Утром, намаявшись и получив еще несколько ссадин, но умудрившись пару раз остановить-таки приближение деревяшки, я принялся за разделку медвежьей туши. Разумеется, именно в этот самый момент сильнее всего захотелось спать, но дело я не бросил – мне не так уж и много было надо.
Правда, когда ты что-то не умеешь, это занятие превращается в настоящую пытку. В итоге, намаявшись с мечом и с опаской переключившись на нож, я все же сумел отрезать задние лапы и снять с них шкуру, а также срезал с медведя на память все когти. Но измазался при этом, как самая настоящая свинья.
Думаю, в эту хижину я точно больше не вернусь – везде грязь, кровь, мухи… Аж тошно.
Сбегав до ручья и кое-как отмывшись, я вернулся, вывел на выпас лошадь, настороженно посматривающую на дом и нервно нюхающую воздух, а затем принялся складывать неподалеку костер. Мясо нужно было как-то сохранить, хотя бы на несколько дней – и ничего лучше жарки с попытками одновременно немного его подкоптить мной не было придумано со времен Мертвого плато.
Соорудив длинный костер, я приволок лапы медведя, нарезал веток с ближайшего дерева и принялся насаживать куски мяса на получившиеся вертелы. Затем сходил за рюкзаком и разлегся неподалеку, посматривая на процесс.
Каким-то чудом мне удалось не заснуть в процессе готовки, но затем, сняв приготовленное мясо и завернув его в листья лопухов, очень удачно и в изобилии росших чуть выше по течению, я буквально провалился в сон.
И мне приснилась Невеста.
В этот раз не было никакого праздника, никакой свадьбы. Мы стояли с ней рядом на улочке и смотрели вдаль – туда, где слабо дымился большой костер.
– Они убили меня, мальчик… – неожиданно грустно произнес демон. – Люди, которых я знала с детства, любила и уважала, убили меня. И люди заплатят за это. Все до единого… – В голосе Невесты прорезались жуткие нотки. – И ты поможешь мне в этом, мальчик…
Я проснулся, широко открыв глаза. Это что, случилось с ней на самом деле? История – настоящая? Или же демон в очередной раз просто играет моими мыслями?
Вот же не было печали на мою голову, привязалась… Где еще силы берет на то, чтобы сниться мне и показываться иногда наяву. Хотя демон она известный, страшилки постоянно рассказывают – наверное, не такая уж великая проблема.
Странно тогда, что Эйя в такой печали находится. Хотя, наверное, нет, не странно – он-то не особо страшный демон, ему не рассказы по вечерам у костра, а настоящие встречи нужны. Которых в последние десятилетия почти не стало…
Следующие несколько дней были всецело посвящены тренировкам. Я чувствовал азарт – и летящее полено останавливалось все чаще и чаще, натыкаясь на незримую стену. Пора было переходить на что-нибудь другое, более быстрое – в итоге моими жертвами стали упитанные слепни, летающие вокруг.
Остановить в полете шуструю муху было заметно сложнее – но я потихоньку справлялся с этой задачей, стараясь при этом, чтобы заклинание не хватало насекомое, а словно бы создавало перед ним преграду. Еще через пару дней мой организм наконец сдался, согласился использовать новую магию – и пошла сплошная череда удачных попыток. Слепни бились о возникающее перед ними препятствие, недоуменно жужжали и улетали восвояси.
А я теперь стал обладателем уже третьего работающего заклинания – это если считать руну, взрывающую камни и двери. И не считать лечение и умение поджигать собственную кровь.
Вот так, потихоньку, авось и стану настоящим грозным магом. Лет через двадцать. Не самая, кстати, плохая перспектива – сейчас обычно в учениках ходят лет до тридцати, а следующие десять пытаются как-то упрочить свою силу. Так что сорок лет для мага – это как раз начало настоящего расцвета.
Но все это – дела отдаленного будущего. А для меня сейчас, похоже, наступала пора снова отправляться в путь.
Сборы были недолгими – я уже успел подъесть чуть ли не все запасы, даже от жареной медвежатины осталось не так уж много. Книги, бурдюки с водой и свертки с провизией, одежда… Наибольшие сомнения вызывал жилет с кармашками – монет сильно поубавилось, а сам жилет при этом был почти непригоден к носке и вызывал откровенное неудобство. В конце концов, я отрезал от него кусок материи, соорудил сверток и пересыпал туда монеты, а сам жилет оставил на берегу ручья. Если где-то еще такой же найдется – куплю, может быть.
Дорога из долины, ведущая на восток, была. Когда-то. Теперь она представляла собой точно такую же заросшую кустарником и мелкими деревцами просеку, как и та, по которой я сюда приехал. В итоге двигаться опять было не очень удобно, но любая дорога – все равно гораздо лучше, чем полное ее отсутствие.
Через день неспешного пути я выехал на более-менее нормальный сельский проселок и, добравшись до небольшой деревушки, с опаской зашел в местную таверну. К моей тихой радости, всем было на меня наплевать. Пришел путник, хочет помыться, пожрать и переночевать? Без проблем, главное – чтобы платил. На голову, предусмотрительно замотанную еще одним куском ткани от жилета, никто внимания тоже не обращал.
Уезжая на следующий день, я жалел только о том, что в деревеньке не было никого, кто мог бы как следует обстричь мою отросшую шевелюру, – длинные волосы под повязкой быстро загрязнялись, и голова начинала немилосердно чесаться, заставляя останавливаться у каждого встреченного водоема и немного ополаскиваться.
Потянулись однообразные дни пути. Я крался по проселочным дорогам Империи, избегая заглядывать в большие города, останавливался в захудалых тавернах и постоялых дворах, расположенных в мелких селениях, и постепенно приближался к Срединному княжеству, время от времени оставляя позади себя листок-другой с печатью Эйя. Эта обязанность меня уже начала серьезно раздражать, но договор есть договор – и я время от времени все же подбрасывал бумажки в укромные места. Кто-нибудь все равно найдет.
Местность постепенно становилась все холмистее, дороги, которые я выбирал, вели все выше и выше. А уже совсем неподалеку виднелись настоящие горы.
Я был впечатлен. Стены Мертвого плато больше не казались мне чем-то достойным упоминания. Эти горы – исполинские серые гиганты, пронзающие облака и уносящиеся в неведомую высь своими украшенными снежными шапками вершинами, – внушали трепет и благоговение. Сливаясь в огромный хребет, они возникали где-то на северо-западе от меня – на границе Империи и Тардии. Затем постепенно вырастали, заслоняя собой все северное направление, а еще дальше решительно сворачивали к югу – и уже там, в неведомой дали, снова сходили на нет, теряясь на территории Империи.
И где-то в центре этого исполинского каменного массива притаилось нужное мне княжество.
– Это тебе, друг, еще долго ехать придется, – весело сообщил мне хозяин очередной таверны. – С этой стороны к княжеству проходов нет, нужно дней пять вдоль гор ехать. Потом
