— Юношеский идеализм во всей красе, — рассмеялся Ливеран. — Станете старше, Элиас, и поймете, что ваши обвинения не стоят и выеденного яйца. Потому что честность давно уже не в цене. Я не говорю сейчас об отборе — скорее, о жизни в целом. Будете рассуждать так и дальше — вас затопчут.
— Зато на вас ни у кого сапог не поднимется, — вмешался Рениард.
— Взгляните, кто заговорил!
Лорды дружно захохотали.
— Рениард, а мы думали, беседовать с нами — ниже вашего достоинства, — присоединился к травле Листиас. — Сидите, молчите. А может, вам просто не хватает ума сказать что-то по существу?
— Вы собрались здесь, чтобы оскорблять нас? — Я не собиралась терпеть такой тон ни по отношению ко мне, ни по отношению к Рену. — Так вот, меня сюда привело лишь уважение. Похоже, я ошибся!
Я поднялась и пошла прочь. Хватит идти у них на поводу! Что эти лорды о себе возомнили? Что являются пупом мира? Ничего, я заставлю их мир слегка пошатнуться! Какая бы полоса препятствий ни ждала впереди.
Я влетела в коридор и с силой пнула ногой по двери Ливерана. Получай! Дверь скрипнула и открылась, будто приглашая войти. Конечно, ведь наши комнаты не запирались. Я замерла, пытаясь отделаться от навязчивой мысли, неожиданно пришедшей в голову. А где-то там может быть посох. Нет, я не рассчитывала, что он будет лежать где-нибудь на прикроватном столике, но поискать-то можно? Лорды ведь считают, что ищейки потеряли к ним интерес.
Я огляделась по сторонам — ни слуг, ни стражи. И нырнула в комнату. Здесь царил удушающий запах чужой ароматной воды. Такой тяжелый, что стало сложно дышать. Я тихо кашлянула. Итак, представим, что я — Ливеран и мне надо спрятать в комнате посох. Где бы можно было это сделать, если комната не моя и тайников тут нет?
Можно было бы сделать тайник! Поднять ковер, выломать доску в полу… Нет, ищейки нашли бы. А если позвать силой рода? Я ведь принцесса, посох должен откликнуться на мой зов. Странно, что отец так не поступил. Или поступил, но я об этом не знаю?
Сосредоточилась и произнесла слова призыва:
— Вате карде дан! Але Альдон!
Ничего. Эх, пустая затея! Придется обыскивать комнату самой. Только я нагнулась, чтобы заглянуть под кровать, как дверь скрипнула. От испуга я нырнула туда и увидела чужие сапоги. Вот позору-то будет!
— Элиас, выбирайся немедленно!
От звука этого голоса сердце блаженно запело. Рен! Я, кашляя, выбралась из-под кровати и сжалась под осуждающим взглядом Рениарда.
— Ты что задумал? — возмущенно спросил Рениард.
— Давай не здесь. Вдруг Ливеран вернется? — потащила его к двери.
— Элиас, я требую ответа!
— Ищу посох Альдона, — сказала я чистую правду. — Уверен, он у кого-то из этих упырей.
— О боги, — Рен вздохнул. — Какой посох, Элиас? Кто будет хранить его здесь? Даже если лорды причастны к похищению.
— Может, все-таки поищем?
Мы переглянулись — и Рениард пошел к ближайшему столу. А я открыла тумбочку. Затем мы переместились в ванную, я даже в туалет заглянула. Ничего! Быстро покинули комнату и поспешили к Рену. Только когда за спиной закрылась дверь его гостиной, я смогла перевести дух.
— Ты безумец, Элиас! — налетел на меня Рениард.
— Не ты ли искал посох вместе со мной? — Я плюхнулась в кресло.
— Раз уж мы туда забрались, надо было пользоваться случаем. Но я на месте Ливерана или кого-то из лордов ни за что не стал бы прятать посох в комнате. Там каждый день делают уборку. А если найдут?
— Но не при себе же его носить! — взывала я к разуму Рена.
Тот отмахнулся, давая понять, что думает о моей выходке.
— Зачем ты вообще решил его искать? — спросил Аэрдан.
— Во дворце все обеспокоены его пропажей. Посох в чужих руках может натворить бед. А в руках этих… людей тем более.
— Увы, я с тобой согласен, — вздохнул Рен. — Надеюсь, в комнаты остальных лордов мы вламываться не будем?
— Мы? — удивилась я. — Вообще-то, я, конечно, думал об этом… Но лорды чаще всего у себя и выходят только на обед либо на испытания. Как тогда к ним подобраться?
— Значит, не отступишься. — Рен сел напротив и смерил меня пристальным взглядом.
— Не отступлюсь.
— Хорошо. Тогда завтра во время обеда займемся комнатами Лаэрни и Листиаса. Мне кажется, эти двое вместе с Ливераном — наиболее вероятные кандидатуры в похитители. А в свободное время стоит обыскать парк. Может быть, и найдем что-то интересное.
— Спасибо, — я искренне улыбнулась. — И спасибо, что не стал молчать там, в саду. Как же мне хочется, чтобы на полосе препятствий кто-нибудь из этих индюков сломал себе шею!
— А мне-то как хочется, — рассмеялся Рен. — Но, боюсь, судьба не подарит нам такого счастья.
В коридоре послышались шаги — лорды возвращались в свои комнаты. Вовремя мы убрались! А то пришлось бы оправдываться. И, боюсь, моим оправданиям никто не поверил бы.
— Мне пора, — обернулась я к Рену. — До завтра.
Я вернулась к себе в комнату. Сложнее всего было вот так просто уйти. Можно было бы сослаться на скуку, продлить визит до глубокой ночи, но, во-первых, это не даст результата — для Рена я не Элиза, а Элиас. Во-вторых, не стоит злоупотреблять чужим гостеприимством. Поэтому самое разумное, что могла сделать, — это лечь спать. Чтобы утром с новыми силами ринуться на поиски посоха. На этот раз — не в одиночку.
Проснулась я поздно. И начала понимать, почему между этапами отбора такие перерывы. Выдерживать более быстрый темп испытаний в какой-то момент стало бы просто невозможно. Вот и сейчас я едва дотащилась до умывальника, чтобы привести себя в порядок. Не радовать же лордов своей постной физиономией. Взглянула в зеркало — да уж. От принцессы мало что осталось. И дело не в чужих лице, фигуре, а в том, что я сама неуловимо менялась. Будто прежняя Элиза исчезала. А кто появлялся взамен? Если бы знать.
