Наконец час настал. По крайней мере, мне так казалось, и я вышла из чуланчика. Поправила маску, хорошо скрывавшую лицо, и поспешила на звуки музыки. Маскарад уже начался. Пары кружились в завораживающих звуках музыки. Интересно, обедом от лорда Лаэрни никто не отравился? Судя по тому, что танцующих было много, большинство выжило. Поискала взглядом Ари — и не нашла. Хоть бы кого-нибудь из лордов узнать! Решила искать самую горделивую осанку и большое количество дам вокруг. И не ошиблась. Вскоре обнаружилось несколько таких островков. Видимо, лорды не считали необходимым скрывать свои личности. Я приблизилась к одному из них. В центре возвышался мужчина в зеленом костюме — судя по рыжей шевелюре, Ливеран. Вокруг собрались почитательницы самого лорда, его титула и имущества.
— Уверяю вас, мои драгоценные, — лорд заливался соловьем, — даже если я выиграю отбор, а это, несомненно, будет так, для вас всегда найдется место в моем сердце.
— Боюсь, ее высочеству это не понравится! — не выдержала я, но Ливеран решил, что я, как и все, просто жажду его внимания.
— Не беспокойтесь, милая. — Он широко улыбнулся. — Глава семьи — муж. Он и решает, чем довольна его супруга, а чем нет.
Дамы захохотали. А мне безумно захотелось пойти в сад и испортить иллюминацию. Даже ладошки зачесались. Я резко развернулась и пошла прочь. Какой-то мужлан в алом трико задел меня локтем, затем начал неловко извиняться и пригласил на танец. Я отказала, потому что пришла не танцевать. Точнее, танцевать, но не с ним.
Следующим обнаружился Ярдэн. Он, в отличие от Ливерана, не торопился собирать вокруг себя толпу. Но его было просто узнать по сутуловатой фигуре. Ярдэн напряженно следил, как подают напитки и закуски. Боится, что все пойдет не так? Правильно делает, учитывая таблички на дверях. Вдруг один из слуг споткнулся, и закуски полетели прямо на платье даме. Ярдэн тут же кинулся туда, а я злорадно хихикнула — трудности возникли не только у меня. Пока Ярдэн расшаркивался перед дамой и приглашал ее на следующий танец, мой взгляд выхватил стоящего поодаль мужчину в фиолетовом. Сердце пропустило удар, ни секунды не сомневаясь, что передо мной — Рен. Поэтому я ускорила шаг. Он обернулся, заметил меня и улыбнулся.
— Здравствуйте, ваше высочество. — Рениард отвесил положенный поклон.
— Здравствуйте, лорд Аэрдан. Как прошел ваш день? Справились с испытанием?
— День прошел утомительно. — Рен выразительно поморщился. — Но, надеюсь, итог того стоил. Мне показалось, я видел вас минуту назад, но, видимо, ошибся.
Значит, Ари где-то рядом. И тоже следует плану.
— Могу я пригласить вас на танец? — спросил Рен.
— Конечно.
Я с улыбкой протянула ему руку. Грянула музыка, и он закружил меня по залу. Казалось, что ноги не касаются земли, а дыхание обрывается в груди. Я словно не танцевала, а парила. Руки Рена уверенно поддерживали меня, давали ощущение покоя и уюта. Да, этот вечер стоил риска. И я ни капли не жалела, что решилась на этот маскарад. Во всех смыслах слова.
— Вы прекрасно танцуете, — сказала я своему партнеру, стараясь перекричать музыку.
— Вы тоже, ваше высочество, — откликнулся он.
— Лучше просто Элиза. Не будем раскрывать мое инкогнито. Я надеюсь сбежать отсюда раньше, чем все снимут маски.
— Может, выйдем в сад, полюбуемся на иллюминацию?
Предложение Рена мне очень понравилось, хоть и хотелось танцевать, пока не заболят ноги. Он увлек меня к выходу из зала. Мы миновали стеклянную веранду и очутились в саду. Повсюду горели маленькие фонарики. Стоит признать, Ливеран постарался на славу. Тут и там вспыхивали и гасли неясные огоньки. Мы брели вдоль дорожек, вымощенных диким камнем. И лишь теперь я заметила, что Рен так и не выпустил моей руки. Это казалось правильным. Настолько правильным, будто на этом и держался мир.
— Скажите, Элиза, почему ваш отец решил провести отбор именно сейчас? — спросил Рен. — Вам ведь всего восемнадцать. Маги живут долго, торопиться некуда.
— Говорил, что хочет, чтобы я вошла в полную магическую силу, — вспомнила я доводы любимого родителя. — И что нужен человек, который в случае чего будет опорой — моей и королевства. Будто я сама не справлюсь.
— А вы справитесь?
— Сомневаетесь? — остановилась я.
— Ни капли! — поспешил заверить Рен. — Наверное, вы не в восторге от того, что происходит.
— Более чем. Но, увы, отец меня не слушал. Если бы он хоть иногда обращал внимание на то, что я говорю, то понял бы: я никогда не смирюсь. И будь эти лорды хоть трижды знатны, хоть четырежды богаты, я — не приз, Рен, а живой человек.
Рениард смотрел на меня удивленно. Конечно, ему в новинку слышать такие речи от девушки, да еще и от принцессы. Но я решила быть откровенной, раз уж мы на одном берегу, а все остальные — на противоположном.
— Вы не похожи на других девушек, Элиза, — наконец сорвалось с его губ.
— Это комплимент или укор? — подмигнула я спутнику.
— Комплимент, конечно. И знаете, я рад, что приехал на проклятый отбор, потому что…
Послышался хлопок, и в небо взвились первые змейки фейерверка. Хоть у кого-то все пошло по плану. Или нет? Потому что бал лишь недавно начался, а фейерверк уже запустили.
Мы стояли и смотрели на небо, разгоравшееся сотнями, тысячами огней. Вспышка, еще вспышка. Красный, голубой, зеленый. Столько красок! Даже голова закружилась. Рен привлек меня к себе. Брызги фейерверка отражались в его глазах.
— Простите, Элиза, — пробормотал он и… поцеловал меня.
На мгновение я потеряла голову. Мир потерял четкость, земля поплыла под ногами. Вырываться и награждать лорда пощечиной было уже поздно, поэтому я позволила себе попасть в плен поцелуя. Последний залп фейерверка отгремел. Я отстранилась, чувствуя, как краснеют щеки.
— Элиза? Вы сердитесь? — тихо спросил Рен.
— Нет, — с улыбкой ответила ему. — Простите, мне пора.
И бросилась обратно к дворцу, чтобы Рениард не понял главного — я свой выбор
