Некстати вспомнила пропавший посох. А может, он и не пропадал вовсе, а папа решил подшутить над лордами и проверить их смелость? Как бы там ни было, отступать нельзя. Только вперед, к победе.
Я приоткрыла дверь чуланчика и выглянула в коридор. Никого. Теперь надо потихоньку вернуться в крыло лордов. Может, даже натянуть маскарадный костюм, предоставленный отцом, и показаться в главном зале. Да, так и поступлю, чтобы потом не сказали, что Кавернел проигнорировал праздник. Времени еще хватит.
Я свернула за угол — и чуть не врезалась в чью-то грудь. Подняла глаза — и замерла от страха. Вилиан! Только не это! Вместо того чтобы, как и все, развлекаться на маскараде, секретарь был здесь. Весь в черном, словно для него не существует других цветов.
— Господин Кавернел, что вы здесь делаете? — хмуро спросил он.
— Мм… Я искал ее высочество, — ложь сорвалась с губ. — Но, увы, она еще не вернулась с маскарада, и…
— Хватит, — перебил Вилиан. В его руке сверкнуло что-то. Кинжал!
Я вскрикнула и отшатнулась, но Вилиан тут же перехватил меня и прижал к стене. Холодное лезвие коснулось шеи. Я зажмурилась — и ощутила, как цепочка с кулоном соскальзывает. Раздался стук падения.
— Так и знал, — услышала я и открыла глаза.
Вилиан внимательно изучал мое лицо, словно видел впервые.
— Добро пожаловать домой, ваше высочество.
Глава 15
Разоблачения и тайны
Что делать? Что делать, будь он неладен? Я от страха забыла, как говорить. А Вилиан уже поднял мой кулон и вертел его в руках.
— Какие тонкие чары, — сказал он то ли одобрительно, то ли осуждающе. — Даже я не мог разобрать, что здесь наверчено. Ловко сработано, ваше высочество.
— Послушайте, лорд Вилиан…
— Тс-с…
Вилиан схватил меня за локоть, без особого труда открыл мой тайный чулан, словно всегда о нем знал, и втолкнул внутрь. Это что же, он следил за мной? Как давно? Зачем? Дверь закрылась, и по коридору прошелестели чужие шаги.
— Отпустите меня. — Я отодвинулась, насколько позволяло укрытие.
— Отпустить? Пожалуйста. Только вы сейчас же отправитесь к отцу, ваше высочество, и по окончании отбора выйдете замуж. — Лицо Вилиана оставалось безучастным.
— Вот смотрю на вас и думаю — может, вы и не человек вовсе? — выпалила я со злостью.
— Что? — На мгновение в ледяных глазах мелькнуло удивление.
— Следите за мной, заставляете вернуться. Действительно, не вас же хотят женить на первой встречной. Иначе вы бы так не поступали!
Страх отступил, волной накатили возмущение, обида и усталость.
— Скажите, что вам от меня нужно, лорд Вилиан? — прямо спросила я. — Выполняете распоряжения отца? Хотите выкупа? Или… или вообще задумали заговор?
— Элиза, твоей фантазии нет предела. — Вилиан тяжело вздохнул. И почему это мы на ты? Я сразу насторожилась. А может, он тайно в меня влюблен? И морочит голову Ари, чтобы найти пропажу и подобраться поближе?
— Вилиан, — я решила играть по его правилам, — я ведь говорила вам тогда, перед началом отбора, что все равно не смирюсь. И вы ответили, что помогли бы, только это не в вашей власти. Теперь вы действительно можете помочь. Верните кулон и забудьте, кто я. Осталось немного, всего четыре испытания.
— И что тогда? — поинтересовался Вилиан, присаживаясь на край стола. — Что будет, когда отбор завершится?
— Я одержу победу и докажу, что способна сама управлять своей жизнью!
Хотелось верить, что меня услышат. Поймут. Но Вилиан только покачал головой.
— Ты — маленькая глупая девчонка, Элиза, — грустно сказал он. — И не понимаешь, что на самом деле подписываешь себе приговор. Стоит отцу узнать, кто скрывается под видом лорда Кавернела, и он тут же заставит тебя выйти замуж. Неважно, победишь ты или проиграешь. Все равно будет тот, кто займет второе место.
— Почему? Почему, ответь? — Я тоже отбросила приличия.
— Альдону нужна поддержка. Сила, которая в случае опасности сможет уберечь страну от кровопролития. Ты же видишь этих лордов. Они жаждут только одного — власти.
— И отец хочет преподнести им эту власть!
— Нет, он хочет найти достойного союзника, чтобы в случае чего ты была под надежной защитой, а у Альдона был сильный король. Неважно, твой муж или будущий сын. Услышь меня, пожалуйста, и давай оставим игры. Король хочет тебя защитить. А ты делаешь все, чтобы у него это не получилось.
— Если бы он сразу так мне и сказал, я не сбежала бы.
Слова Вилиана казались разумными, но я не собиралась ему верить! С чего бы это? Он — враг. И на стороне отца. Ничто не мешает ему немедленно отвести меня к королю, а лордам объявить, что Элиас Кавернел выбыл из испытаний.
— Сбежала бы, — вздохнул Вилиан. — Потому что упрямая. Можешь не верить, но я понимаю тебя, Элиза. Понимаю, что тебе горько и обидно оттого, что твоей судьбой распоряжаются другие. Но в жизни не все происходит так, как нам хочется.
— Зачем? — потребовала я ответа.
— Зачем — что?
— Сидишь здесь, разговариваешь со мной. Не проще ли позвать слуг, отца? Пусть посадят меня под замок и не выпускают до конца отбора. Только я все равно сбегу! Или умру. Но не выйду замуж.
— Почему? Тебе никто из них не нравится?
А Вилиан задавал правильные вопросы… Хитрый, изворотливый секретаришка!
— Это не имеет никакого отношения к
