– Вам не страшно? Ничего не слышите?
– Нет, брат Джеко.
– Все хорошо.
Уже спустившись на второй ярус, капитан понял, что именно удивляет его больше всего.
Вокруг было непривычно спокойно. А вонь, которая совсем недавно остановила их с Рольтом продвижение по катакомбам, сейчас практически не чувствовалась.
Получается, Невеста, не желая привлекать к себе и своей печати лишнего внимания, попросту отогнала непрошеных гостей, до предела усилив неаппетитные запахи этого места. И ведь он так ничего и не понял тогда. К лорду Шарно обращался, канализацию советовал прочистить…
Без особых проблем отыскав следующую лестницу, лорд спустился еще на ярус ниже. Жрецы двинулись следом. Один, второй, третий, четвертый…
Пятый так и не появился. Вместо него по освещенным слабым магическим светом ступенькам потекла кровь – тонкие темные струйки, быстро сливающиеся в широкий тягучий поток.
Кто-то рядом с ним шумно сглотнул.
– Идем дальше, – произнес Джеко, отворачиваясь от кровавого ручейка и пытаясь сохранять спокойствие. – Мы должны двигаться вперед.
Сразу после этих слов к капитану пришло осознание того, что он понятия не имеет, куда именно им нужно идти – бывать в этом месте ему еще ни разу не доводилось.
Оставалось полагаться только на слова Рольта, некогда заявившего, что вход в гробницы находится совсем неподалеку.
– Запоминайте дорогу. Ищем большую гранитную плиту. Вы ее точно не пропустите…
Первая вылазка закончилась ничем – выбранный коридор привел их в какое-то пыльное помещение, из которого не было другого выхода.
– Назад.
Когда он отошел от комнаты на несколько шагов, позади раздалось отчетливое хриплое бульканье. Затем удивленный и испуганный возглас.
Он обернулся, уже примерно понимая, что увидит.
Тот самый брат, который совсем недавно докладывал ему о посетителях, сейчас сидел, привалившись плечом к стене и сжимая в руках продолжавший светиться ровным светом фонарь.
Горло человеко оказалось разорвано в клочья.
– Что с амулетами? – Собственный голос показался ему хриплым карканьем ворона, кружащегося над горой трупов.
– Горячий, – испуганно ответил ему стоявший поблизости жрец. – Но держать в руках можно. Это плохо?
– Вперед. – Джеко не стал отвечать и отвернулся, направившись дальше во тьму. – Нам нужно выполнить свое дело.
Говорить спутникам о том, что новые амулеты оказались ненамного лучше прежних, он не стал. Впрочем, сейчас этого не понял бы только новорожденный младенец.
– Зовите бога. Или сейчас, или уже никогда.
У него за спиной послышалось какое-то лихорадочное шептание. Затем до ушей донесся еще один слабый вскрик, вслед за которым раздался вопль ужаса, прервавшийся сочным хрустом.
Лорд на мгновение прикрыл глаза, но не стал останавливаться и смотреть на то, что случилось позади. Все было ясно и так.
– Вперед, – на ходу прошептал он себе под нос. – Она ничего не может тебе сделать…
– Почему ты так решил, мальчик?
Ласковый голос, прозвучавший прямо у него над ухом, заставил Джеко вздрогнуть и замереть на месте.
Несколько секунд ничего не происходило, затем его шеи коснулось теплое дыхание. Тонкие мягкие пальчики, словно играясь, пробежались по волосам…
Лорд сжал металлический шар, почувствовав, как острая колючка протыкает кожу… в следующее мгновение на его запястье опустилась тонкая ладонь и все тот же голос прошептал:
– Давай выбросим эту вещь, хорошо?
Он попытался разжать пальцы и отпустить заклинание на волю, но не сумел.
Рука демона сжалась. Капитан стиснул зубы, чувствуя, как хрустят его собственные кости и стараясь не закричать от боли.
– Хороший мальчик… бросай.
Тяжелый шарик отлетел в сторону, покатился по камням, а затем вспыхнул ослепительным огнем.
– Ты тоже хотел сжечь меня… напрасно, мальчик…
Что-то легонько царапнуло его шею. Джеко понял, что умрет здесь и сейчас, но эта мысль не вызвала у него привычного ужаса. Почему-то вспомнился лорд Чаща, стоявший под дождем и улыбавшийся в тот момент, когда демон уже замахивался для того, чтобы прервать его жизнь.
Облегчение. Освобождение от всех проблем, всех тревог…
Отдавая дань уважения погибшему стражнику, капитан улыбнулся и тоже поднял голову, глядя в низкий каменный потолок. Наверное, можно было бросить фонарь, схватиться за меч, зелья, тоже позвать бога… вот только зачем?
– Значит, не боишься, мальчик, – задумчиво произнес демон. – Интересное явление. Ну-ка…
Перестав прятаться, Невеста вышла вперед и принялась внимательно рассматривать его одежду.
– А, вот оно что… – Цепкие пальчики сорвали с куртки амулет и сжались, превращая его в бесформенный комок металла.
Изумруд хрустнул и рассыпался зеленой пылью.
В тот же момент Джеко услышал гулявший по катакомбам торжественный речитатив. Притаившийся впереди мрак зашевелился, ожил…
Давно позабытый страх вернулся. Пока еще слабый и неуверенный, но быстро крепнущий и заполняющий душу не хуже реки, вырвавшейся по весне из ледяных оков.
– Вот, так-то лучше, – удовлетворенно произнесла девушка. – Пожалуй, меч тебе тоже не нужен.
Вытащив клинок из ножен, она несколько мгновений рассматривала лезвие, а затем презрительно хмыкнула и с размаху ударила острием в стену. Посыпались странные голубые искры, и меч по рукоять ушел в камень.
Демон повернулся к начавшему терять самообладание человеку. Знакомым жестом наклонил голову, потом усмехнулся:
– Кто дал тебе эти игрушки, мальчик? Ты серьезно рассчитывал на то, что мне помешает какая-то поделка криворукого подмастерья?
Капитан ощутил пробивавшееся сквозь страх недоумение.
– Поговори со мной мальчик, – проворковала Невеста, пододвигаясь чуть ближе. – Разговорчивые живут гораздо дольше.
Ему вспомнился тот сон, в котором он лишился зрения. Долгая жизнь в обществе демона имела свои недостатки…
Тем не менее усиливавшийся ужас все-таки заставил его раскрыть рот.
– Этот амулет делал мастер. Мы просто не представляли, что ты настолько сильна.
– Кто тебе наплел, что его делал мастер? Этот человек или не знал, о чем говорит, или специально отправил тебя на встречу со смертью.
– Но…
Джеко вспомнил свои слова, сказанные про казначея, вспомнил, как после этого смотрел на него лорд Монета…
– Вижу, ты начал кое-что понимать, мальчик. Жаль только, что это случилось в самом конце твоей жизни.
Лорд почувствовал, как из глубин его существа поднимается темная, обжигающая душу ненависть. Кулаки сами собой сжались в бессильной ярости…
– О, как это прекрасно. – Невеста пододвинулась так близко, что ее губы почти коснулись губ капитана. – Мне даже захотелось вернуть тебе жизнь и посмотреть на страдания того, кто послал тебя сюда…
В черных глазах вспыхнули золотистые искорки, светлые волосы потемнели, в воздухе разлился отчетливый запах гниения…
«Обними ее».
– Что? – Джеко, сжавшийся в ожидании первой мучительной боли, широко открыл глаза, не понимая, откуда донесся послышавшийся ему голос.
Прильнувший к нему демон чуть отодвинулся, глядя на свою жертву с легким удивлением.
«Обними ее. Сейчас».
Чувствуя, как в душе просыпается сумасшедшая надежда, он поднял руки и осторожно положил ладони на тонкую талию.
Во взгляде Невесты промелькнуло нехорошее подозрение.
– Ты очень красивая, – выдавил из себя лорд, прижимаясь к девушке еще плотнее и сжимая ее в нежных объятиях.
– Почему вдруг…
Джеко ощутил беззвучный удар, сотрясший каждый уголок его тела и принесший с собой обжигающую боль.
Мир изменился. По мышцам разлилось ощущение бесконечного могущества, руки словно превратились в несокрушимый
