– Да-да, – дружно закивали хитрецы. – Гальяно! О, принчипе, если бы вы знали, какая дыра этот Гальяно! Дырища, можно сказать, прореха на человечестве!..
Хитрецов двое, постарше и помладше, почти двойняшки с виду. То ли отец и сын, то ли дядя с племянником. Фамилии одинаковые, ликом тоже подобны, если вычесть возраст. И взгляд – перепутать можно, хитрющий, с легкой примесью злого веселья.
– Нам в Матере, принчипе, очень важно знать, чего ждать от этого Гальяно. Пока что, признаться, ничего хорошего мы не видели, сплошные, я вам скажу, неприятности.
Синьор Красный Нос, за столом четвертый, согласно закивал. И его очень интересовал неведомый князю Гальяно, как уже выяснилось, маленький городок к югу от Матеры. Тоже пещерный и тоже на холме.
Старший хитрец обозрел украшавшие стол глиняные рюмки, и легким, почти незаметным движением наполнил те, что опустели. Вино на этот раз было отменным, даже лучше чем Lacryma Christi дона Агостина. Тоже, вероятно, из бочонка правильных времен.
В Матере умели проявлять уважение. В этом Дикобраз смог убедиться прямо с утра, когда знакомый посыльный из муниципалитета приковылял в гостиницу с маленьким письмецом. Не слишком обычным: чуть ниже подписи красовалась печать красного воска. Четкий и ясный оттиск: круг, в нем телец под буквой «М», выше – княжья корона. Луиджи Казалмаджиоре, секретарь муниципалитета коммуны Матера, почтительно просил разрешения нанести дружеский визит «дорогому князю».
Дикобраз отчего-то не удивился. Визит? Ну, пусть будет визит.
Таковой последовал к обеду. Красный Нос явился с немалой свитой – дюжиной крепких мужчин в черном с траурными креповыми повязками на рукавах. Все не слишком молодые и не склонные к болтовне. Поклонившись с немалым достоинством, гости приподняли шляпы и разместились надежным караулом у входа и в коридоре. Говорить же за накрытым столом выпало несвятой троице: самому Красному Носу и хитрецам, близким его родичам. Так и были представлены, после чего началась беседа, весьма и весьма странная. Заговорили не о Матере, как предполагал князь, а о маленьком Гальяно.
– А потому это, – пояснил старший хитрец. – Что житья нам от этого Гальяно нет. Уже, почитай, лет семьдесят.
– Семьдесят шесть, – уточнил младший. – Стало быть, с 1861-го. До того, принчипе, бывало у нас всякое, но хоть дышали вольно. А тут такая беда приключилась.
Он поглядел на синьора Казалмаджиоре, и тот подтвердил сказанное солидным кивком.
– А все потому, принчипе, что туда чужаки пожаловали – с севера, из Милана и Рима. Обычаев наших не ведают, традиции нарушают. Не по-божески это! А у самих и порядка нет. Вот, скажем, пятнадцать лет назад…
– Аккурат в октябре, – уточнил старший, глядя куда-то сторону.
– Да, в конце октября… Там, в Гальяно, власть перевернулась, ну, точно как России. В подесты пролез какой-то бездельник, лаццароне, из тех, что на площадях орут. Он – бывший сержант…
– Капрал, – вставил свое Красный Нос и посмотрел в окошко.
Князь усмехнулся – понял. Хитрость, конечно, из тех, что в рогоже, да при поганой роже. Но – ничего тоже.
– Значит вас, дорогие синьоры, очень беспокоит Гальяно. Наверняка их подеста, бездельник и лаццароне, сюда человечков своих шлет, порядки вводит не по обычаю, чужаков на должности назначает?
Все трое дружно закивали.
– Пьетро Черви погиб от чужой руки, – негромко, но твердо молвил Красный Нос. – Кому-то придется взять на плечи его ношу. Мы должны знать, что ждет Гальяно. Матера – маленький город, если у… у соседей что-то случится, нас затопит, как при праотце Ное.
Выпили молча, смакуя каждый глоток. Дикобраз вспомнил свои черновики – черточки, квадратики, стрелки. Оказывается, его сценарии нужны даже здесь, на задворках мира. Но эти люди правы – если что, затопит и Матеру.
– Чужих здесь нет, – улыбнулся старший хитрец. – Ваши слова останутся в этих стенах, принчипе. Не потому, что мы – хорошие и честные люди, просто выдавать вас нет никакого резона. Чужаки скупы на награды.
Князь кивнул.
– Согласен. Тем более, мы с вами говорим о Гальяно. Тамошний подеста пришел к власти не случайно, город был на грани развала. Я не слишком люблю этого… капрала, но у него имелся шанс. К счастью ли, на беду, но подеста им не воспользовался. Сейчас он поссорился с… соседними коммунами, а это очень опасно. Может начаться очень большая драка. И тогда в Гальяно придут даже не чужаки – иностранные войска.
Сидевшие за столом переглянулись.
– Плохой подеста, – решил старший хитрец. – Никогда не хотел жить в Гальяно. Матере лучше самой управляться.
Дикобраз покачал головой:
– Не выйдет, мы все уже слишком связаны. Не проживет город сам. Ни он, ни Лукания, ни весь Юг. Вы даже гвозди с Севера завозите.
Хитрец, которой помладше, вскинулся:
– Цеха у нас остались. Если что, снова развернемся, не пропадем.
Умолк, вздохнул невесело.
– Оно, конечно, разленился народец. Но что с нами-то, принчипе? В смысле, с Гальяно и с подестой его?
Князь поглядел на стол. Что у нас есть? Бутыль да четыре глиняные рюмки. Небогато, но в каком-то фильме герою хватило и картошки из чугунка.
– Смотрите, синьоры. Гальяно и всем жителям его предстоят испить чашу. Может быть, такую…
Рюмка первая, синьора Красного Носа.
– В ближайшие недели подеста попытается захватить соседний городок. Он уже послал туда своих карабинеров. Но другие коммуны этого не допустят, будет война. И я не завидую славному городу Гальяно.
Рюмка легла на бок. Маленькая красная капля выкатилась на белую скатерть.
– Может быть, у подесты хватит рассудка отвернуть в последний миг. Однако этим он покажет свою слабость, потеряет лицо. Ему понадобится помощь, иначе…
Вторая рюмка, хитреца старшего, угрожающе накренилась над скатертью.
– Единственный город, который согласится помочь, находится на севере. В нем правит тоже бывший ветеран, но не капрал, а ефрейтор.
– Сан-Мауро, – не дрогнув лицом, подсказал хитрец. – Там вообще варвары живут.
– Сан-Мауро… Нам, то есть городу Гальяно, придется стать его младшим союзником. А ефрейтор наверняка ввяжется в большую войну, значит всем его друзьям придется тоже идти на фронт. И
