Я обернулся. Передо мной стоял высокий мужчина в белых одеждах. Королевский венец золотом поблескивал в темных волосах. Он смотрел на меня холодно, с презрением.
— Кто вы? — спросил я.
— Иллюзион. Или же Эльвиан Альдонский. Как тебе угодно, мальчик.
Эльвиан? Не он ли создал Иллюзион?
— Где Элиза? — задал я самый важный вопрос.
— Здесь. — Эльвиан указал куда-то в сторону, и я увидел любимую. Она спала на берегу, подложив ладони под щеку, и чему-то улыбалась во сне. Рванулся к ней, но уткнулся в Эльвиана.
— Я здесь, чтобы забрать ее, — сказал я духу Иллюзиона.
— Я знаю. Все знаю, лорд Аэрдан. Как и то, что вы обидели Элизу, и теперь она не хочет вас видеть.
— Если бы не хотела, то не пошла бы ко мне после поединков. Нам нужно поговорить, — пытался я убедить бесстрастного мертвого короля.
— Разговоры, убеждения… — Он двинулся вдоль берега, и я, словно привязанный, пошел за ним. — Это все человеческие уловки, которыми вы, живые, пользуетесь ежедневно. А между тем заговорщики, потомки моих соратников, поставили под угрозу нашу страну. Почему вы допустили это? Твой предок, лорд Эрдиан Аэрдан, был лучшим полководцем в моем войске. Не было человека благороднее его. И что я вижу? Вместо того чтобы служить родине, ты заперся в своем замке, упиваясь обидой на мир.
— Наш род был в опале, — напомнил я, отчего-то чувствуя себя виноватым.
— Почему? Потому, что вы слишком горды? Не годится Аэрданам следовать вековым традициям? Тогда почему ты здесь, мальчик? Зачем тебе рука принцессы?
— Я люблю Элизу.
— Любишь — и отверг за то, что она привела тебя к победе?
Я молчал. А что говорить, если Эльвиан прав? Пусть не во всем, но во многом.
— Лорды вторглись в Иллюзион, — мрачно продолжал король, — нарушили наш покой. Подняли руку на мою праправнучку.
— Лорды проиграли и понесут наказание.
— Какое? Эрлизар за эти годы не решился назвать Вилиана сыном. Так решится ли он обезглавить Высшие Дома?
— Решится, — уверенно ответил я. — Его величество мудр.
— Его величество молод. И поступает как юнец, хотя пора бы набраться разума. Но вернемся к нашей проблеме, лорд Аэрдан. Ты действительно не желаешь становиться королем Альдона?
— Надеюсь, что до этого не дойдет, — ответил я честно. — Как вы и сказали, король молод и будет править долго.
— А ты что будешь делать? Увезешь Элизу в Аэрдан?
— Как она того пожелает.
— Присядь, — Эльвиан указал на большой камень у воды.
Я послушался, он сел рядом. Перед глазами было широкое, бескрайнее море. Снова захотелось спать, но я сопротивлялся. Зато в сердце воцарился давно забытый покой. Почему нельзя ощущать его за пределами Иллюзиона, там, в реальной жизни? Нет, в нашем мире нет места для покоя. Только для борьбы, страсти, то радости, то горя. Наверное, это и есть жизнь.
— Ты понял главное, мой мальчик, — вдруг заговорил Эльвиан. — Что невозможно жить, отгородившись от мира. Ты не сможешь прятаться вечно. Да, жизнь — это не только стены твоего родового замка. Это безграничное пространство, до которого можно дотянуться — только протяни руку. Иди вперед, Рениард Аэрдан. Никогда не останавливайся. Ты доказал, что достоин руки моей праправнучки. Отбор никогда не ошибается. Но вот престол…
— Он принадлежит другому, — понял я.
— Именно, — с отеческой улыбкой ответил Эльвиан. — Напомни Эрлизару, что у него есть сын. И род признает его. Потому что любовь сильнее любой магии, Рен. Даже сильнее магии отбора.
— Я сделаю так, как вы велели, — ответил я духу Иллюзиона.
— Велел? Что ты, мальчик. Я всего лишь дал совет, а как с ним поступить, думайте сами. И даже если королем станешь ты, мы примем тебя. Уже приняли, лорд Рениард Аэрдан Альдонский. Но Элизу тебе придется будить самому. И я не уверен, что она захочет уйти с тобой. Иди же.
Словно путы упали с ног, и я бросился к Элизе. Поднял на руки, прижал к себе.
— Элиза, милая, — зашептал я ей на ухо, — я здесь, я рядом. Пожалуйста, проснись. Прошу! Ты нужна мне.
Ничего не происходило. Обернулся к Эльвиану — его уже не было. Значит, помощи ждать не приходится.
— Элиза, я знаю, что был не прав. Знаю, что зря обидел тебя. Мне было больно оттого, что ты не доверилась мне, что солгала. Думал, это значит, что ты меня не любишь. Но теперь понимаю, что иначе мы бы, возможно, не были вместе. Теперь я всегда буду рядом с тобой, обещаю. Каждый день, каждый час. Пожалуйста, поверь мне. Один только раз.
Осторожно поцеловал ее и замер, прислушиваясь к тихому дыханию. Неужели Элиза ушла слишком далеко? Как же ее дозваться?
— Я люблю тебя, — шепнул я в приоткрытые губы. — С первой нашей встречи я понял, что хочу быть с тобой, но даже себе боялся в этом признаться, потому что считал, что недостоин тебя. Только ты все равно в меня верила. И поддерживала, как могла, чтобы я дошел до конца. Не оставляй меня, потому что мне без тебя не жить. Если ты не проснешься, я тоже останусь здесь, на этом берегу, навечно.
— Рен? — Элиза открыла глаза и недоверчиво уставилась на меня.
— Ну, а кто же еще? — улыбнулся я в ответ, прижимая ее к себе.
— Нет, это очередной мираж Иллюзиона.
Элиза попыталась вырваться, но я держал крепко. Не уйдешь, любовь моя! Не за этим я сюда пришел.
— Значит, все-таки Рен. Тогда зачем ты здесь? Сам говорил, что не хочешь меня видеть. — В глазах Элизы плескалась обида.
— Прости. — Я еще крепче прижал ее к себе. — Но ты должна была все мне рассказать.
— Должна была, — признала Элиза, доверчиво опуская голову мне на плечо. — Но мне было страшно. Казалось, тогда ты уйдешь. А я не смогу жить без тебя.
— И я без тебя.
— Ты прощаешь меня?
— Да, а ты
