Передо мной во всей красе стоял Эйя, по своему обыкновению презрительно улыбающийся и играющий с когтями, мгновенно отращивая и вновь пряча их.
Выплюнув застрявшее в горле мясо, я выпрямился, смерил демона злобным взглядом и от души обложил по матери.
– Смотрю, совсем страх потерял, – с легкой ноткой одобрения в голосе задумчиво произнес тот, – раньше, помнится, гораздо смирнее был.
– Много чего произошло с тех пор. – Я пинком отправил пожеванное мясо в дальние кусты и, не обращая внимания на демона, принялся выбирать новый кусок. – Чем обязан визиту?
– Скучно стало – дай, думаю, посмотрю, чем там мой друг-маг занимается.
– Опарыш болотный тебе друг. – Я наконец нашел подходящий кусочек. – Друзей с обрыва не сталкивают.
– О, стоит ли вспоминать прошлое… – отмахнулся демон.
Мне вспомнилась разрывающая тело боль от падения. Еще как стоит.
– Я тут подумал, – продолжил демон как ни в чем не бывало, – может быть, тебе, маг, еще что-нибудь надо? Может, стоит расширить наш договор?
Я прекратил жевать конину и уставился на Эйя. Затем отошел на пару шагов в сторону и присел на трухлявый полуразвалившийся ствол давно упавшего дерева. Снова посмотрел на демона и вздохнул.
– Ты обещал научить меня магии, но я до сих пор ничего толком не умею. Ты обещал спустить меня с плато, а в результате просто сбросил вниз. Я попросил у тебя нормальное оружие, ты дал мне что-то жуткое. – Я ткнул пальцем в лежащий рядом с демоном меч. – Наконец, ты посоветовал мне вплести в структуру тела руну, и я чуть не загнулся из-за этого. Ты серьезно считаешь, что я еще хочу иметь с тобой дела?
Эйя, казалось, обиделся. Затем задумался. Потом на его физиономию снова забралась насмешливая улыбка, а клыки заметно удлинились. Ага, нашел кого пугать… Мне после Невесты уже никто не страшен.
– Все время забываю, насколько вы, люди, странно-тупые создания, – сообщил мне демон. – Ты свой огненный плевок делать научился? Научился. С плато слез? Слез. Чем тебе меч не нравится, я вообще не пытаюсь понять даже. А с руной все получилось еще лучше. Я же вижу, что ты ею порвал свою энергетическую структуру и она начала расти. Хотел, чтобы запас сил рос – получай. – Демон пару мгновений подумал, а затем добавил: – Сволочь ты неблагодарная, в общем.
И отвернулся с чувством оскорбленного достоинства.
Я продолжал грызть мясо. Эйя ко мне сам пришел – так пусть сам и рассказывает, что к чему.
– Неужели нет ничего, в чем бы ты нуждался? – вкрадчиво поинтересовался демон, поняв, что сам его расспрашивать я не буду.
– Эйя, ты лучше прямо скажи, что тебе нужно. А потом уже я подумаю.
– Прикончить тебя надо было тогда, в той комнате, – мечтательно произнес мой собеседник, стремительно отращивая когти. – Может быть, еще не поздно все исправить…
– Хватит пугать. Я после общения с твоей подругой уже мало чего боюсь. Вдобавок ты все, что мне обещал, сделал, пусть и через одно место, а я над своей частью договора еще работаю. Так что убивать меня нельзя.
– Что за подруга? – поинтересовался Эйя, с интересом наблюдая, как я вытираю руки о подгнившее бревно, а оно проминается и мажет мне пальцы отвратительной слизью.
– С Невестой познакомился недавно, – пробурчал я, стараясь оттереть пострадавшую конечность о траву.
Демон как-то резко съежился и потерял большую часть своей невозмутимости. Даже пальцы снова стали нормальными, а клыки уменьшились.
– Как это случилось? – на удивление нервно поинтересовался он. – Не старайся, как у вас принято, быть идиотом, рассказывай быстро!
Я, пожав плечами, поведал о замке и своих приключениях на ночном тракте. В конце концов, до похода в город у меня еще много времени, а с демоном болтать довольно полезно. И не скучно.
– Ты – удивительно везучий идиот, – произнес тот, услышав всю историю. – Сейчас я, в виде аванса и бескорыстной помощи, кое-что тебе расскажу. А потом ты, проливая слезы раскаяния от осознания своего невежества, поможешь мне в паре маленьких дел. Договорились?
– Не договорились, – мотнул головой я. – Если это аванс и бескорыстная помощь, то рассказывай, а я потом подумаю.
Эйя, снова превратившись в того самого страшного демона, который пугал меня на плато, снова отрастил когти, клыки и шагнул вперед. Его глаза полыхнули потусторонним огнем, обещая боль, страдания, пытки…
– Ну так что, рассказывать будешь? – Все-таки здорово, что Ольд когда-то вдолбил в мою голову принцип, согласно которому в Пустоши бояться нужно всего неизвестного, но как только становится ясно, что опасности это для тебя не представляет, страх предлагается сразу же отбрасывать в сторону.
Эйя метко плюнул на небольшой булыжник, отчего тот окутался сизым дымком и жалобно зашипел, после чего выразительно посмотрел на меня и принялся говорить:
– Для начала я спасу твою шкуру, маг. Ты, кажется, решил, что раз не помер в первый раз, когда встроил руну в свое хилое тело, то так будет и впредь. Собственно, за всю историю этой руны таких идиотов было много. Очень много… – Демон расплылся в счастливой улыбке. Точнее, в счастливом оскале. – Большинство дохли на второй попытке, самые большие неудачники – на первой, а счастливчики – на третьей-четвертой. Так что тебя явно можно записать в счастливчики, маг.
Я перестал изображать равнодушие и внимательно уставился на Эйя.
– А что случается?
– Надо же, заинтересовался, – ехидно отметил демон и, выдержав для приличия паузу, продолжил: – Ты, маг, правильно догадался, как избавиться от руны, которая начала качать энергию. Что для этого нужно?
– Полностью истощить свою энергию.
– Во-от. Но руна не дает этого сделать, если ты используешь обычные слабые заклинания. Нужно одно большое, которое тебя полностью осушит. До капли.
– И?..
– И ваши организмы это банально не выдерживают, – пожал плечами демон. – Резкое изменение уровня энергии. Что-то перегорает – и все. Собственно, так с любыми сильными заклинаниями. Чем больше мощи, там вернее ты после него загнешься.
Мне стало немного не по себе.
– А как-то по-другому от руны избавиться можно?
– Не-а, – самодовольно оскалился Эйя, – да это никому никогда и не было нужно, насколько я знаю. Руна служит людям для того, чтобы освободить застрявший на одном месте потенциал, а не для постоянного использования. И вообще, ее обычно для всяких ловушек применяют.
Испуг прошел, сменившись обидой. Еще час назад я чувствовал, что при нужде могу победить несметное количество врагов, а теперь…
– А теперь самое веселое и интересное. – Демон сделал многообещающую мину. – Ты же не думаешь, маг, что Невеста про тебя забыла?
По душе будто пронесся мерзкий холодок. А в ушах, словно наяву, послышался тихий смех.
Я нервно осмотрелся, но вокруг, кроме нас с Эйя, никого не было.
– Я бы не забыл, – добавил демон, рассматривая когти.
– Чтоб тебя демон сожрал, – тоскливо произнес я. – И что с этим делать?
Эйя еще некоторое время поразглядывал свои когти, затем задумчиво оскалился и вперил в меня взгляд полыхающих золотом
