— Меня тоже. — Вил сложил план препятствий и теперь задумчиво вертел его в руках. — Не верю, что это Ярдэн мешался у вас под ногами.
— Да, потому что на маскараде у него самого хватало проблем, — вспомнила я минувший вечер. — Нет, это не мог быть он. Скорее, Ливеран или Листиас. Особенно Ливеран. У меня была возможность послушать некоторые его размышления. Он уже видит себя королем Альдона. А жену — удобной марионеткой.
— А Даниар? Что о нем скажешь?
— Даниар? Больше молчит, в споры вступает редко. — Я пожала плечами. — Темная лошадка.
— Астерис? Лаэрни? — продолжал допытываться брат.
— Лаэрни тоже сильно промахнулся с обедом. Нет, это не он. Тем более Кириан сто раз подумает, прежде чем жениться на мне. — Я мстительно улыбнулась. — А вот Астерис кажется приятным человеком, но тоже не особо разговорчив. Предпочитает держать мысли при себе.
— И у кого же из них посох?
Вилиан принялся мерить шагами кабинет. Ари наблюдала за ним с плохо скрываемой тревогой.
— Ты уверен, что это не кто-то из выбывших? — спросила я.
— Уверен, — кивнул Вилиан. — Видишь ли, те, кто покинул отбор, никуда не уезжают из дворца. Их просто переводят в другое крыло. И вещи при этом тщательно проверяют. Посоха не было ни у кого из них. Никто о нем даже не думал.
— А гости на маскараде? Лорды могли передать находку кому-то из них?
— Не могли. Для этого надо было пронести его через сеть охранных заклинаний. Нет, Элиза, наш вор все еще на отборе, и он опасен. Поэтому будь осторожна, ни с кем не ссорься. И держись подальше от Аэрдана.
— Почему это? — Я чуть не подскочила.
— Потому, что Рениарда ненавидят все участники. А ты вместе с ним попадешь под удар.
— Тебя забыла спросить, — тут же нахмурилась я. — Извини, но мы с Реном друзья. И договорились помогать друг другу. Так что я буду общаться с ним сколько захочу.
«Маленькая влюбленная дурочка», — читалось во взгляде Вилиана, но он промолчал. Только качнул головой, мол, поступай, как знаешь. Я и поступала. Правда, не всегда получалось то, чего хотела, но идея явиться на отбор казалась удачной как никогда. А то так бы и не увидела истинных лиц лордов. А главное — не узнала бы, что у меня есть брат. Который теперь вознамерился защитить от всего мира.
— Я провожу тебя, — Вилиан двинулся за мной.
— Сама дойду. А то еще подумают, что меня взяли под охрану. До встречи.
И вышла в коридор, оставив брата с Ари. Посох, проклятый посох… Что же делать? Все-таки этот артефакт слишком силен. И в чужих руках может натворить много бед. Если он у кого-то из лордов, где он может быть? Не станут же они носить его при себе круглыми сутками. Нет, надо проверить. Раз тайная служба не может проникнуть в их комнаты с повторным обыском, смогу ли это я?
— Ты куда пропал?
Я чуть не врезалась в Рена.
— Получил записку из дома, — ответила я. — Забрал у секретаря. Матушка беспокоится, как проходит отбор.
— Лорды уже решили, что ты их попросту боишься, раз все время куда-то исчезаешь.
А это плохо! Не стоит вызывать к себе подозрений.
— Глупости. — Я беззаботно улыбнулась. — Лорды склонны подозревать всех и вся. Рен, а ты веришь, что это Ярдэн пытался сделать так, чтобы мы не прошли испытание?
— Честно? — Рениард остановился у наших дверей. — Не верю. Но королю и его людям виднее, чем нам.
— Думаешь? Они ведь могли ошибиться. А настоящий преступник и избавился от врага, и отвел от себя подозрения.
— Нам этого не узнать, Элиас. Но, думаю, если все так, как ты говоришь, настоящий преступник еще проявит себя. Так что…
— Рен, — я понизила голос, — следующим этапом станет полоса препятствий.
— Хорошо, что не уборка за гостями после маскарада, — рассмеялся Рениард. — Полосу можно пройти, а вот обойтись без расправы над гостями было бы сложно.
Его веселость передалась и мне. На сердце стало легче. Если Рен так уверен в наших силах, стоит ли сомневаться? Справимся! Как справлялись до этого. Я дошла уже до середины отбора. И сейчас не стану отступать.
Глава 17
Сообщники
И все-таки — кто украл посох? Эта мысль не давала покоя, и весь день я ходила как в тумане. Этот кто-то должен был обойти мощнейшую защиту. Хотя посох ведь брали для проведения испытаний. А что, если потом защиту не восстановили? Проглядели? Пропустили? Верилось слабо, но я искала хоть какие-то варианты. А время близилось к вечеру. Когда за окнами начало темнеть, на пороге появился слуга.
— Лорд Кавернел, господа Высшие лорды собрались на прогулку и зовут вас присоединиться к ним, — доложил он.
Вот только их не хватало! Но я и так исчезаю слишком часто. А вдруг возникнут какие-то подозрения? Нет, так не пойдет. Пришлось собираться и следовать за слугой в сад.
На этот раз лорды выбрали одну из беседок, увитых розами. На столике перед ними стояло несколько бутылок вина, бокалы, на тарелочках лежали нарезанные фрукты, наколотые на серебряные шпажки. Я отыскала взглядом Рениарда, который, как и всегда, держался подальше от остальных, и села рядом.
— Кавернел, думал, вы опять не явитесь, — Ливеран отсалютовал мне бокалом. — Решили вести жизнь отшельника?
— Почему бы и нет? Отбор забирает много сил. — Я пропустила колкость мимо ушей.
— Похоже, только у вас. Вон Ярдэн успевал всем ставить палки в колеса. Хорошо, что его величество принял мудрое решение и избавил нас от него.
— Любого человека можно оклеветать, — пожала я плечами.
— Не верите в вину Ярдэна? — спросил Лаэрни.
— Считаю, что это мог быть кто угодно.
— Не пытаетесь ли вы оскорбить нас, Кавернел? — нахмурился Листиас.
— А вы чувствуете за собой вину? Если нет, тогда к чему воспринимать мои высказывания на свой счет?
Да, я пришла сюда не ссориться. Но эти напыщенные лорды с бездной
