Невеста дернулась в сторону, но не смогла вырваться. Попыталась ударить, но черные когти разлетелись мелкими осколками, едва прикоснувшись к щеке горящего человека.
Джеко, ощущая стремительно нарастающую боль, сделал нечеловеческое усилие и свел руки еще плотнее. Послышался хруст, находившееся прямо перед ним лицо девушки перекосилось от страдания, но уже в следующую секунду она буквально растворилась в воздухе, оставив капитана одного в царстве огня.
«Найди место».
Он шагнул вперед, повинуясь родившемуся где-то внутри черепа голосу и пытаясь понять, что именно от него требуется.
– Найти место…
Словно сжалившись над ним, бушующее пламя опало. Коридор снова окутала кромешная тьма – магический светильник не выдержал произошедшей скоротечной схватки.
– Куда идти?
Ответа не последовало. Джеко подождал несколько секунд, затем слабо выругался и побрел куда глаза глядят, пытаясь как-то прийти в себя.
Проход к гробницам должен был находиться совсем рядом с лестницей – оставалось надеяться на то, что это действительно так…
Переливавшаяся по телу боль начала стихать. В голове стали возникать осознанные мысли. И первая из них была о том, что с Невестой не произошло ничего страшного. Она была жива, ее печать находилась на месте…
Много ли времени нужно для того, чтобы вернуться?
Этого лорд не знал.
– Проклятье…
Поняв, что демон в любой момент может снова оказаться рядом, Джеко дернулся вперед и тут же налетел на невидимый в темноте каменный выступ. Из глаз полетели искры.
Дальше он шел, уже выставив перед собой руки. Спустя несколько десятков шагов ему попался перекресток, потом тупик. Лорд на ощупь вернулся, пробрался в новый отнорок, чуть не упал в какую-то яму…
В тот момент, когда ему показалось, что вокруг навсегда сомкнулись каменные стены и найти что-то в этой темноте попросту невозможно, вдалеке показались слабые отблески холодного света. Капитан пошел в том направлении, с каждой секундой различая вокруг себя все больше деталей и постепенно ускоряя шаг.
Печать оказалась точно такой же, как в показанном ему видении. Огромная, сложная, горящая бирюзой и багрянцем…
– А дальше что?
Он неожиданно понял, что понятия не имеет, что делать с магическим рисунком. Взятых из дворца вещей больше не было, в наличии оставался только жезл…
Отойдя на пару шагов назад, он поднял оружие, придавил спусковую пластину – и ничего не случилось. Только возникла обычная в таких случаях усталость.
Вернув артефакт на пояс и достав каким-то чудом сохранившийся пузырек с алхимией, Джеко швырнул его вперед. Маленькая стеклянная емкость упала на пол, разлетелась мелкими осколками, но вспышки огня почему-то не произошло. Зелье попросту растеклось по плите, а затем бесследно испарилось.
– Проклятье…
«Ближе».
Мгновение поколебавшись, капитан двинулся к печати, чувствуя, как в груди снова начинает разгораться пожар.
«Ближе».
Его следующий шаг заставил пол содрогнуться. Послышался скрежет, сверху посыпалась пыль и песок, а по камню пробежала крупная трещина.
Внутренний огонь заполнил тело целиком. Сквозь боль промелькнул чистый восторг от осознания вернувшейся силы.
Правая ладонь вспыхнула ослепительным белым пламенем.
«Бей».
Джеко опустился на колени, замер, соображая, как лучше выполнить приказ, а потом сжал кулак и обрушил его на край рисунка.
Попавший под удар гранит смялся под его рукой, словно мягкая глина. По сторонам разлетелись огненные брызги, помещение еще раз содрогнулось – гораздо сильнее, чем в прошлый раз.
Печать погасла, вспыхнув напоследок яркой бирюзой.
Ощущение силы и внутреннего пожара исчезло.
Закончилось все. Лишь его собственная рука продолжала гореть спокойным ярким огнем.
Капитан встал на ноги, чувствуя, как разум опять начинает приходить в норму.
Поднял окутанную пламенем ладонь.
– Это что, теперь так и будет? Бог?
Ответа не последовало.
Он осторожно помахал рукой, но ничего не добился. Попробовал потушить ее о штанину, но одежда, практически полностью сохранившаяся во время всего произошедшего, от прикосновения обуглилась и начала рассыпаться. Спустя секунду в ткани образовалась тлеющая по краям дыра, сквозь которую виднелось совершенно не пострадавшее бедро.
– Даже так, значит…
Лорд прикоснулся горящим пальцем к левому запястью и добился того, что крохотный язычок пламени перекинулся на новое место.
Не было ни боли, ни жара. А сам огненный лепесток через несколько секунд мирно погас, так и не причинив ему каких-либо повреждений.
Джеко потряс головой, затем уставился на едва просматривавшийся на полу рисунок.
Свою задачу он, получается, выполнил. Значит, пора домой. А со всем остальным можно будет разобраться позднее.
Добравшись до лестницы, капитан вспомнил о погибших жрецах и остановился, не зная, что предпринять. Вынести всех наверх он не мог, а просто так оставлять их здесь было неправильным.
Только через минуту до него дошло, что печати демона в подземелье больше нет. Получается, этим вполне могли заняться и слуги лорда Шарно…
Когда он поднялся на второй ярус, вокруг послышались шепотки. Тихие, нестрашные… но все равно заставившие его покрыться противными мурашками.
В дальнем конце коридора возник белый силуэт.
– Проклятье. – Лорд заполошно осмотрелся по сторонам, но никакого оружия рядом не было. Бежать куда-то тоже не имело никакого смысла.
Он выставил вперед горящую руку и замер, наблюдая за приближением девушки.
Невеста предстала в своем самом неприглядном обличье. Горящие огнем глаза, огромные клыки, вымазанное кровью платье, длинные и почему-то совершенно целые когти…
– Стой, – произнес он, когда между ними осталось шагов пять. – Или я призову бога.
Демон замер, оскалившись пуще прежнего.
Почти минуту они стояли, глядя друг на друга. Капитану хотелось сказать что-то высокопарное, пригрозить противнику окончательным развоплощением, но он благоразумно молчал, не чувствуя больше никакой внутренней силы и понимая, что прямо сейчас Невеста может свернуть ему голову, словно цыпленку. И горящая рука тут не поможет.
Когда повисшее в воздухе напряжение достигло своего пика, облик Невесты неожиданно изменился. Погасли глаза, исчезли когти и клыки, а платье, на мгновение подернувшись дымкой, сменило вид, превратившись в изысканный бальный наряд.
Перед ним оказалась скромно улыбающаяся черноволосая красавица, чем-то неуловимо напоминавшая леди Мирту.
– Ты стал мне интересен, мальчик. Я не стану тебя убивать. Пока не стану.
– Спасибо, – осторожно ответил лорд, не зная, как относиться к подобному заявлению.
– Возможно, мы даже подружимся?
Невеста наклонила голову набок и шагнула к нему, продолжая обольстительно улыбаться. Джеко невольно отступил назад, чуть не упал, но все же удержался на ногах.
Под сводами мрачного тоннеля разнесся чистый и звонкий смех.
– Давно мне не попадались такие, как ты. Держи.
Капитан машинально поймал брошенную ему вещь, затем раскрыл ладонь и с недоумением уставился на лежавшую в ней вычурную серебряную пуговицу.
– Однажды ты поймешь, что тебе нужна я, а не бог, – промурлыкала оказавшаяся совсем близко девушка. – Позовешь меня… просто капнешь кровью на эту безделушку… произнесешь мое имя… и я приду. Обязательно приду, мальчик…
Черные глаза сверкнули и погасли.
Лорд остался один в пустом коридоре.
Снова посмотрел на доставшуюся ему пуговицу, пожал плечами и сунул ее в карман.
– Надоело… все надоело…
Спустя полчаса он выбрался из подземелий, оказавшись под льющимся
