Даниар довольно кивнул.
— Как и иллюминация лорда Ливерана была на высоте.
Ливеран чуть не раздулся от гордости.
— Лорд Астерис, а вот прислуга для гостей допустила много досадных промахов. И вы никак не проконтролировали их действия.
— Я надеялся, что слуги в королевском дворце знают свои обязанности, — хмуро заметил Астерис.
— А вы их знаете? Судя по всему, нет. Как и лорд Ярдэн, который недостаточно следил за теми, кто разносил закуски и напитки на маскараде. Увы, лорды, я ожидал от вас большего рвения.
И отец обвел нас тяжелым, недовольным взглядом. Мне захотелось нырнуть за спину Рениарда.
— Будь моя воля, отбор сегодня покинула бы половина из вас, — продолжил король, — но выбывший будет только один.
— Кто? — не выдержал Ливеран и прикусил язык.
— Не вы, — милостиво сообщил его величество. — Хотя вы тоже были к этому близки. Наблюдателям не понравилась одна вещь. Чтобы разрешить проблемы, которые возникли у каждого, почти все прибегли не к своим способностям справиться с трудностями, а к титулам и влиянию, которые закроют чей угодно рот. Но бывают ситуации, когда никакие титулы не помогут и полагаться нужно только на себя. Единственным, кто не стал упоминать свое положение в обществе — по крайней мере, лично, — стал лорд Кавернел, и это достойно уважения.
Я? Да, мне и в голову не пришло упоминать чужое имя. Но Рениард-то сказал гостям, кто я, и они успокоились. Так что это тоже не совсем честно.
— И наконец, не все готовы сражаться за победу честно. — Отец нахмурил брови, и я узнала этот взгляд, не предвещающий ничего хорошего тем, кто его заслужил. — Один из вас сделал все возможное, чтобы его противники проявили себя с худшей стороны. Если бы вы продемонстрировали такое же рвение при выполнении задания, лорд Ярдэн, то и результат был бы куда лучше.
Дантер Ярдэн? Тот, кто поменял таблички на дверях? И кто пакостил остальным лордам? Никогда бы не подумала!
— Поэтому сегодня вы покидаете отбор, — закончил отец свою речь.
Ярдэн замер, словно не веря своим ушам. Затем будто ожил:
— Это несправедливо! Я справился с заданием!
— Но нечестным путем. Если вы сейчас готовы на подлость, что будет, когда у вас станет больше власти? Ответьте, лорд!
Взгляд отца, властный и напряженный, казалось, может убить Ярдэна на месте.
— Вы не правы, ваше величество, — выпалил он, развернулся и пошел прочь.
Дверь гулко хлопнула у него за спиной. Вот я и получила ответ на вопрос, кто так жаждет удалить меня с отбора. Впрочем, не только меня, но и остальных. Низко и подло. Неужели корона того стоит? Ведь у Ярдэна и так высокое положение в обществе. Выше, чем у других. Нет, каждый жаждет большего.
— Ваши испытания продолжатся послезавтра, — обратился к нам король. — А пока что отдыхайте. И подумайте над примером лорда Ярдэна, господа.
Отец прошествовал к двери. Ари под моей личиной мягко ступала за ним. Замыкал процессию Вилиан. Только теперь он украдкой взглянул на меня. Я улыбнулась, давая понять, что все хорошо. Хотя на самом деле в сердце росла тревога.
Лорды обсуждали итоги испытания, а я прокралась к двери и выскользнула в коридор. Хотелось побыть одной, подумать. Зачем Ярдэну мне пакостить? На фоне того же Ливерана он казался достаточно сдержанным и менее амбициозным. Как же плохо я разбираюсь в людях!
— Лорд Кавернел.
Вилиан вынырнул из темноты так внезапно, что я испугалась и едва сдержала крик.
— Чем могу быть полезен? — спросила я, стараясь справиться с сердцебиением.
— Во дворец пришло письмо от вашей матушки. Проследуйте за мной, я передам его вам, — ответил брат, видимо, опасаясь, что нас кто-нибудь услышит.
Я пошла за ним. По пути пару раз попались отряды караула. Они кланялись мне, я отвечала легким кивком, как и подобает Высшему лорду. Хорошо, что мое присутствие рядом с Вилианом вряд ли вызовет у кого-то подозрения. Поэтому мы спокойно дошли до его кабинета. Вил открыл дверь, пропустил меня вперед. Ключ щелкнул в замке, отгораживая нас от обитателей дворца.
— Элиза! — кинулась ко мне Ари, ожидавшая тут же.
— Ариэтта, ты-то что здесь делаешь? — спросила я.
— Вил сказал, что знает, под чьей личиной ты скрываешься, — покраснела подруга. — И нам надо было с тобой поговорить, поэтому… Ты прости, никто не видел, как я сюда вошла.
Можно подумать, я сейчас беспокоюсь о собственной репутации. Скорее, меня беспокоили отношения, которые складывались между Вилианом и Ариэттой. Как ни крути, титула у Вилиана нет, а Ари принадлежит к Высшему Дому моей матери, хоть и не является наследницей. Да ее родители в жизни не дадут благословения! А в том, что между Вилианом и кузиной роман, я уже не сомневалась.
— Что случилось? — прервала я затянувшееся молчание.
— Это по поводу четвертого испытания. — Вилиан подвинул для меня стул и развернул на столе карту. — Взгляни, вот преграды, которые тебе предстоит пройти. Кроме них, есть еще ловушки. Их расположение мне пока неизвестно, но я сделаю все, чтобы это добыть. Поэтому держись левой стороны, если смогу, сделаю этот путь наиболее безопасным.
Я взглянула на карту — и поняла, что пропала. Да, я тренировалась обращаться с оружием и с магией ладила, но это?
— Не пройдешь? — поинтересовался Вилиан. — Тогда давай остановимся сейчас.
— Пройду, — закусила губу. — Ничего страшного, на самом деле.
— Было бы ничего страшного, если бы у его величества был посох. Тогда никто не пострадал бы. А сейчас кто сможет это гарантировать?
Интересно, Ари знает правду о происхождении Вилиана? Вряд ли, раз даже я многие годы не подозревала об этом. Но подруга не удивлялась непринужденности нашего разговора и помощи Вилиана. Что же он ей сказал?
Оставим домыслы на потом. Я скользила взглядом по жердочке над пропастью, движущимся платформам, тяжелым шарам, грозящим сбить с ног, падающим решеткам. И через это все мне придется пройти. Как? Как вообще можно это сделать? Или отец рассчитывает, что половина лордов там и останется?
— Запомнила, — я вернула карту Вилиану. — Если честно, меня
