– А вы? Почему вы все вместе в походе? Союз новый?
– Союз новый! Совсем засиделся, заплесневел на месте, дубина стоеросовая, не знаешь, что с побратимами делается, – передразнил Вещий бывшего сотника. И добил: – Три брата, три новых княжества вместе жить решили, по одним законам, вместе торговать, вместе и воевать! На одного напали, все встанут на защиту. Такое у нас новое государство!
– Так вы не воевать нас пришли? – совсем уже запутался Аскольд.
– Зачем? В такую даль? Нет, совсем вы тут за стенами последние мозги с Диром подрастеряли.
Новые известия окончательно сбили с толку киевлянина. Переводя взгляд с одного лица на другое, Аскольд пытался что-то своё рассмотреть в глазах собеседников. Наконец, встряхнул головой:
– Надо с Диром посоветоваться. Вы уж простите, только войско уж очень большое у вас. А город не один раз уже приступом взять пытались. Опасаемся. Вечером встретимся на этом же месте?
– Встретимся. Только решайте до вечера, а то и впрямь уйдём мы! – поставил завершающую точку в этом сумбурном разговоре Трувор.
Стояние под стенами города несколько напрягало. Дичи тут уже давно нет, повыбили всю, рыба за это время надоела хуже горькой полбы, пришлось варить кашу с вяленым мясом, растреся наши запасы. Охотники порывались метнуться на противоположный берег, манящий своими сосновыми лесами, но их быстро остудили. И запасов-то больших не сделать. Вяленое береглось на более трудные времена, а свеженина не долежала бы до нынешнего дня, протухла. Так что в походе войско жило сегодняшним днём, что, с одной стороны, сильно напрягало, ещё бы, попробуй такую ораву накормить, а с другой – мы постоянно употребляли только свежее мясо и можно было не бояться недугов живота. Впрочем, народ в основном был опытный, жизненная школа даже у молодых и необстрелянных, как говорили в моём времени, воинов была ого-го какая. Мне и не снилось.
Чтобы скоротать ожидание до вечера, опять занялся своими упражнениями, которым уделял всё свободное время под чутким присмотром волхва. Справедливости ради стоило заметить, что никто даже и не думал усмехнуться на эти занятия. В это время все были твёрдо убеждены, что если что-то поможет тебе выстоять и выжить в бою, то этим и нужно усиленно заниматься. Поэтому никто и не показывал пальцем на мои медитирования. Наоборот, тщательно расспросив Яромира о том, что и для чего я делаю, ко мне присоединились почти все на нашем струге, а уж князьям да Олегу это было вдвойне интересно и необходимо. Хранить тайну своих знаний меня никто не заставлял, а Будимир, так думаю, будет даже доволен, если к этим занятиям пристрастятся многие. Вот только одно меня огорчало, упражнения с мечом я почти забросил. Хотя Верховный и обещал подыскать мне наставника, но пока своё обещание не выполнил. Пару раз я попробовал потренироваться с Трувором, Олегом, но быстро оставил эту затею. Тренировочных мечей не было, деревяшки строгать – драгоценные доски переводить, да и не было у нас с собой дубовых или ясеневых досок, только мягкие сосновые. Так что пришлось оставить эти жалкие попытки. С моей стороны – жалкие. Впрочем, как меня утешил тот же Олег, пару первых ударов я смогу отбить, а дальше наверняка кто-нибудь поможет. Да и вряд ли мне придётся в гущу сечи попасть. Моё место другое, руководящее, так сказать. Утешение, конечно, слабое для меня, но выше головы не прыгнешь, хорошо, что хоть этому меня научили, спасибо Мстише. Как он там, интересно? Хотя, уверен, дома всё в порядке. У Горивоя не забалуешь, стены города крепки, башни высоки, пушек достаточно, а Головня на месте точно не сидит, просто не умеет.
К нашему походу сколько дальнобойных арбалетов сделали, сейчас висят аккуратно на специальных крюках в корабельном арсенале. На каждом струге получилось почти половину стрелков этим дополнительным оружием обеспечить. Почему? Да потому что малые работают только на коротких дистанциях, на тех же реках, на море. При штурме стен они себя прекрасно показали. А для этого похода требовались более мощные. Тут всё-таки степи. У кочевников луки бьют дальше, и стрел они могут выпускать гораздо больше нас. Надо это их преимущество каким-то образом компенсировать. Вот и клепали всю осень и зиму, да и на весну работы осталось, мощные арбалеты с механическим воротом. Тренировали стрелков, отбирали самых умелых в новые команды и опять тренировали. Самое тяжёлое – это было взводить тугие плечи воротом. А самым главным по-прежнему оставалась жизненная необходимость защиты самих арбалетчиков.
На кораблях было немного проще, поставил щиты и стреляй из-за укрытия. А в поле? Перед походом долго спорили, как защищаться на открытых местах. Пехоте проще, у них почти ростовые щиты, да и отработана была защита от обстрела лучниками, а вот арбалетчикам? В конце концов, не придумали ничего лучше переносных дощатых щитов, которые можно было скреплять между собой. После многих испытаний остановились на сборных конструкциях, за которыми получалось укрываться десяти арбалетчикам. Неточно сказал. Не укрываться, а полноценно работать. Укрываться можно было и гораздо большему числу бойцов. При первом плотном обстреле под эти переносные щиты можно было спрятать в три раза больше воинов. Это всех и устроило. Теперь эти деревяшки дожидались своего часа в трюмах в разобранном, конечно же, виде. Понадобится – соберём.
До вечера ждать не пришлось. Вскоре после обеда заскрипели пронзительно ворота, вызвав толпу мурашек по позвоночнику и заставив болезненно скривиться. Впрочем, скривились только я да Олег. Остальные то ли были более толстокожие, то ли ещё не избалованы прелестями цивилизации и имели более крепкую нервную систему.
– Ну вот, а вы переживали. Кого я вижу! Дир вышел навстречу. А народу-то с ними сколько, да все такие разодетые! Нашему приходу, наверное, радуются! Наконец-то! – громко хмыкнул Трувор.
– Удалось Аскольду что-то вбить в их упрямые головы. Что, брат, пойдём навстречу? – улыбнулся Рюрик.
– Зачем? Время было дано подумать до вечера, а до него ещё ой как далеко, поэтому мало ли какие причины их вынудили выйти. Может, просто в гости идут или посмотреть на нас хотят?
– Ну, всё же встретить надо. Всё-таки побратимы.
– Тут ты прав. Владимир, Олег, что скажете?
Переглянулся с Олегом, пожал плечами, предоставляя ему первое слово.
– Встретить надо.
– Да пора уже выходить. Пока разговариваем, они уже почти до лагеря дошли. Могут и обидеться… – поторопил я князей.
Незаметным глазу плавным текучим движением братья мгновенно оказались на ногах, одновременно сделали шаг вперёд. «Интересно, а если бы Синеус был с ними, так же одновременно получилось бы?» – пришла в голову мысль.
Видимо, пришла не мне одному, вон как Олег смотрит удивлённо.
Разговаривали недолго. Нас вежливо пригласили погостить. Сомневаться в чём-то плохом
