— На сегодня достаточно, — вздыхает Лераиш, слыша сдержанное ворчание Рино. — Джериды — на место, и возьмите тренировочные шары.
Юные шейдимы в ответ начинают медленно тянуться к мишени; а Лераиш почти физически ощущает, как самодовольный взгляд Сэйми сосредоточен точно на его затылке. Наверное, она нарочно забралась на верхотуру, чтобы смотреть на него сверху вниз.
Как только джериды оказываются в корзине, каждый из тренирующихся берет небольшой стальной шар с прикованной к нему цепью, которая оканчивается наручем. С помощью ремней пристегивают его к предплечью. По команде шейдимы начинают бросать шар вперед, и как только цепь натягивается до предела, они возвращают шар обратно резким движением руки и поворотом корпуса.
Лераиш переворачивает песочные часы на столе, отходит к ограждению и, скрещивая руки, опирается на него спиной.
— С каждым днем все сильнее, — раздается низкий голос Баббара, который наблюдает за тренировкой с самого начала.
— С каждым днем все больше уверенности в силах, которых еще нет, — произносит Лераиш, стараясь скрыть раздражение. — Я не помню, чтобы мы с братом были настолько самоуверенны в себе, когда тренировались.
— Разные времена. Разные жизни. Посмотри на них: это не дети, это… это звереныши, которые жаждут вонзить клыки в глотку тому, кто лишил их родителей, лишил прошлой жизни. Не все, но многие. А тренировки с каждым днем внушают, что клыки их становятся длиннее, а когти — острее.
— Главное, не позволить им сорваться. Иначе это коснется не только их, но и всех нас. — Лераиш переворачивает песочные часы и объявляет перерыв.
Баббар пожимает плечами, но спустя мгновение, понимает, что Лераиш не смотрит в его сторону:
— Мы слишком далеко от места, где находиться объект их мести.
— Расстояние не имеет значения. А теперь, — обращается Лераиш уже к тренирующимся, — последний раунд только с применением крыльев.
В тот же момент над головой раздается звук, похожий на тот, что сопровождает разворачивающуюся простыню; и сильный воздушный поток врезается в спину.
— Кажется, принц, ты проиграл спор, — звучит голос Сэйми. Голос, от которого в памяти невольно возникает хищная самодовольная ухмылка.
— Спор? — удивляется Баббар. — Вы о чем-то спорили?
— О, да, — насмешливо протягивает Сэйми. — Спор, который начал сам принц. И хватит ли ему сил признать поражение и выполнить обещание?
— Можешь не сомневаться, — Лераиш небрежно бросает слова через плечо, не оборачиваясь и стараясь сконцентрировать внимание на тренирующихся, но видя, как те уже выбиваются из сил, отдает команду об окончании занятий.
— Так что за спор-то? — повторяет вопрос Баббар; и Сэйми уже набирает в грудь воздух, чтобы ответь, как сверху раздается звон колокола. Сигнал, что свидетельствует о появлении чужаков. Сигнал, что звучит впервые.
Растерянность стирает с лица Сэйми выражения самодовольства в один миг. Она быстро оборачивается ко входу, который расположен в дальнем конце пещеры. Лераиш же, схватив обычное копье со стойки, сразу взлетает и направляется в сторону звона. Лишь через несколько мгновение Баббар и Сэйми делают то же.
Звон колокола обрывается так же резко, как и начался.
В голове Лераиша мелькают фрагменты тех причин, которые могли заставить поднять тревогу. Случайный разведочный отряд хегальдин? Или же шейдим выследили? Что там творится у входа в пещеру? Он толкается крыльями от воздуха, набирая скорость, но все равно слишком медленно. Взмах. Еще. К выступу. Ожидая увидеть пернатые крылья, и Лераиш их видит их. Две пары, как бельмо в темном мире шейдим. Но в их руках нет копий; а рядом с ними — Лифантия.
Взмах перед собой, чтобы остановиться.
— Все хорошо, — негромко говорит Лифантия, поднимая открытую ладонь. — Просто наши друзья забыли, как надо входить.
Его рука указывает на хегальдин, за спинами которых прячутся две девочки. Лераиш замечает, что глаза младшей из них — черные.
— Давно уже не были здесь, да и позабыли, — голос одного из отшельников дрожит. Видно, нечасто ему приходилось видеть шеда с копьем, острие которого все еще направлено в его сторону.
Неподалеку приземляются Сэйми и Баббар, а за ними Рино и все те, кто тренировался на ристалище.
Два отшельника замирают, когда в воздухе возникает полукруг из десятка шейдим с цепными копьями.
Лифантия склоняет голову и коротко улыбается:
— Надо бы продумать сигнал отмены. Сэйми, возьми детей и расскажи всем, что тревога была ложной.
Она кивает в ответ и молча исполняет просьбу отца, шепча перед отлетом:
— Не забудь, принц. Ты должен мне.
— Прошу вас, извините за такую встречу, — хриплый голос Лифантии звучит так мягко и дружелюбно, что даже Лераиш чувствует, как его сердце успокаивается. Старый шейдим делает знак, и солдаты, что окружают выступ полукругом, разлетаются. — Здесь вам ничего не угрожает. Здесь — вы в безопасности.
— Они немного боятся, — говорит один из отшельников, найдя в себе силы преодолеть растерянность от зрелища воинственно настроенных шейдим. — Привязались к нам пока мы сюда шли.
— Вы, наверное, голодны. Давайте вместе поужинаем.
Лераиш отходит в сторону, пропуская вперед Лифантию, отшельников и двух девочек, старшая из которых останавливается и одаривает его пристальным взглядом:
— А я вас знаю, — произносит она тонким, но уверенным голосом.
— Неужели?
— Я была маленькой, но я помню тот день. Все помнят. Вы принц Лераиш, который не смог долететь до кроны Колосса. И стал шейдимом, падшим, из-за ненависти к своему бессилию. Так про вас говорят.
На ступенях лестницы останавливаются Лифантия и отшельники.
— Ты веришь этому? — спрашивает Лераиш; и воспоминания о том дне заставляют напрячься все мышцы.
— Раньше верила.
Младшая сестра по-прежнему прячется за старшей, и лишь черные глаза осторожно выглядывают из-за спины последней.
— Здесь вас никто не тронет. Идемте.
По дороге к общему столу Лифантия спрашивает имена девочек. Старшая представляется Силишой, а младшая — Рокка. И чем дальше они проходят в пещеру, чем больше шейдим встречают по пути. Рокка, видя столько черных глаз и приветных улыбок, начинает чувствовать себя увереннее. Она улыбается в ответ и осыпает вопросами Лераиша:
— А у меня будут такие же черные крылья?
