– Ваше высочество, как капитан тайной стражи Огненной Валаски я рекомендую вам принять на должность казначея другого человека.
Лорд Монета вздрогнул, словно получив удар плеткой, но ничего не сказал и даже не обернулся, а лишь ускорил шаг, стараясь поскорее оказаться у следующей двери.
Принц на ходу бросил в его сторону задумчивый взгляд и согласно кивнул. Но ответил совсем другое:
– Лорд Тень, я не думаю, что ваша рекомендация уместна.
– Да, ваше высочество.
Дверь, ведущую во внутреннее хранилище, казначей отпереть в одиночку уже не мог. Он суетливо покрутил какой-то рычаг, затем щелкнул одним из запоров – и между разошедшимися плитами показалась цепочка замочных скважин.
– Дальше вы, ваше высочество. Сначала второй замок сверху, потом…
– Я помню, лорд Монета, благодарю вас.
Один за другим были открыты шесть механизмов. Послышался очередной щелчок, а затем поблескивавшие серо-голубым узором створки плавно и бесшумно разошлись в стороны.
– Лорд Тень, сколько человек пойдут с вами?
– Думаю, я могу справиться в одиночку.
– Это неразумно. – Принц, глядя на то, как казначей зажигает светильники, покачал головой. – Вы должны быть окружены людьми. Для того, чтобы первый удар пришелся на них и вы имели время на ответ.
Джеко не стал разыгрывать неуместное благородство. Слишком важным было то, что ему предстояло сделать.
– В таком случае мне будет достаточно пяти человек. Храм отправил со мной пятерых братьев. Они сами решили сразиться с демоном.
– Хорошо. Пять так пять. Лорд Монета, кроме того снаряжения, о котором мы говорили, потребуется еще пять защитных артефактов.
– Да, ваше высочество, сейчас…
Пока он копался среди ящиков и шкатулок, Джеко вспоминал свои недавние мысли касательно жрецов. Все шло к тому, что новых подчиненных у него скоро не станет. Но он, зная это, все равно собирается вести их на смерть…
– Им не обязательно умирать… – прошептал капитан, стиснув зубы.
– Что вы сказали?
– Мне противно то, что я должен сделать, ваше высочество.
– Я вас очень хорошо понимаю, – неожиданно грустно произнес принц. – Слишком хорошо…
Казначей, откопав в одной из шкатулок украшенную изумрудом металлическую бляшку, повернулся к ним.
– Лорд Тень, возьмите этот амулет. Его делал тот же маг, который накладывал защиту на стены дворца. Невеста к вам не подберется.
Джеко кивнул и спрятал полученный предмет в карман.
– Вот это – амулеты теней. Отдайте их вашим спутникам.
– Теней?
– Раньше их носила тайная стража, – пояснил лорд Монета. – Но около двадцати лет назад было решено заменить их на обычные.
– То есть мои люди могли до сих пор оставаться в живых? Если бы какая-то сволочь, никогда не гулявшая по трущобам, не забрала у нас эти вещи?
– Это был мой дядя, – процедил казначей, слегка сузив глаза.
Чувствовалось, что за последнее время его отношение к капитану стремительно ухудшилось. Неудивительно в общем-то.
– А утвердил такое решение мой отец, – спокойно добавил принц.
– Простите.
– Я понимаю ваши чувства. И постараюсь, чтобы вы как можно скорее получили вещи тайной стражи обратно.
– Спасибо.
Лорд Монета снова отправился копаться в сундуках и через минуту вернулся, держа в руке длинный тонкий меч.
– Это проклятое серебро в переплетении с обычным. Вы знакомы с такой комбинацией?
– Да.
– Хорошо. Осталось только одно…
В руке казначея появился расписанный рунами железный шарик.
– Смотрите на этот шип. Если уколоть им себя до крови, то запустится огненное заклинание. Но магия останется в узде до тех пор, пока огонек находится в руках того, кто пробудил ее своей кровью. Как только контакт теряется, железо начинает гореть. Горит недолго, но прожигает абсолютно все.
– Это на тот случай, если вам не удастся подойти вплотную к печати, – пояснил принц. – Или если меч все-таки не поможет. Просто киньте огонек в рисунок.
– Огонек… понятно.
– В таком случае нам пора. Постарайтесь никому не показывать эти вещи.
– Я просто оставлю оружие здесь. – Джеко расстегнул крепления и бросил свой клинок на один из сундуков за пределами внутреннего хранилища. – Потом заберу обратно.
– Правильное решение, – согласился принц, наблюдая за тем, как он цепляет к поясу новые ножны. – Лорд Монета, закрывайте дверь.
Выйти обратно удалось так же просто, как и попасть внутрь. Гвардейцы отсалютовали принцу, проводили удалявшуюся троицу равнодушными взглядами, а затем снова расслабились, готовясь к продолжению скучного дежурства.
– Лорд Монета, вы свободны, – произнес сын императора, когда они поднялись на первый этаж дворца. – Советую вам некоторое время молчать.
– Да, ваше высочество.
– Лорд Тень, вы получили то, что просили.
– Я все сделаю.
После того как Джеко остался один посреди небольшого полутемного зала, к нему внезапно пришло осознание того, что у них действительно все получилось. Древние артефакты покинули сокровищницу.
Оставалось только спуститься под землю и выгнать демона из города раз и навсегда…
– Собирайтесь, – громко произнес он, заходя в свой кабинет. – Мы идем… о, господин Рольф, вы еще здесь?
– Да, решил вас дождаться. – Пожилой воин пробежался взглядом по фигуре капитана и замер, рассматривая новый меч. – Это именно то, о чем я думаю?
– Не знаю, господин Рольф. Простите, я вынужден попросить вас покинуть кабинет. Мы должны идти.
– К Невесте?
– Я не могу ответить на ваш вопрос.
– Возьмите меня с собой.
– Простите. Состав отряда утвержден. У нас не найдется для вас защиты.
Послышалось легкое раздосадованное ругательство, но затем приграничник все же взял себя в руки.
– Понимаю. Не буду мешать. Удачи вам, лорд Тень.
Впервые за последнее время Джеко вышел из дворца без опаски. Замер, наслаждаясь ощущением полного спокойствия, затем вдохнул полной грудью прохладный сырой воздух и быстрым шагом направился в сторону казарм гвардейцев – туда, откуда они с Рольтом не так давно начинали свое путешествие.
Пятеро жрецов молчаливыми тенями последовали за ним.
– Стойте, – произнес капитан, добравшись до принадлежащего тайной страже здания. – Сначала возьмем светильники…
Казармы, как и все пространство вокруг дворца, оказались совершенно пустыми. Отряд спокойно дошел до входа в катакомбы, спустился вниз и оказался среди древних пыльных стен.
Лорд вспомнил, что ему говорил принц.
– Двое идут впереди меня, трое – сзади. Готовьтесь призвать бога. Следите за амулетами.
Добившись нужного построения, он закрепил на плече светящийся шарик и двинулся вперед.
– Влево… здесь тоже… так. Сюда…
Спустя какое-то время совершенно одинаковые коридоры и перекрестки начали вызывать у него сомнения в правильности своих воспоминаний.
– Стоп. Нужно понять, где мы…
Еще через несколько минут стало очевидно, что без проводника они попросту заблудились. Не успев даже спуститься на второй ярус.
– Проклятье… ищем…
– Брат Джеко, у меня греется амулет, – очень не вовремя произнес находившийся рядом жрец.
– У меня тоже.
Сам капитан пока не ощущал ничего тревожного, да и полученное от казначея украшение вело себя совершенно спокойно, но по его коже все равно пробежал неприятный холод.
Враг появился. Сейчас у них было против него оружие, но сам факт…
– Я видел силуэт, – неожиданно прошептал еще один из братьев. – Позади нас.
– Где?
– Все уже пропало.
– Без паники. Она ничего нам не сделает. Идем вперед…
Буквально спустя минуту перед ними все-таки появилась ведущая вниз лестница – словно в награду за проявленную храбрость.
– Идем, – позвал Джеко, первым подходя к каменным ступенькам.
Ему показалось, что где-то далеко впереди промелькнуло светлое пятно,
