— Не сейчас, господин капитан-лейтенант, — ответил Маляр. — Не до того, право слово.
Прежде командир «Байкала» не разговаривал с Маляром, поэтому сейчас успел удивиться. Судя по интонации, выбору слов и даже по тембру голоса, ему отвечал человек хорошо воспитанный и, очевидно, не самого низкого происхождения. Одно то, что на судне все эти люди господина Семенова находились под видом мастеровых, незаметно сообщило им в глазах Невельского положение простолюдинов, чего в действительности могло и не быть. Стараясь не отстать от них теперь в темноте, он задумался на минуту об их добровольном отказе от своего настоящего и, вполне возможно, дворянского статуса, и собственное его отречение от блестящей роли при великом князе показалось ему не столь исключительным, как прежде.
Впрочем, он быстро оставил эти мысли. Сейчас его больше беспокоили погибший плотник и беглые каторжники, не найденные до сих пор. Птичий крик с каждым шагом становился все ближе. По мере продвижения к нему «мастеровые» ощутимо прибавляли ходу, и Невельскому скоро уже не хватало дыхания. Внезапно Жестянщик, возглавлявший отряд, остановился. Впереди, прямо по курсу, вспыхнула яркая точка. Она качнулась влево, потом вправо, и «мастеровые» пустились бегом.
— Что происходит? — выдохнул Невельской, стараясь не отставать от Маляра.
— Опасность ликвидирована. Допустимо свободное перемещение.
— Как ликвидирована?!
Подбежав к неглубокой ложбине, они обнаружили северный отряд. Скорняк с факелом в руке стоял, склонившись над кучей какого-то тряпья. Все остальные расположились на покатом склоне. Одни сидели, другие лежали, и по расслабленному их виду можно было сразу сказать, что работа их кончена.
— Доложите! — потребовал Невельской, спускаясь ближе к огню. — Почему оставили поиск? И почему жжете факел? Беглые ведь могут заметить.
— Сомневаюсь, господин капитан-лейтенант. — Скорняк опустил свой факел пониже, и командир «Байкала» понял, что смотрит отнюдь не на кучу тряпья.
У его ног в полном беспорядке лежало то, что недавно было людьми. Вернее, то, что осталось от них. Какая-то невероятная сила не просто убила этих несчастных — она сокрушила их подобно внезапному цунами, искромсала, разметала, растерзала на части. Лицо одного из погибших смотрело в небо, тогда как сам он лежал ничком. На щеках и на лбу в свете факела отчетливо читались крупные буквы «К», «А» и «Т». Сомнений быть не могло: здесь нашли свою смерть беглые каторжники. Обрывки гиляцкой одежды на их трупах подтверждали слова сбежавшего от них ранее плотника.
— Я же просил не убивать! — выпрямился Невельской, задохнувшись от гнева. — Они нужны мне!
Вся эта ночь, тревоги, беготня в тумане до такой степени вымотали его, что он уже не мог больше сдерживаться. Его захлестнула ярость. Все предпринятое им для поимки хотя бы одного проводника оказалось напрасным. Невельской стиснул рукоять пистолета и готов был сам застрелить кого угодно, но в этот момент его одолел жесточайший приступ нервного кашля. Целую минуту он сипел, задыхался, жадно втягивал в перерывах воздух, пытаясь что-то сказать, но снова заходился в тяжелом кашле. Тело его беспомощно сотрясалось, мир вокруг расплывался от слез, и все, что он мог видеть, — это лишь блики от факела на мутных лицах «мастеровых», которые молча и неподвижно смотрели на него. Темные провалы вместо глазниц делали их похожими на неведомых ночных демонов. Оружие в их руках тускло поблескивало. То один, то другой временами пропадал из виду по прихоти трепетавшего на ветру пламени, а затем снова выныривал из тьмы, словно вел какую-то непонятную и зловещую игру.
— Это не мы, господин капитан-лейтенант, — проговорил Скорняк, дождавшись, когда Невельской переведет дыхание. — Мы их уже такими нашли.
— А кто? — сипло спросил командир «Байкала», склоняясь в полном изнеможении.
— Не могу знать. Предполагаю наличие поблизости большой силы. Из Петропавловска вряд ли успели бы подойти. Думаю, чей-то десант. Скорее всего, британский. Так что лучше возвращаться на судно. И как можно быстрей. Отряд подготовленных и хорошо вооруженных бойцов — это не кучка беглых каторжников. В Ост-Индской компании на службе отличные солдаты. Мне в Персии несколько раз доводилось быть против них в деле. Умелые ребята. К тому же неизвестна их численность.
— Странно, почему они не ушли?.. — Невельской выпрямился и кивнул на останки беглых. — Понимали ведь, что кто-то за ними придет. Плотника-то одного они упустили.
— Это и в самом деле странно, господин капитан-лейтенант. Прикажете возвращаться?
По тону Скорняка командир «Байкала» мог твердо судить о том, насколько тот заинтересован в причине задержки беглых каторжников на Котельном озере. Заинтересованность эта была равна нулю.
— Хорошо, — кивнул он в ответ. — Уходим. Вот разве что…
Взгляд Невельского скользнул по темной ложбине и задержался на дальнем ее конце, заросшем невысоким кустарником. Свет факела там тонул в непроницаемой темноте.
— Слушаю вас, — подал голос Скорняк.
— Кто-нибудь из ваших людей следы умеет читать?
— Так точно.
— Позовите его сюда.
— Господин капитан-лейтенант, медлить сейчас — не самый разумный выбор.
Невельской взял у него факел и направился к темневшим невдалеке кустам.
— Пришлите мне своего человека, — сказал он Скорняку, не оборачиваясь. — Надо выяснить, что здесь произошло.
— Послушайте, Геннадий Иванович! — догнал его начальник «мастеровых». — Я ведь уже сказал…
— Я вам не Геннадий Иванович, — оборвал его Невельской. — Коль уж в окрестностях Петропавловска и вправду высадился английский десант, нам должно в этом убедиться. В городе множество гражданских людей. Там женщины и дети. А мы с вами государю присягали на верность. Или вы — нет? Ведь вы офицер?
Скорняк несколько мгновений глядел в лицо Невельскому, после чего развернулся и, не говоря ни слова, направился к своим подчиненным, пропавшим уже где-то в темноте на склоне оврага.
Оказавшийся следопытом Маляр о причинах бойни ничего определенного сообщить не сумел, однако почти сразу указал на то, что погибли не все каторжники.
— Вы уверены? — взволнованно переспросил его Невельской.
— Так точно. Вот здесь видно, что два человека побежали в ту сторону. — Он махнул в северном направлении.
— Быть может, они решили укрыться в городе? — предположил Скорняк. — Там все же свои, русские.
Это косвенным образом подтверждало его догадку о британском десанте.
— Сомневаюсь, — покачал головой командир «Байкала». — После того, что они сделали с плотниками, дорога в Петропавловск для них закрыта. Скорее они просто убегали сломя голову. Мчались куда глаза глядят. Пойдемте по их следам.
Скорняк развернулся и пошел назад.
— Вы куда? — остановил его Невельской.
— За остальными.
— Нет времени, господин… — Он запнулся и раздраженно всплеснул руками. — Простите, до сих пор не знаю вашего звания. — Надо идти! Кто-то из них мог выжить.
— Но это опасно.
— Мы идем дальше. Эти беглые нужны мне. — Голос у Невельского переменился, и Скорняк не нашел возможным более возражать.
Первого каторжника нашли через десять минут. Его труп лежал на невысоком холме, откуда днем, очевидно, открывался замечательный вид на океан. Тело погибшего было растерзано в такой степени, что сам собою напрашивался
