– К вам посетитель, брат Джеко. – Из-за двери неожиданно появился один из жрецов. – Рольф Песчаник из Приграничья. Его пропустить?
– Да, конечно.
Капитан поднялся из-за стола, будучи во власти откровенно противоречивых чувств.
У него снова были подчиненные – странные, временные, но все-таки настоящие. Действительно настоящие. А спустя какое-то время он поведет их к демону… где они наверняка умрут точно так же, как и те, что были до них…
– Приятного дня, лорд Тень. – Представитель Приграничья, появившись в комнате, дружелюбно улыбнулся. – Надеюсь, я не слишком сильно вас отвлекаю?
– Приятного дня. Что-то случилось?
– Я хотел задать этот вопрос вам, лорд. Что-то начинается, я ведь прав? Мои ребята в полной готовности.
Джеко не сумел сдержать кривой усмешки. Он остался один – и в самый нужный момент вокруг почему-то начали появляться желающие помочь люди. Сначала жрецы, потом приграничники… но какой в этом смысл, если есть гвардия…
Лорд оборвал мысль и едва удержался от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу. Какая еще гвардия? Если принц действительно заберет ключи вопреки воле императора и лорда Южного, то брать с собой гвардейцев – это самое худшее, что только можно придумать.
– Господин Рольф, в данную секунду я могу сказать только то, что ситуация остается неопределенной. Сейчас все зависит уже не от меня.
– Понятно, – кивнул воин. – Но вы что-то узнали? Или это секрет?
– Я узнал место, где находится печать призыва. Это не секрет, но и не сплетня, которую можно рассказывать всем подряд.
– От меня никто ничего не услышит, – клятвенно заверил его собеседник.
Капитан благодарно кивнул, но на всякий случай решил сменить тему:
– Скажите, а в Пустоши много демонов? Ваш дом ведь совсем рядом с нею, я прав?
– Правы, – охотно согласился Песчаник. – Но демоны к нам не заглядывают, а на полуострове их даже меньше, чем в остальном мире. Там ведь почти нет людей.
– Мне кажется, что Невеста оказалась здесь благодаря магу, который недавно пришел из Пустоши. Слишком много совпадений.
– Это вполне может быть. На моей памяти волшебники пару раз вызывали кого-то с изнанки мира. Правда, ничего хорошего из этого не вышло.
– Вы присутствовали при этом? – Джеко стало по-настоящему интересно.
– Нет. – Воин усмехнулся. – Тогда мы с вами сейчас не разговаривали бы. Я просто видел последствия.
– Могу себе представить…
– Верно. Но, вообще, Пустошь знаменита совсем не демонами. Там хватает других тварей. И заклинаний. Интересные места… вам бы понравилось.
– Вряд ли. – Он скептически усмехнулся.
– Зря вы не верите, – хмыкнул в ответ приграничник. – Мне довелось погулять там в молодости. Это было прекрасное время. Будоражащая кровь опасность, тайны и загадки, гуляющая рядом смерть, верные друзья…
– Знаете, я сегодня ночью тоже поиграл в прятки со смертью. А затем и поговорил с ней. Мои ощущения были далеки от восторга.
Собеседник заметно удивился:
– Вы говорили с Невестой? О чем? Как это было?
Джеко проклял свой болтливый язык, но не нашел причин увиливать от ответа. В конце концов, никакой особой тайны этот разговор не представлял…
– Она убила всех, с кем я был. Загнала меня в храм, но не сумела пройти внутрь. И мы обменялись парой фраз. К сожалению, мои умственные способности ее не впечатлили.
Песчаник слегка хохотнул, самую малость нарушив правила приличия. Впрочем, у него это получилось совсем необидно.
– У нас даже пословицы есть про самомнение демонов. Они всех людей считают ни на что не годными тупицами. Так что не расстраивайтесь.
– Постараюсь…
– Брат Джеко, к вам посетитель. – В приоткрытую дверь снова заглянул жрец. – Леди Мирта Шиповник.
– У меня нет на нее времени, брат.
Представитель Приграничья дождался, пока дверь закроется, а потом с интересом уставился на капитана.
– Не обращайте внимания, господин Рольф.
– Неразделенная любовь?
– Что-то вроде того.
– Хотите ненужный совет? Помиритесь. Я видел эту леди во дворце. Мне кажется, она станет вам идеальной партией.
– Вы правы, это был ненужный совет.
– Эх, молодежь. – Воин полностью проигнорировал намек. – Не стоит давать мелким ссорам разрушать семейное счастье.
– Господин Рольф, мы расстались в тот самый момент, когда она узнала, что император запретил мне участвовать в делах столицы. Я не хочу больше об этом говорить.
– Вот ведь гадина… а с виду…
– Пожалуйста, господин Рольф, давайте оставим эту тему.
– Все, умолкаю. Вы правы.
Дверь снова приоткрылась, и из-за нее появилось лицо. На сей раз – озадаченное.
– Брат Джеко, к вам…
Спустя мгновение створка распахнулась полностью, а докладывавший о посетителях жрец влетел внутрь, лягушкой растянувшись на полу.
– К вам наследный принц Империи, лорд Тень, – появившийся на пороге сын императора даже не пытался скрыть свое раздражение. – За мной, немедленно.
Игнорируя всех остальных, венценосный посетитель развернулся и быстрым шагом отправился на выход. Джеко, наспех пробормотав извинения, кинулся вслед за ним.
Принц прошел все расстояние до сокровищницы в мрачном молчании, которое капитан так и не осмелился нарушить. Причины плохого настроения его спутника были очевидны – скорее всего, тот сотворил нечто предосудительное и сейчас попросту опасался не успеть закончить начатое дело.
Интересно, а как поступают с императорскими детьми, когда они идут против своих родителей? Казнят? Или бросают в тюрьму?
За последнюю сотню лет ничего подобного не происходило, но кто знает, как дело обернется на этот раз…
Главное хранилище страны находилось в подвале дворца и выглядело солиднее всего, что Джеко успел увидеть в своей жизни. Толстенные каменные плиты, могучие решетки, огромные стальные двери… а еще десяток гвардейцев, расположившихся прямо перед входом.
– Я уже здесь, ваше высочество! Я здесь!
Капитан обернулся и увидел торопящегося к ним лорда Монету. В руках у казначея виднелась внушительная связка ключей. Похоже, только из-за них он здесь и оказался.
– Быстрее. – Принц подождал, пока он подойдет ближе, а затем снова двинулся в сторону гвардейцев.
Каких-либо вопросов ни у кого не возникло. Часовые с поклонами отошли в стороны, казначей принялся один за другим вставлять ключи в предназначенные для них прорези, нажимать какие-то выступы… спустя две минуты раздался звонкий щелчок, и одна из массивных металлических пластин отошла в сторону, открыв проход.
– Ваше высочество, я не стал открывать всю дверь, нам ведь…
– Вперед, – рявкнул принц. – Мне надоело ждать.
– Да, господин. – Пока еще не привыкший к общению с облеченными властью особами человек испуганно кивнул и юркнул внутрь.
Джеко, повинуясь нетерпеливому жесту, отправился следом. Наследник престола зашел в сокровищницу последним, плотно прикрыв за собой дверь.
Внутри было просторно и как-то обыденно. Черный каменный пол, такие же стены, цепочка медленно разгорающихся магических светильников, огромные ящики…
– Впервые здесь, лорд Тень? – Достигнув цели, принц слегка успокоился и перестал источать вокруг себя сплошное недовольство. – У меня было такое же лицо когда-то.
– Немножко странно, ваше высочество, – признался капитан, двигаясь вслед за казначеем. – Почему-то мне представлялись россыпи золотых монет.
– Они в ящиках. У вас есть право здесь бывать, кстати говоря. При случае поговорите с лордом Монетой, я уверен, что он не откажет вам в небольшой прогулке по местным закоулкам.
– Да-да, лорд Тень, конечно, приходите, – испуганно согласился идущий впереди человек. – Я всегда рад…
Джеко почему-то стало противно. Вспомнился лорд Эрон, яростно отстаивавший казну
