Вопрос больше походил на шутку, но Николай Таубе ответил твердо, без тени улыбки:
– Хочу.
* * *Летнее солнце начинало припекать, Лейхтвейс сдвинул кепи на затылок, мельком пожалев, что не захватил с собой свежий номер «Фолькише беобахтер». Сложил бы газету пополам, загнув нужные уголки, потом бы еще раз сложил, развернул – и вышла бы шляпа по сезону. Увидел бы его в таком виде гауптфельдфебель Шульце! Форма горного стрелка, бумажная панамка – и пулемет МГ-34. Как бы кондратий немчуру не хватил!
…То, что он тоже немец, Николай Таубе часто забывал. А когда вспоминал, то очень удивлялся.
– И что там? – дохнули над правым ухом.
Гребень скалы был пуст, но Лейхтвейс на всякий случай приложил бинокль к глазам. Никого и ничего, только две веревки – от края скалы к самому подножию. Ребята расстарались.
– Противника не обнаружено, – честно доложил он. – Наших тоже нет. Вилли, отдыхай! Время еще не вышло, сам же говорил.
Наблюдали по очереди, меняясь каждые двадцать минут. До контрольного срока еще больше часа, над седловиной царила звонкая горная тишина, однако Банкенхоль был явно не в духе. Ворочался, то и дело привставая с выстланной ветками «лежки», выглядывал из-за камня, брался за бинокль – или напрягал его самого. Лейхтвейс ни о чем не спрашивал, но и сам начинал понемногу тревожиться. Гефрайтер не новичок, значит, есть причина.
Он покосился на напарника. Тот понял и виновато улыбнулся.
– Волнуюсь! Сам понимаю, что глупо, но ничего поделать не могу. У меня такое уже бывало. Собираюсь на скалы, а изнутри что-то грызть начинает…
Махнул рукой, отвернулся и проговорил, глядя в горячее летнее небо:
– Ни разу не обмануло. То веревка запутается, то хапала из-под руки выскользнет.
Не договорил, но и того хватило. Лейхтвейс поглядел на пустой скальный гребень, затем на напарника.
– Ладно, Вилли! Говори уж, все как есть.
Тот дернул плечами.
– Скажу! Только сам понимаешь, Николас, это все между нами. Так вот, мы Команда «А». А есть еще «Б», при какой именно части, не важно. Вчера они этим маршрутом ходили, шестеро их было, как и нас. Фридрих узнал: никто не вернулся. Ни криков, ни стрельбы. Сгинули!
Лейхтвейс не слишком удивился. На войне как на войне.
– Может, еще обойдется. Мы с Италией вроде бы не враги.
«Пока» придержал при себе. Банкенхоль поморщился.
– Это фюрер и Дуче не враги. Месяц назад плохо вышло. Нарвались на пограничный контроль, у кого-то рука дрогнула… В общем, их капрала – насмерть. После этого итальянцы объявили охоту.
Николай Таубе вспомнил слова куратора. «Даже в нашем аду есть строгие правила». Адекватный ответ.
– Маршрут уже, считай, засвечен, однако нас все равно послали. Ребята не знают, мы с Рогге решили не говорить. Не поможет, только волноваться станут больше.
Лейхтвейс взглянул на часы – его время вышло. Напарник, заметив, вновь приподнялся, поднес бинокль к глазам.
– Сейчас!..
Смотрел долго, наконец оторвал окуляры от глаз и сам взглянул на циферблат.
– Слушай, Таубе! Не могу, не на месте душа. Тропа тут одна, с гребня все увидеть можно. Если ребята возвращаются, мы заметим их самое позднее через двадцать минут. Как раз хватит, чтобы до скалы дойти и вверх подняться. Надо бы заглянуть. Возвращаются – ждем дальше и уже не волнуемся. А если нет… Даже не знаю, что будет, но лучше знать заранее. В общем, я схожу, а ты меня прикроешь. Справишься?
«Марсианин» вновь, в который уже раз пожалел, что черный ранец не с ним. Всей работы на пять минут: пристегнуть, проверить – и свечкой в самый зенит. Подняться метров на триста, поглядеть в бинокль…
– Может, не надо, Вилли? Ждать-то всего час, не больше.
Гефрайтер помотал головой.
– Надо! Меня чутье никогда не подводит. Это горы, Николас, здесь свои правила. Так справишься?
Если бы Лейхтвейс был старшим, он бы ответил иначе. Но сейчас не ему отдавать приказы.
– Справлюсь, конечно. Только лучше сходить мне. Поднимусь – и дам знак. Заодно и себя проверю – чему выучиться успел. А ты – главный, тебе и на контроле оставаться.
Иную причину, вполне очевидную, поминать не стал. У гефрайтера с веревкой выйдет быстрее, но Банкенхоль весь на нервах. Ошибется – и выручай его потом. Сам Лейхтвейс совершенно не волновался. Если наверху уже чужие, пулемет даст нужную фору.
Банкенхоль поглядел на напарника, затем на скалу.
– А сможешь?
– Да там всего метров пятнадцать! – удивился Лейхтвейс. – Я же без вещей, только с биноклем. Ничуть не труднее, чем в спортзале. Винтовку оставлю внизу, привяжу ко второй веревке. Если что, за пару секунд подниму.
– Не так! – решил гефрайтер. – Винтовку с собой не бери. Перед тем как подниматься, проверь веревку. Ребята наверняка поставили блок, значит, действуй, как учили. Будешь наверху, на ноги не становись, наблюдай с колена. Увидишь кого-нибудь – правую руку вверх. И не задерживайся, Николас, посмотрел – и сразу назад, а я прикрою, если что.
Все это было правильно, но Лейхтвейс все же слегка удивился. Напарник согласился как-то слишком быстро, словно того и ожидая. Уже шагая вниз, по узкой каменистой тропе, рассудил: так оно и есть. Может, гефрайтер, скалолаз с опытом, просто решил проверить новичка?
Значит, предстоит зачет. Ничего страшного, всего-то и дел, что вверх, а потом вниз!
* * *На скале он оказался даже быстрее, чем рассчитывал. Блок – изобретение удобное и простое, закрепили его надежно, и сил почти не понадобилось. Скользнул вверх к самому краю, остановился, бросив руки на теплый от солнца каменный уступ. Подтянулся, упал животом… Прежде чем встать, поглядел вперед. Скала, ровная, словно срезанная ножом, тянулась вдоль ущелья, упираясь в крутой каменный склон. Слева громоздилась еще одна, отвесная, с острым «клыком» на
