К счастью, его нога пришла в порядок достаточно быстро. Капитан тут же ускорился, практически перейдя на бег. А затем плюнул на все и побежал.
Братья сосредоточенно пыхтели у него за спиной.
На удивление, по дороге им не попалось ни одного трупа. Город напоминал собой призрака, лишенного хоть каких-либо намеков на жизнь. Мертвые дома, пустые улицы, туман… и далекий тоскливый вой.
– Быстрее, – произнес он, когда отряд миновал ворота Дворцового города. – Осталось чуть-чуть.
Вой затих. Наступила тревожная неприятная тишина, разбавленная только топотом ног по брусчатке. Джеко очень живо представил, как Невеста, закончив свои дела в трущобах, выбирает новое место для прогулки. Навестить храм? Ремесленные кварталы? Или же прогуляться вокруг дворца, посмотреть, не вышел ли оттуда кто-нибудь неосторожный?
– Быстрее!
Напрягая все силы, они все-таки добрались до входа, пронеслись мимо озадаченных часовых и остановились, тщетно пытаясь отдышаться.
Джеко, усиленно втягивавший в себя воздух и прижимавший руку к правому боку, подумал о том, что праздная жизнь его слишком расслабила. Когда-то он тренировался каждый день, мог пробежать город вдоль и поперек, а теперь…
Рядом появился незнакомый ему гвардеец.
– Лорд Тень, больше никто не придет?
– Нет. – Он покачал головой. – Мы выполнили задачу, но потом появился демон.
– Лорд Южный приказал передать тем, кто вернется, что он как можно скорее ждет их в кабинете.
– Не сейчас. Я иду к принцу.
Вопреки собственным словам, для начала Джеко позаботился о своем отряде, разместив его в первой попавшейся пустой комнате. А следом за этим отправился на поиски городского управляющего. Благо тот не особенно любил покидать свои владения и нашелся практически сразу же.
– Лорд Тень, я чрезвычайно рад вас видеть! Позвольте мне…
– Потом, – отмахнулся капитан. – Лорд Шарно, мне очень нужна ваша помощь. Скажите, как выглядит проход к древним гробницам?
– Мм… вы имеете в виду те гробницы, которые расположены в катакомбах?
– Да.
– Насколько мне известно, когда их запечатывали, вход еще находился на открытом воздухе, – пожал плечами управляющий. – Поэтому никто не стал придумывать что-то сложное. Просто положили каменную плиту, а потом продолжили строительство канализации. Так все и осталось.
– Вы видели это место своими глазами?
– Да. Вокруг этого камня воздвигли стены, потом установили перекрытия, засыпали землей…
– Мне неинтересно, как все строилось. Как это выглядит?
– Просто маленькая комната с большой гранитной плитой. – В голосе лорда Шарно явственно чувствовалось недоумение. – А что такое?
– Есть ли в подземельях Валески другое место, которое было бы похоже на это?
– Я о таком не знаю… так что все-таки случилось?
– Пока не могу сказать. – Джеко ощутил подступающий азарт. Словно охотник, наконец-то наткнувшийся на правильный след. – Прошу прощения, мне нужно спешить.
– Да, конечно…
Капитан быстрым шагом пересек дворец, практически не обращая внимания на приветствия встречных. Поднялся в императорское крыло и остановился перед стоявшими на страже гвардейцами.
– Приятного дня. Я должен поговорить с принцем. Это срочно. Настолько срочно, что его высочество можно разбудить. Или прервать его обед. Или оторвать от любовницы.
– Хорошо, ждите. – Выслушавший его сержант покладисто кивнул и скрылся за дверью.
Джеко принялся нервно расхаживать из угла в угол, страдая от вынужденного безделья и гадая, сколько продлится ожидание.
Впрочем, сын императора отнесся к его визиту с должным вниманием – гвардеец явился обратно уже через пару минут.
– Он вас ждет.
– Благодарю.
Принца действительно оторвали от трапезы, но он не особенно печалился по этому поводу. Или не показывал виду.
– Ваше высочество.
– Приятного дня, лорд Тень. Оставьте церемонии, рассказывайте.
– Ваше высочество, сегодня ночью мы с лордом Чащей и отрядом ваших гвардейцев уничтожили троих последователей демона. Лорд Чаща и гвардейцы погибли. Мне удалось укрыться в храме. Я поговорил с Невестой и добился от Огненного бога помощи. Теперь все в ваших руках.
Его собеседник резко посерьезнел, выпрямился в кресле и отставил чашку, которую до этого держал в руках.
– Про события я услышал. Теперь – факты.
– Демонологи оказались жрецами-отступниками. Скорее всего, в их руки попало некое письмо, из-за которого они решили организовать собственный культ. Но при этом Невеста совершенно не отреагировала на их смерть и дала понять, что никак не зависит от проводимых в городе обрядов. Я успел немного обдумать ситуацию и пришел к выводу, что это правда. Данное сообщение попало в храм тогда, когда демон уже был в городе.
– Дальше. Возьмите чай, промочите горло.
– Спасибо, ваше высочество. Огненный бог послал мне видение. В нем была магическая печать – скорее всего, именно та, благодаря которой демон обосновался в Валеске.
– Дальше.
Капитан отметил, что пальцы принца нервно сжали подлокотники кресла. Похоже, наследник престола очень хорошо понимал сложившееся положение.
– Я думал об этом ночью. Единственное место, которое по описанию похоже на увиденную мной картину, это запечатанные гробницы под городом. Я только что общался с лордом Шарно, и он подтвердил мои мысли.
– То есть демон живет в городе из-за того, что кто-то создал эту печать. А теперь ее нужно разрушить.
– Все правильно, ваше высочество.
– Хорошо. Что дальше?
– Мы не сможем попасть туда без настоящего оружия. Она нас убьет, сразу. Нужно открыть сокровищницу.
Принц надолго задумался, барабаня пальцами по дереву и бросая на замершего перед ним капитана странные взгляды. Затем произнес:
– Отцу по-прежнему плохо. Он не способен принимать решения. Мастер Оккон умер сегодня ночью от кошмара и не может помочь. Лорд Южный против того, чтобы я распоряжался ключами от хранилища. Его можно понять, но это никак не облегчает ситуацию. Что вы предлагаете сделать?
– Не знаю, ваше высочество. Можно попробовать убедить простых гвардейцев. Можно взять ключ тайно. Медлить нельзя. Что, если завтра умрете вы?
– Не хотелось бы.
– Невеста вывела из игры императора. Чужими руками убила брата Кериша. Уничтожила стражу – что городскую, что тайную. Следующий ход – избавиться от гвардии и наследника престола. Вы живы только потому, что находитесь под защитой дворца.
– Не только поэтому. – Собеседник поднял рукав, продемонстрировав плотную повязку, украшавшую его левое предплечье. – Она уже попыталась… Сколько времени требуется для того, чтобы добраться до печати?
– Она совсем рядом. Пройти к ней можно за полчаса.
Принц невесело хмыкнул, внимательно рассматривая паркетный пол. Затем мотнул головой, вздохнул и поднял на капитана решительный взгляд.
– Возвращайтесь к себе, ждите. Вы сделали все, что могли, теперь настала моя очередь. Вас найдут.
– Да, ваше высочество.
В свои покои лорд не пошел. Вместо этого он вернулся к дожидавшимся его жрецам и отправился с ними на кухню, где после недолгих препирательств с одним из уставших от непрерывной работы поваров получил обед на шестерых.
Поел сам, накормил своих подопечных, отвел их обратно, пояснил, где находятся уборные…
Эта возня какое-то время неплохо отвлекала Джеко от мыслей о Невесте, но в конце концов он все равно оказался в стенах своего кабинета, решительно не понимая, чем заняться дальше.
Ждать? Сходить к резиденции тайной стражи и взять оттуда новые запасы огненного зелья?
– Демон его знает…
Единственное, чего он точно не собирался делать – так это идти к лорду Южному и отчитываться перед ним о результатах ночной вылазки.
