– Завтра иду доделывать свои дела, провожу ее до «Малинок», – раскрыл карты я. – Там больше народу, кто-нибудь доведет по Периметра.
Отговаривать он меня не стал. Похоже, он вообще меня не слышал, поглощенный собственными мыслями. Про обновленный излучатель – ни слова. Точно такой же находился здесь за шторкой, теперь его нет. Надо делать вид, что беспокоит меня лишь собственное здоровье и немного – Таня.
– Что-то еще? – поинтересовался я, рассчитывая на долгую часовую беседу, но нет, Иггельд мотнул головой и пожелал спокойной ночи.
Ночевал я в Таниной комнате – не на полу ж спать! Запрограммировал свет на четыре утра – система тут работала так же, как и у меня в спальне, и сразу же уснул.
С кровати вскочил, когда стало светло. Толком не продрав глаза, отправился будить Татьяну. Думал, придется с ней повозиться, но нет, встала, как солдат, сразу же сориентировалась, извинилась. Оказалось, вещи она собрала еще вчера, но рюкзак остался наверху, в баре, где она ждала попутчиков. Когда все отказались ее сопровождать, она порывалась пойти сама, но Чук и Гек ее не отпускали.
О вчерашней исповеди она или не помнила, или сделала вид, что не помнит, меня такое развитие событий устраивало. Как человек мне Татьяна нравилась, но становиться объектом вожделения в мои планы не входило. Надо отдать должное, держалась она молодцом, больше не ревела, не приставала с расспросами.
Бар пустовал. Чук дрых на посту за столом, уткнулся в сложенные руки и похрапывал, перекрывая стрекотание часов. Мы на цыпочках выбежали на улицу, я открыл дверь, пропустил Таню вперед, отметив, что у нее маленький рюкзак. У женщин обычно целый грузовик вещей, которые они таскают с собой туда-сюда.
Зона встретила нас утренней прохладой, дохнула сыростью, грибами и липовым цветом. Пузатые облака застыли в розовато-сером небе, к ним с земли по сосновым стволам ползли белесые нити тумана. Красиво, черт побери! Картинка просто сказочная!
– Извини, но теперь вперед – я. Мы с Зоной отлично друг друга понимаем, и она меня бережет. Ты когда-нибудь мутанта видела? Не пса плешивого – например, бюргера или упыря?
– Нет, – ответила идущая за спиной Таня, я обернулся: в руках у нее был пистолет, который она, умница, держала стволом вниз, а не перед собой, целясь мне в спину. – Только на фото. Не надо меня пугать, мне и так страшно. Обычно я уходила из Зоны в составе большой группы.
– Хорошо, не буду. Сейчас мы свернем кое-куда, мне нужна одна аномалия. Я сделаю свои дела и провожу тебя.
– Ок. Только одну не оставляй, ладно…
Ее шаги стихли. Она замерла, целясь в заросли рогоза.
– Просто ветер, – успокоил я. – Тебя все время будет преследовать страх, тут место такое особенное, оно должно пугать. Отпусти тревогу, просто верь мне. Вдруг аномалия или мутант, ты просто постоишь рядом, если страшно будет, зажмуришься.
– Ладно. Аномалии я видела, меня мутанты больше пугают.
Таня изо всех сил старалась держаться, но пистолет в ее руке дрожал, и я попросил поставить его на предохранитель – во избежание. Однозначно на корабле женщинам не место, исключение – амазонки, которые бывалым сталкерам форы дадут. Привычное предчувствие заставило меня остановиться и искать аномалию. По идее, мы уже должны были добраться до «молнии», на тропинке – наши вчерашние следы. Лес здесь однотипный, никаких ориентиров нет, чтобы понять, то ли это место и та ли аномалия.
– Кажется, здесь…
А вон и обугленные кусты пролеска. От тропинки до аномалии метров пятнадцать, сюда искры долететь не должны. Я открыл контейнер с «отверткой», замедляющей время, прислушался к ощущениям, надеясь, что в них мне придет назначение нового артефакта. Вдруг это – ключ от всех дверей? Нет? Ошибаюсь.
Перед глазами повторились недавние видения: из «молнии» летят горящие клочья мха, подлеска, то ли плоти, то ли волос, она плюется сгустками темноты…
– Мы на месте, – отчитался я. – Сейчас будет странно. Можешь зажмуриться, чтоб не пугаться.
– А можно сесть? – спросила Таня.
– Пожалуйста.
Что она делает позади, я не видел, меня влекла аномалия, «отвертка» будто бы просилась туда, умоляла, чтобы я ее бросил. Сделал я это вместе с открытым контейнером – невелика потеря, для нового арта у меня есть запасной.
Время будто бы замерло, как спецэффекты старинных фильмов. Застыл открытый контейнер, озаренный вспышкой, пламя на поднявшихся хвоинках и кустах, стали видны застывшие огненные вихри, рванувшие из сердца аномалии.
Щелчок, и огонь почернел, уподобился сполохам тьмы, вихри больше не огненные – аспидные. Поднятая в воздух хвоя сперва пришла в движение, а потом каждый лист, каждая иголка вывернулись наизнанку и стали похожи на маленькие черные дыры.
Жуткое зрелище. Первая мысль – зачем я это сделал? Зачем открыл ворота в царство хаоса?
Вторая – бежать! Но я не мог сдвинуться с места, смотрел на рвущуюся на свободу тьму.
Еще щелчок – время понеслось галопом. Аномалия с грохотом взорвалась, разбросала клочья мха, земли, хвои, веток. На ее месте осталась обожженная воронка, кусты прижало к земле.
Протяжно выдохнула Таня за спиной. Я обернулся: девушка сидела на корточках, прижимала рюкзак к груди, вытряхивая из волос мусор. Уняв частящее сердце, я шагнул вперед, к воронке и заметил присыпанный пеплом камень в форме капли, напоминающий горный хрусталь.
Если просто взять артефакт, он не подействует, чтобы узнать, как он действует, надо сделать определенные манипуляции. Не каждый сталкер способен догадаться, какие именно, – артефакт словно сам подсказывает рукам.
То ли излучатели снова включили и мне было тревожно, то ли собственная интуиция уговаривала меня пока этого не делать, потому что…
Опасно? Необратимо? Еще не время? Еще не край всего?
Пока трудно сказать. Прежде нужно проводить Таню, потом поискать сведения об этом арте, и только если их не будет, провести эксперимент.
Под Танин неодобрительный вздох я положил АК на землю, шагнул в воронку, схватил артефакт. Едва коснулся камня, он отозвался, потеплел и завибрировал под моими пальцами. Рисковать не стал, положил его в контейнер.
– Уходи оттуда! – взмолилась Таня. – А то у меня сердце разорвется!
Я и сам не планировал задерживаться в условно опасном месте. Таня подошла, кивнула на закрытый контейнер в моих руках:
– Что это такое? Как оно работает?
– Пока не знаю, – я открыл артефакт. – Он оживает, когда дотрагиваешься.
– Красивый, – оценила девушка, но прикасаться к аномальной вещи не стала. Все-таки у женщин инстинкт самосохранения развит лучше!
– Идем дальше.
Минут пять мы шагали молча. Наконец Таня не выдержала:
– Ты вчера правду говорил?
– А именно?
– Что найдешь меня.
– Конечно. Ты видела Иггельда? Он похож на зомби, не спит ночами, к чему-то готовится. Я видел, как привычные нам приборы заменили другими, назначение которых неизвестно. Что-то будет со
