Я атаковал, стремительно и быстро. Шпага прошла вперед, вот только не в тело противника, а поднырнула ему под руку. Даниард зажал ее, не выпуская, и сделал резкий выпад. В глазах потемнело. Я шумно втянул воздух, рванулся назад, но Даниар повторил мой же маневр — перехватил клинок. Только не учел, что я дерну назад изо всей силы. По его пальцам тоже струилась кровь. Мы оба взмокли. Стояли и смотрели друг на друга, ожидая, кто двинется первым.
— Ну что, Аэрдан? Нужна тебе принцесса? — язвил Даниар.
— А тебе нужна жизнь?
Он сделал выпад первым. Четкий и уверенный, будто не было предыдущей схватки. Я отступил, защищаясь, и вдруг ощутил прикосновение чужой магии. На ровном месте споткнулся и полетел вниз. Был ли это Даниар или кто-то другой — сказать не мог. Со всей силы стиснул гарду, чтобы и на секунду не выпустить оружие, а Даниар занес надо мной клинок.
Перекатился, уходя от прямого удара, нацеленного в сердце, и поднялся — медленнее, чем хотелось бы. Даниар кинулся на меня с яростью сумасшедшего, и я едва успел уклониться — иначе он бы снова сбил меня с ног. Нет, пора заканчивать этот бой, пока мне не «помогли» это сделать!
Я сделал выпад — и снова чей-то удар в спину. Только на этот раз я полетел вперед, пронзая Даниара. Тот взглянул на меня, будто не понимая, что произошло, — и осел, соскальзывая с окровавленного клинка.
— Вы победили, лорд Аэрдан, — раздался голос короля. Где-то далеко, не здесь.
Я отбросил шпагу и склонился над Даниаром. У противника на губах выступила кровавая пена. Я не собирался его убивать! Здесь же стоит защита!
Лекари оттеснили меня, зашептали заклинания, останавливая кровь, а затем унесли Даниара прочь. Один из них что-то пытался мне втолковать, но я не понимал, чего он хочет. Раны? Какие раны?
— Официально результаты отбора будут оглашены на завтрашнем балу, — объявил король. — Поздравляю, лорд.
— Рен! — Элиза, забыв о приличиях, кинулась ко мне, но я отступил, не давая прикоснуться. — Рениард?
Она глядела на меня растерянно, а я почти ненавидел ее. И себя. Все перепуталось настолько, что от былого покоя не осталось и следа.
— Уходи, — сказал я ей холоднее, чем хотел. — Уходите, ваше высочество. Мне слишком дорого ваше доброе имя, чтобы отказаться от брака, иначе, клянусь, я бы это сделал. А теперь уйдите с глаз долой.
И позволил лекарям увлечь меня куда-то — кажется, в мою комнату. Тьма вернулась. А затем пришла боль и беспамятство.
* * *Элиза
Я чувствовала, как схожу с ума. Все то время, пока Рен сражался с Даниаром. Когда Даниар ранил Рена в бок, я едва не закричала от ужаса. А может, закричала? Для меня существовали только Рениард и Даниар. То мне казалось, что Рен вот-вот победит, то — что вот-вот проиграет. Я то замирала в надежде, то чуть не рыдала в отчаянии. Отец посматривал на меня с плохо скрываемой тревогой. Мама же сохраняла показное спокойствие. А когда бой неожиданно закончился, я не выдержала и рванула к Рену. Вот только он бросил колкое:
— Уходи. Уходите, ваше высочество. Мне слишком дорого ваше доброе имя, чтобы отказаться от брака, иначе, клянусь, я бы это сделал. А теперь уйдите с глаз долой.
Он не любил меня больше? Я смотрела, как двое лекарей уводят Рениарда прочь, а сама будто к месту приросла. По щекам катились слезы отчаяния.
— Эли, идем отсюда, — шепнула на ухо Ариэтта, увлекая к двери.
Стоило нам скрыться от чужих глаз, как тут же догнал Вилиан, снова подхватил под руку, иначе я, наверное, упала бы. Потому что не могла перестать плакать, и коридор расплывался перед глазами. На этот раз брат вел в мою комнату. Сегодня все мы наплевали на условности. Возможно, это аукнется в будущем, а сейчас было все равно. Просто больно и пусто. Надо поговорить с Реном. Убедиться, что все в порядке. Объяснить, почему все так произошло. Он должен понять!
— Приляг. — Вилиан подвел меня к кровати. — Тебе нужно отдохнуть, Элиза. Ари, позови служанок, пусть помогут снять платье.
Ари тут же скрылась за дверью, а Вилиан крепче сжал мою руку. Слезы снова покатились по щекам.
— Не плачь, — тихо сказал брат. — Я рядом.
— Спасибо, — обняла его. — Не беспокойся, я в порядке. Ты прав, просто нужно отдохнуть.
— Я пойду?
Я кивнула. Мне нужно было остаться одной, чтобы успокоиться и решить, что делать дальше. Ничего, все плохое позади. Лорды, бои. А Рен обязательно поймет, если любит.
Я позволила служанкам переодеть меня в домашнее платье. Пора привыкать снова быть принцессой. Правильной, вежливой, приветливой. Принцессой, которая носит украшенные драгоценностями платья и не дает воли эмоциям. Ненавижу это!
— Оставьте меня, — сказала я девушкам. Они поспешно удалились. — Ари, ты тоже. Мне нужно побыть одной.
— Хорошо, — кузина смотрела на меня встревоженно, но возражать не стала. — Ты поспи, Элиза. Быстрее придешь в себя. Все будет в порядке, дорогая.
Ариэтта осторожно обняла меня, чтобы не задеть повязку на плече, и вышла. А я подождала для верности — и лихорадочно заметалась по комнате. Так, надо умыться, чтобы Рен не увидел следов слез. Взглянула в зеркало — выглядела скверно, но лучше, чем до умывания. Покрасневшие глаза все равно говорили без слов, лицо казалось бледным, будто алебастровым. Пора!
Выскользнула в коридор. Приставленная к двери охрана поклонилась и двинулась за мной.
— Останьтесь здесь, — приказала я им.
— Не можем, ваше высочество, — ответил один из стражников. — Приказ короля.
— Ах так?
То ли от обиды на Рена, то ли от злости и пережитых переживаний заклинание остолбенения сработало как надо. А ведь так редко работало! Стражники даже пошевелиться не успели — не ожидали подвоха. А я уже летела по ступенькам в крыло лордов. Рен должен меня выслушать! И теперь я расскажу ему все. Он сам знает, каково это — жить будто в клетке. И поймет. Повторяла себе это снова и
