В этот момент особо сильный порыв ветра напомнил мне о том, что пора двигаться дальше, – и я побрел вдоль края обрыва в ту сторону, где мост упирался в мой край пролома.
Идти по каменной дорожке шириной шага в три под пронизывающим и пытающимся сбить с ног ветром было страшно. Очень страшно. В случае чего, думаю, не спасла бы уже никакая магия…
Но мост закончился, а ни я, ни лошадь с него так и не сорвались. И перед нами наконец оказались тяжелые стальные ворота. Накрепко закрытые.
Я постучал по ним кулаком. Пнул ногой. Достал нож и двинул рукояткой по холодному металлу. Мне никто не собирался отпирать. Похоже, местные стражники просто пили вино или резались в карты…
– Ну и что буянишь? – послышался сверху насмешливый голос. – Что нужно?
Задрав голову, я увидел ехидно скалящуюся морду, выглядывающую из бойницы второго этажа, и, вспомнив слова Ахарро, ответил как можно более негодующим тоном:
– Следую в княжество согласно пожеланию семьи Хранителей. Вы намерены чинить мне препятствия?
Морда поскучнела в мгновение ока.
– Сей момент откроем…
Ворота действительно открылись поразительно быстро. А из-за них на меня уставилась четверка вооруженных до зубов воинов, за которыми виднелись еще одни запертые двери…
– Подтверждение полномочий, быстро! – рявкнул один из стражей. – Иначе улетишь с моста, как снежинка!
Я, невольно сглотнув слюну, кивнул и принялся выискивать в рюкзаке перстень. Нашел, протянул его воину.
– Похож на настоящий, – нехотя признал тот, рассмотрев кольцо со всех сторон и возвращая его мне. – Проходите, уважаемый.
Скользнув между стражников, я услышал, как за спиной лязгнули, закрываясь, створки – и тут же открылся проход перед моим носом. Пройдя в него, я оказался в недлинном коридоре с потолком, усеянным подозрительного вида отверстиями. Небось специально сделали, чтобы обливать маслом незваных гостей, а потом поджигать их и наблюдать за зрелищем.
Пробравшись через еще одни ворота, я попал во внутренний двор крепости – и остановился, не имея понятия, куда идти дальше.
– Вам налево, к начальнику, – произнес один из встречавших меня воинов, выйдя следом из прохода. – Пойдемте покажу.
Начальник крепости занимал обширный, богато обставленный кабинет на первом этаже. В глубине комнаты потрескивал уютный камин, под ногами неожиданно оказался мрамор, на стенах расположились многочисленные охотничьи трофеи…
– Добро пожаловать в Снежную крепость, – поднялся из-за стола поджарый человек в какой-то неизвестной мне одежде. Весьма и весьма элегантной и богато выглядящей. Кажется, это называется камзол…
– Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, комендант. – Я вовремя вспомнил, как нужно правильно называть начальников всевозможных гарнизонов в княжестве. – Рико Пепельный, из Пустоши, к вашим услугам.
Комендант, кажется, удивился, но не подал особого виду.
– Рад приветствовать вас, уважаемый Рико Пепельный, – слегка склонился он. – Мое имя – Алеко Изумрудный, и я, как вы правильно отметили, комендант этого места.
Я отвесил чуть более низкий поклон, чем Алеко, и явно упрочил хорошее впечатление о себе. Комендант широким жестом указал мне на роскошное кресло, а сам вернулся за стол.
– Ваши манеры безукоризненны, – явно польстил он моему самолюбию. – Полагаю, что имею честь разговаривать с человеком высокого происхождения? Простите, я не очень осведомлен о делах Пустоши.
Высокого происхождения… Мне вспомнился отец, погибший из-за меня и моего взлета…
– Боюсь, меня нельзя в полной мере назвать таковым, – пожал я плечами. – В Пустоши вообще не существует наследственной аристократии. Так что мои манеры – лишь результат прилежного обучения и желания взойти к свету.
Алеко ничуть не удивился и не расстроился, лишь понимающе кивнул головой.
– Дежурные доложили мне, что у вас есть поручение, данное вам семьей Хранителей. Думаю, если бы я выбирал того, кому можно поручить нечто ответственное и важное, то выбрал бы подобного вам человека.
От меня не ускользнул тот факт, что комендант начал относиться ко мне слегка по-другому. Самую малость. Но стал – теперь я, сказав, что не являюсь аристократом, уже находился на другой ступеньке, неизмеримо ниже его.
– Единственная странность во всем этом, – продолжил Алеко, – это то, что Феллан Хранитель уже давно не покидал княжество, а его сестры – и подавно. Не могли бы вы прояснить, кто и каким образом поручил вам ваше дело?
Я слегка задумался.
– Простите, господин комендант, – я сам невольно сбился на подчиненный тон и разозлился на себя за это, – а что случилось с Андреасом Хранителем?
– Он умер два или три года назад, – пожал плечами хозяин кабинета.
Ситуация несколько усложнилась. Впрочем, есть еще этот Феллан, теперь, получается, нужно идти к нему.
Комендант терпеливо ждал, внимательно изучая меня ярко-зелеными глазами.
– Наверное, будет проще, если я вам просто расскажу свою историю, – вздохнул я.
Алеко ободряюще кивнул, продолжая молчать.
– Я охотник. Так в Пустоши называют людей, которые занимаются исследованием опасных мест и поисками реликтов древней войны. В один не очень счастливый день меня занесло в отдаленные места, где я наткнулся на старый скелет. У скелета было вот это. – Я протянул коменданту перстень.
Некоторое время тот изучал печатку, затем кивнул:
– Да, это один из фамильных перстней Хранителей. А нашли вы, похоже, Брейка Хранителя.
– Возможно; я так и не узнал его имени. Так вот, при нем также нашелся истлевший дневник, благодаря которому я узнал, откуда он и кто его родственники. К тому времени у меня образовались серьезные неприятности в Пустоши, поэтому я решил побыть некоторое время вдали от дома, а заодно и совершить благое дело – рассказать семье о судьбе пропавшего родственника.
Алеко понимающе хмыкнул.
– Боюсь, его брат не очень обрадуется. Да и сестры тоже. Все-таки столько лет прошло, все уже забылось… Но вы правы, их обязательно нужно поставить в известность.
Я отметил, что он ни словом не заикнулся о том, чтобы посмотреть дневник. Все же воспитание у них здесь находится на высшем уровне. Понимает, что первым найденную реликвию читать нужно брату, – и не лезет.
Тем временем комендант достал из стола внушительную грамоту и принялся быстро что-то на ней писать. Затем поставил размашистую подпись, капнул на лист черной смолой и отпечатал там свой перстень.
– Держите, – протянул он мне получившийся документ. – С этой бумагой вам везде помогут, так что до столицы доберетесь без проблем. А пока я рекомендую остаться у нас на ночь – до ближайшего города вы все равно сегодня не доедете, а места здесь суровые.
Следующим утром, переночевав в уютной гостевой комнате и получив от заботливого коменданта отличную меховую куртку в подарок, я выбрался за пределы крепости. Вьюга утихла, вокруг меня был лишь чистый морозный воздух и запорошенные снегом скалы. Изо рта при каждом выдохе вылетали облачка пара. Некоторое время я даже забавлялся, стараясь придать им какую-нибудь особенную форму. Но не преуспел в этом.
А затем дорога незаметно пошла под уклон, и в один прекрасный момент мне
