Стоявшие там гвардейцы встретили его не очень радостно.
– У вас рука горит, лорд Тень, – напряженно произнес командовавший ими сержант, когда Джеко оказался поблизости.
Остальные воины сделали по маленькому шажку, выстроившись в цепочку и напрочь перекрыв дорогу.
– Я знаю, что она горит, – устало произнес капитан. – Но не знаю, как ее погасить.
– Вы можете доказать, что вы – это вы, а не демон?
Он почувствовал обволакивавшую тело усталость. Сил на препирательства не оставалось.
– Да. Демон не может пройти внутрь дворца.
Гвардейцы переглянулись, а затем очень слаженно отступили на несколько шагов назад, позволяя ему оказаться в пределах дворцовых стен.
Джеко шагнул вслед за ними.
– Видите?
– Хорошо, лорд Тень, это действительно вы. – Воины заметно расслабились. – Вот только потушить это все же надо.
Он проворчал ругательство и со злостью уставился на руку. Постарался представить ее в нормальном виде, надеясь, что сработает сила внушения…
– Может быть, засунуть в лужу?
Капитан смерил советчика недобрым взглядом, но ничего не ответил и продолжил свои попытки. Еще раз выругался. А затем вспомнил про того, благодаря кому этот огонь вообще появился.
– Бог, спасибо тебе, но можно как-нибудь дальше без этого? Пожалуйста!
Пламя, словно получив команду свыше, мгновенно пропало, без следа впитавшись в кожу.
По телу разлилось приятное тепло.
– Вот, так заметно лучше, – кивнул ничуть не удивившийся сержант. – Проходите.
– Кстати, вас искала ваша… э… ваша девушка, – добавил один из его людей.
– Да пошла она в одно место, – не сдержался лорд, вызвав легкие смешки воинов. – Надоела. И леди Мирта мне больше не любовница.
– Хм… я про вашу стражницу, Чери, кажется. – Гвардеец почесал затылок. – А с леди Миртой, значит, вы тоже? Уважаю.
Джеко пропустил большую часть его слов мимо ушей, сконцентрировавшись на главном.
– Чери? Какого демона она здесь делает?
– Э… не знаю, лорд Тень. Но она сказала, что будет ждать вас в кабинете.
– Понял. Спасибо.
– Лорд Тень, а что с Невестой? Она здесь?
– Узнаете после того, как я поговорю с принцем.
Шедший по дворцу лорд то и дело ловил на своей потрепанной и пропахшей дымом фигуре заинтересованные взгляды, но не обращал на них внимания, обдумывая поступок Чери и подходящие к случаю ругательства.
Кто-то из встречных попытался у него о чем-то спросить, но капитан лишь отмахнулся в ответ.
Наконец дверь кабинета оказалась прямо перед ним. Он распахнул ее, шагнул внутрь и остановился, сердито глядя на устроившуюся в кресле женщину.
– Чери, какого демона ты…
– Лорд командир, пожалуйста, закройте замок, – произнесла стражница, не обращая никакого внимания на его потрепанный вид и гневный тон. – Пожалуйста.
В тихом голосе был какой-то настолько непривычный испуг, что Джеко осекся на полуслове. Внимательно осмотрел подчиненную, пытаясь обнаружить следы каких-то ранений, но ничего не нашел и, пожав плечами, все же щелкнул запором.
– Пожалуйста, пойдемте туда.
Недоумевая все больше и больше, он проследовал за ней в следующую комнату.
– Чери, что случилось?
Женщина плотно прикрыла дверь, оперлась на нее спиной и уставилась командиру в глаза.
– Я узнала, почему посол Сакка покинул город.
Лорд почувствовал ростки новой тревоги.
– И почему же?
– Принц предложил ему договор. Снижение торговых пошлин в обмен на яд, способный незаметно убить императора. Так, чтобы все решили, что он умер во сне.
Капитан несколько раз моргнул, пытаясь уложить в голове абсурдную новость.
– Это совершенный бред. Полный. Или обман, рассчитанный на то, что мы поссорим императора с наследником. Тебе не приходил в голову такой вариант?
– Приходил. – Ему показалось, что стражница вот-вот расплачется. – Поэтому я и вернулась сюда, а не осталась за городом, как вы мне приказали. Вы должны были узнать то, что узнала я. Не ругайтесь, пожалуйста…
Джеко закрыл глаза и глубоко вздохнул. Потом досчитал до десяти.
– Рассказывай, что именно сказал Надал-Ша.
– Принц долго расспрашивал его про Невесту, – зачастила Чери. – Очень подробно. Как умирают люди, к которым она приходит в кошмарах. Как выглядят трупы. А потом перевел разговор на торговые пошлины. Сказал, что они неоправданно высокие и это невыгодно обеим странам…
– Бред. Высокие пошлины невыгодны только саккцам.
– Это было предложение, лорд капитан. Надал-Ша все понял. Он спросил, что Империя хочет взамен. Принц ответил, что Империя здесь ни при чем. А вот лично он, взойдя на престол, с радостью отблагодарил бы того, кто помог бы ему найти нужный яд. И рассказал, что именно требуется.
– Та-ак…
– Посол никогда не был дураком, лорд капитан. Он сказал, что ему нужно подумать над предложением, но вместо этого сразу же покинул город.
Джеко опустился на диван, пытаясь понять, сколько правды может быть в этой истории.
– Бред…
– Я не знаю, лорд капитан.
– Где сейчас посол?
– Он неожиданно умер. Вместе со всеми своими людьми.
– Где солдаты, которые тебя сопровождали?
– Случайно отравились, лорд капитан.
Он рассеянно кивнул, продолжая думать.
Мог ли принц мечтать о немедленной власти? Мог, конечно. Мог ли задумать убийство собственного отца? Кто его знает. В любом случае появление демона предоставило такую возможность, которой до этих пор не было. Суматоха, отчаяние, смерти…
– Не верю.
Чери благоразумно промолчала.
Пошлины… а какая Империи разница, если сейчас поток товаров все равно идет в Сакк не напрямую, а через Тардию? Снижение сборов в такой ситуации ударит только по северному соседу. Остальным будет только польза…
– Но Надал-Ша все же отказался… Проклятье!
Лорд вспомнил визит принца в посольство Тардии. Визит, который произошел сразу после того, как был убит казначей. И после того, как наследник престола получил одно очень интересное письмо…
– Я сам подсказал ему, где искать яд.
– О чем вы, командир?
– Сиди здесь и не высовывайся. Мне нужно к императору…
Через пару минут практически бежавший по коридору капитан сообразил, что идти нужно не в императорские покои, а к лорду Южному – защита правителя всегда была именно его работой.
Он остановился и решительно свернул в соседний коридор, пытаясь собраться с мыслями и понять, что нужно говорить гвардейцу. Просто обвинить принца – это глупость. Тем более что он может оказаться ни в чем не виноват – мало ли кого ему захотелось убить?
К тому же бездоказательные обвинения сына императора – это прямой путь в тюрьму, а то и на плаху…
Единственно верным поступком было рассказать все как есть. Без прикрас и домыслов.
Он ускорил шаг. Помещения гвардии были уже совсем рядом…
– Простите, но командира здесь нет. – Воин, к которому он обратился с вопросом, лишь пожал плечами. – Срочно вызвали к императору. Там что-то случилось.
Пришлось разворачиваться и как можно быстрее двигаться обратно.
По дороге Джеко старался понять, из-за чего лорда Южного могли позвать к правителю. Раскрылась пропажа ключей? Или дело совсем в другом?
– Туда нельзя, лорд Тень, – выставил вперед ладонь очередной гвардеец. – Император вас не примет.
– Мне не нужен император. Мне нужен ваш командир. Срочно. Вопрос безопасности.
– Хорошо. – Немного удивленный воин пожал плечами, а потом кивнул своему напарнику.
Тот приоткрыл дверь и скрылся за ней.
Капитан зажмурился, еще раз вспоминая все подробности разговора с Чери. Поверят ли ему…
– Лорд Тень, заходите.
Джеко моргнул, глубоко вздохнул, а затем прошел
