Пулвер взглянул на аттракцион, размахнулся и швырнул что-то маленькое, цилиндрической формы.
– Не смотрите туда!
Томлин знал, что последует дальше.
– Головы! – закричал он.
Граната была маленькой. Впрочем, ей и не требовалось быть больше. Мгновением спустя еще одна вспышка искусственного света расколола ночь, а следом послышался и удар грома. Светошумовая граната оправдала свое название – звуковая волна сотрясла воздух и отозвалась вибрациями в костях.
И хотя фигуры пришельца так и не было видно, они все увидели всплеск, с которым тело существа шлепнулось на землю. Грязевая волна получилась впечатляющей. Возможно, подходить ближе стало опасно, но всплеск сработал людям на пользу, в точности указав место приземления их цели.
Пулвер швырнул очередную светошумовую гранату.
– Головы!
Этот взрыв раздался ближе – достаточно близко, чтобы даже с закрытыми глазами Томлин увидел голубой остаточный образ. Шум на этот раз тоже был громче, чтобы причинять боль даже с прикрытыми руками ушами. У них не было времени вставить в уши затычки.
Посмотрев вперед, Эрик смог разглядеть лишь пятно в грязи, напоминающее по форме человека. Похоже, тактика Пулвера сработала. Тварь пока что не шевелилась.
Не дожидаясь повторного приглашения, Томлин прицелился и дважды выстрелил. Одна пуля угодила в землю и послала вверх грязевой фонтанчик. Вторая ударила во что-то, чего там не было, и в воздух взметнулась уже струйка зеленой святящейся жидкости.
Мгновением спустя гуманоидный отпечаток заполнился водой. Существо скрылось. Еще одна молния озарила небеса, на этот раз настоящая, и она помешала Томлину посмотреть, где еще в грязи появляются отпечатки.
Пулвер приготовился бросать очередную светошумовую гранату, когда держащая ее кисть отвалилась у запястья. Даже в очках ночного видения Томлин едва смог разглядеть диск, отрубивший Кайлу руку. Это был точно такой же диск, как тот, что разделал Орологаса пополам.
Граната упала на землю.
Слишком близко!
Свет оказался таким ярким, что ослепил его даже сквозь опущенные веки. А взрывная волна лишила Жнеца чувств.
* * *Мир превратился в размытое пятно. Его зрение отказывалось обретать четкость. Он не слышал ничего кроме оглушительного звенящего звука.
Пулвер попытался встать, но ноги не слушались. Он был бы счастлив уползти отсюда на локтях и коленях, но этого тоже не произошло. Он был бы рад просто вспомнить свое имя или понять, почему он лежит под дождем.
А затем память вернулась к нему.
Инопланетянин. Охотник. Убийство.
Взрыв.
Вместе с сознанием вернулась боль, которую прежде ему удалось игнорировать. Его рука пропала. Он замахнулся, чтобы швырнуть очередную гранату, так же как и раньше, но в этот раз, когда Пулвер собрался посмотреть, угодил ли он в цель, он увидел лишь струю черной жидкости, бьющую из его запястья. Прежде чем он успел понять, что вообще происходит, мир окрасился в ослепительный белый цвет, и его опрокинуло на землю.
– Аааах. Уф. – Это было все, что он смог из себя выдавить. Боль задавила его под тонной обнаженных, кричащих нервных окончаний. Он по-прежнему ни хрена не видел, а мозг тонул в сенсорной перегрузке.
Тепло растеклось по его запястью и груди. Кайл взглянул на свою кровоточащую культю и потянулся к ней здоровой рукой, постепенно осознавая тот факт, что если сейчас же не остановит кровь, то он не жилец.
Как это вообще произошло?
Все шло так хорошо. Пулвер был уверен, что они загнали чертову тварь в угол. Проклятье, она уже упала в грязь прямо у них перед глазами. Этого должно было быть достаточно.
Мир начал снова обретать фокус, и боец посмотрел в небо. Дождь неожиданно перестал капать ему на лицо. Очки у него на глазах были залиты водой, и Кайл смахнул ее в сторону здоровой рукой. Ему необходимо было видеть. Ему нужно было видеть, куда делась эта чертова тварь, и не планирует ли она убить его.
Все вокруг него должно было проясниться, но оставалось искаженным. Дождь продолжал идти, то только не вокруг него. Капли исчезали прежде, чем достигали его лица.
Искажение подернулось, покрылось волнами, и что-то, напоминающее руку, закрыло его лицо. Пулвер не мог различить ее, но почувствовал, как рука закрывает его рот, нос и глаза, после чего начинает толкать. Его голова плюхнулась в грязь, шлем сдвинулся в сторону.
Внезапно Пулвер перестал дышать. Он ощущал холодный запах рептилии, но не мог вдохнуть и глотка нормального воздуха. Давление усилилось, и он потянулся своей уцелевшей рукой в попытке сдвинуть пустоту. Пустота не поддалась.
Он попытался вздохнуть, но ему не удалось и это. Воздух не попадал ему в легкие. Попытался кричать, но как только открыл рот, давление сместилось, и он почувствовал мускусный привкус и грязь. Что-то – когти – врезалось ему в кожу и смахнуло шлем с головы.
Пулвер снова потянулся своим оставшимся кулаком и попытался ударить воздух, но воздух не пошевелился. А голова Кайла погружалась в грязь все глубже и глубже. Он пытался бороться, лягался и отчаянно пытался сбежать от все возрастающего давления, которое заталкивало его голову все глубже и глубже в грязную жижу.
Когти глубже вонзились ему в кожу, отрывая скальп.
Пулвер попытался закричать один последний раз, но ни одному звуку не удалось прорваться мимо плоти, которая сокрушала его рот, вбивая зубы обратно в череп. Он потянулся за еще одной гранатой и слишком поздно вспомнил, что его руки больше не было на законном месте.
* * *На охоте Джермейн Хайд чувствовал себя счастливее всего. Не то, чтобы ему нравились убийства. Ему нравился вызов. Он хотел быть лучшим в своем деле – в этом он был похож на Хилла. Он хотел превзойти всех в профессии, где было уже достаточно много очень хороших исполнителей.
Если бы Хайд был музыкантом, он бы все равно хотел стать лучшим. Как Эдди Ван Хален на гитаре, как Йо Йо Ма на виолончели. Но он занимался секретными операциями, и, если уж быть честным, убийствами. Остальные Жнецы были солдатами, но он никогда не считал себя солдатом. Он был убийцей. Он лгал в докладах и утверждал обратное, но, по правде говоря, все сводилось к этому.
Они говорили кого, он убивал.
Но для этого задания все изменилось. Тварь, которую он должен был убить, была больше, страшнее и смертоноснее самого Хайда. Он никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным.
Она также хромала, и это помогало.
Хайд не заметил, когда тварь атаковала Пулвера. Если бы он увидел, то приложил бы все усилия, чтобы спасти парня. Пулвер был своим, братом по оружию. Они сражались вместе, и сражались хорошо. Да что там говорить, были случаи, когда Хайду не удалось бы спустить курок,
