказав больше ни слова, удалился.
Лорд продолжил следить за Надал-Ша, размышляя о его недавнем поступке. Наверное, посол уже много раз успел пожалеть о том, что сообщил императору про демона. Все эти облавы и обыски явно не поспособствуют укреплению дружбы между странами, а кто окажется виноват?
Вдобавок высказавший свои сомнения тардиец был абсолютно прав. Вряд ли кто-то сумеет обнаружить в одной из саккских лавочек зловещую сгорбленную фигуру, потрясающую древним фолиантом и шепчущую непонятные слова над печатью призыва.
– Пустая трата времени…
С другой стороны, сам Джеко не очень-то понимал, что еще можно было предпринять в подобной ситуации. Проверить подземелья? Но лорд Чаща уже успел это сделать. Прочесать частым гребнем трущобы? Так этим всю ночь занимались разбойники. А потом то же самое повторила стража…
Рядом с саккцем появился принц. Поздоровался, кивнул, начал о чем-то спрашивать. Наблюдающий за этим капитан невесело улыбнулся. Сына императора до сих пор живо интересовало все потустороннее. Вот и сейчас ему явно не терпелось узнать как можно больше о загадочном демоне.
В общем-то вполне невинное увлечение…
Джеко не стал дожидаться окончания совета и покинул зал, решив вернуться в библиотеку и
