— Ну, что ж, восемь болтов на восемь французов. Неплохо, — почему-то сам себе вслух сказал он. — Теперь посмотрим, как вы стреляете.
Французы спешились и стали окружать казака, убившего их товарищей. Кто-то достал пистолеты, другие обнажили сабли.
— Тках! — дёрнулся наган в руке Валеры и тот со злой ухмылкой продолжил считать. — Девятый! Тках! — десятый…
Патроны в пистолетах у него кончились, когда до кирасир осталось каких-то двадцать метров. Рудых встал во весь рост и вытащил шашку. Пятеро против одного. Он продержится сколько сможет. Группа наверняка уже у цели. Они спасутся — это главное. А он… он хоть и прожил короткую жизнь, но никто не посмеет упрекнуть его в том, что прожил он её неправильно, не по-человечески.
Крайний слева кирасир выстрелил из пистолета и Валера не успел на какую-то долю секунды податься вбок. Пуля из кремнёвого пистолета пробуравила штанину брюк и располосовав кожу на бедре.
— «Поглумиться хотят» — подумал Рудых. — «Саблями немного пофехтуют со мной, потом зарубят».
Тот же француз, увидев рану противника, с улыбкой отбросил пистолет и вытащил саблю. Он успел сделать все пару шагов, когда сзади из кустов треснуло два выстрела. Он и рядом двигающийся коренастый кирасир упали, как подкошенные. Ломая ветки и сучья, на Зорьке к месту боя выскочила Варвара. Она на ходу спрыгнула с лошади и обнажила шашку.
— Сними ремешок с ножен и перевяжи ногу, а свою шашку отдай мне, — получив желаемое, она повернулась к французам. — Ну, что, нехристи? Думаете всё? Раненый казак ни на что не годен? А тут ишо казачка есть! И сейчас она вам покажет! На смерть! Кто кого!
Удивлённая троица французов обступила девушку, размахивающую обеими шашками. Та, завращала ими словно ветряная мельница. Поймав на этом зрелище зазевавшегося кирасира, она рассекла ему одной шашкой руку, а другой — шею. Второй, двинувшийся на неё, упал с рассечённой ногой и лицом. Третий попятился и, споткнувшись, упал. Сабля отлетела на пару метров и он достал пистолет. Варя побледнела, увидев его, но теперь уже сзади неё треснул выстрел и злорадная улыбка француза увяла на глазах.
Со стороны села галопом неслась ещё одна группа кирасир. С десяток. Уже на трети оставшегося пути они открыли огонь из пистолетов, но к счастью все промахнулись. В ответ Рудых стал стрелять с двух рук. Израсходовав весь запас патронов, он убил лишь половину французов.
— Любый, уходи! — теперь уже девушка командовала им. — Не ведаю, сколь мне сдюжить придётся, но боле меня тут ничто не держит. Не противься — я ноне командую. Так вот. У нас окромя шашек ничего нет, а ими я рублю лучше твоего. Уходи, я сказала!
Валера хромая внезапно подался навстречу Варе и с чувством поцеловал девушку. Она пылко ответила ему, но французы уже спешились и, выхватив сабли, ринулись на них. Варвара оттолкнула парня и решительно пошла навстречу кирасирам. Сделав пару неуклюжих шагов и не удержав равновесия, Валера упал. Находясь в таком положении и превозмогая боль, он пополз к спасительным кустам. Уже теряя сознание, Рудых достал испод подмышки ключ открытия портала, но так и отключился, зажав его в руке.
А Варя махала шашками, на ходу вспоминая то, чему обучал её отец. Она не замечала ничего вокруг, только чувство мести воспарило в её душе. Мести за погибших отца и братишек, за раненого казака, сразу понравившегося ей. Боясь открыть к нему чувства сама, несколько минут назад она получила подтверждение взаимности и теперь с удвоенной силой стремилась защитить самого дорогого оставшегося в живых человека. В пылу рубки она потеряла часть своей косы, левая рука горела огнём и с каждым взмахом немела, но вместо пятерых врагов против неё дралось уже двое. Один из них сделал стремительный выпад, но его сабля не достигла цели, а сам он напоролся на левую шашку Вари. Второй ринулся на Варвару с широким замахом. Варя отпустила застрявшее во французе оружие и резко нагнулась. Дородный кирасир не успел затормозить и сделал лишь один лишний шаг, но его хватило, чтобы Варя полоснула врага по спине, а затем наотмашь рубанула по шее. Девушка и француз упали в противоположные стороны одновременно. Один убитый, другая потеряв сознание.
* * *Варя очнулась от чьего-то ласкового прикосновения. Она открыла глаза и увидела перед собой Зорьку. Охнув от боли в левой руке, она смогла подняться с земли и стала искать Валеру. Тот лежал метрах в тридцати от места сражения, зажав в руке какой-то предмет. Варя с трудом разжала его кисть и вытащила непонятное для неё устройство, мигающее огоньками всех цветов радуги.
— Нужно нажать желтую кноп… — валерин шёпот оборвался.
— Зорька, сюда! — Варя позвала лошадь. Та подошла поближе и, увидев бесполезность попыток хозяйки взвалить драгоценную ношу на свою спину, присела. — Ты моя умница, ты моя хорошая.
Отойдя метров на двадцать в лес, девушка очутилась на достаточно широкой поляне. Она сделала несколько шагов вперёд и достав удивительный прибор, нажала заветную кнопку. С минуту ничего не происходило, но потом перед ней стало открываться большое переливающее всеми цветами окно. Оно замерло, как бы приглашая пройти внутрь. Варя дёрнула лошадь за уздечку, но та, боясь диковинного света, стояла как вкопанная.
— Зоря, Зоренька моя ясная… лошадушка моя… подсоби, — девушка плача опустилась перед ней на колени. — Без тебя не донести мне любого моего… помнишь, когда Чалого нехристи увели, как ты убивалась… так и я сейчас… ты своего любого потеряла, так не допусти мне потерять моего… прошу… сжалься…
В отчаянии она опустила голову до земли и её плач заполнил всю поляну. Зорька сделала один шаг вперёд и ласково фыркнула в ухо девушки. Та вскочила, не ощущая боли в раненой руке, и взяв Зорьку за уздечку, решительно направилась к сверкающему окну. Они сделали все пару шагов и очутились в другом мире — в большом помещении, где находились диковинные механизмы и люди, одетые в сверкающие серебром одеяния. Не выдержав нервного напряжения, Варвара опустилась рядом с лошадью, обняв ту за передние ноги. Увидев, что к ней бегут,
